古人将一日划为十二时辰，每一时辰相当于两个现代小时。
酉时，正是午后五点至七点之间。
年、月、日、时俱已齐备，四位值神当即提笔，在各自面前的册页上勾画书写。
片刻之后，四人撕下纸页。
四张符纸泛起微光，徐徐升空，最终交汇融合，凝成一把古意森然的钥匙。
那钥匙轻飘飘落至苏荃眼前，被他稳稳接住。
“开吧。”
四位神官同时起身回身，只见殿宇深处，一扇青铜巨门悄然显现。
门身雕满浮纹，中央盘踞着一头烛龙雕像，栩栩如生。
那烛龙竟似活物，在门面上缓缓游移，双目紧闭，仿佛沉眠未醒。
苏荃握钥前行，靠近时，青铜门中央浮现出一道小巧的锁孔。
他将钥匙插入，缓缓拧转半周。
门扉并未开启，反而化作旋转的漩涡。
苏荃回头望了四位神官一眼，抱拳致意，随即迈步踏入漩涡之中。
随着他的身影没入，漩涡逐渐收缩，终至消散，大殿重归寂静。
许久，一直默然的值月神黄承乙低声问道：“这么做，会不会逾矩？”
“不过是一段残缺史影，又非正统纪年，便是天帝得知，也不会怪罪。”
刘洪坐回椅中，语气从容：“趁此机会，给茅山一个情面，也未尝不可。”
“我们何时启程？”值日神周登翻着手中的册子，“天地将入末法之世，可至今未接到天帝诏令。”
“快了。”
刘洪轻叹摇头：“我们恐怕是最后一批，得随那些下界真人一同离去。”
“唉，末法将至……”
值年神李丙幽幽一叹：“待随天庭撤离，咱们这几个掌权多年的神职，也算到了头。
将来天庭仅由烛龙大神执掌时空，我等又该何去何从……”
然而，并未如苏荃所料那般直接传送。
眼前赫然展开一片无边无际的黑色海洋！
海水漆黑如墨，不见波澜，没有浪涌，连一丝风也无，宛如死寂之境。
他扬手一挥，白纸幻化成舟，落于水面。
可船刚触水，竟开始下沉，行不出十余步，便被黑流彻底吞没。
脑中忽闪出一句话：鹅毛难浮，芦花到底沉！
不多时，水面忽起涟漪，一道黑影自水中缓缓升起。
那影子高逾两丈，披着破旧黑布，裸露在外的并非血肉，而是森森白骨。
头戴斗笠，面覆薄纱，整张脸隐匿其中。
一双冰冷目光透过纱网落在苏荃身上，久久，才传出嘶哑的声音：“只一人？”
“只一人。”
“渡资。”
它抬起手臂，露出一截白骨手掌，五根指骨森然摊开。
苏荃取出早已备好的始皇地钱，放入其掌心。
“始皇地钱？”它低头端详片刻，终于点头，“倒是稀罕……上来罢。”
话音刚落，水波翻涌。
一艘长约五丈、宽约两丈的木船自水中浮出，停在海面。
船身朽败不堪，帆布千疮百孔，桨杆近乎腐烂，稍用力只怕便会断裂。
那身影快步走到船头，双手握住残桨。
苏荃紧随其后，立于船中。
桨声轻响，这艘仿佛随时会解体的破船，竟平稳地滑行于黑海之上。
原来，这根本不是真正的水。
直到远离了岸边，苏荃才察觉，海水并不完全是漆黑的，而像是被搅浑的泥浆，颜色混沌不清。
水下也并非静止不动，似乎有无数影子在深处游移、起伏。
她屏住呼吸，缓缓靠近船沿，俯身向水中望去。
是手臂！
数不清的苍白手臂在水底摇摆，像藤蔓般伸展，竭力想攀上这艘木船。
可木船毫不停留地向前行进，碾过那些手臂；偶有几只抓住船身，很快便被船头那摆渡人一荡桨，打得断裂飞散。
这一幕如同噩梦。
若从高空俯视，便会看见——
整片海域之下，密布着层层叠叠的手臂，随波晃动，连绵不绝，宛如海底生长的丛丛白藻。
而那条孤零零的小船，正漂浮在这片血色深渊之上，穿行于无数挣扎的肢体之间。
水波轻荡，手臂拂过船底，指尖徒劳地抓挠着虚空，仿佛仍在渴求生路。
“别靠边，退回去。”
站在船头的摆渡人嗓音干涩，“要是掉下去，我也救不了你。”
苏荃后退几步，站到船中央，心头翻涌难安。
“这是什么地方？”
“苦海。”
“苦海？”她皱眉低语，不由自主念出一句古训：“苦海无边，回头是岸……”
“回头是岸？”
摆渡人忽然发出一声冷笑，“那你回头看看。”
苏荃迟疑转身，顿时怔住。
来时的岸已不见踪影。
她登船不过片刻，木船行驶得极缓，甚至不如寻常渡舟迅疾，可身后只剩茫茫水域，再无陆地痕迹。
只有无穷无尽的猩红海水，和那一片片漂浮晃动的惨白手臂。
“这‘苦海’到底是什么所在？”
摆渡人沉默良久，目光落在她身上，最终叹道：“罢了，看在那枚始皇帝钱的情分上，我便多说一句。”
“此处原为三界交汇之地，扶桑神树曾立于此。”
“扶桑？”苏荃喃喃出口。
那是传说中的通天巨木，据说日出其上，魂归其所，贯通天地人三界。
“那……如今神树何在？”她环顾四周，只见汪洋一片，不见半点林影。
“砍了。”摆渡人轻轻一叹。
“谁动的手？”苏荃心跳微紧。
“天帝。”
他划动船桨，水声哗响，声音低哑如风中残烛。
“当年始皇帝一统九州，自称祖龙，遍寻仙道以求永生。
可凡人之躯岂能长存？神仙只给他两条路：要么继续做人间帝王，终有一死；要么舍去权位，服丹成仙。”
“但他不肯选。”
“他既要万寿无疆，也要执掌天下。”
“于是征召天下方士炼药，铸兵马俑为军，聚百万不死秦兵，更有奇人指点，寻得苦海与扶桑神树。
借神树为径，率大军逆天而上，攻天庭，闯地府，欲夺长生与权柄于一身。”
“后来呢？”苏荃屏息问道。
“自然败了。”摆渡人语气平静，“秦军尽数封镇，他的龙魂也被击碎四散。
可这一战动摇三界根基，天庭崩裂，地府失序。”
“为防再起祸端，天帝下令伐倒扶桑，断绝天地通道。
又命真龙转世为人，投胎为刘邦，自此历代帝王皆称‘真龙天子’，虽得天庇，却再无掌控人道之力。”
“至于这片苦海……失去神树之后，早已无法连通三界，如今只能勉强接引不同时间、空间的碎片，载人渡往命运交错之处。”
小船悠悠前行，水波微漾。
苏荃立于船中，心潮久久不能平息。
她从未想过，在这个世界的传说里，始皇帝竟是如此一个敢逆天而行的人物。