崔?条陈的“标本兼治”之策，如同投入汴京朝堂的一颗定心丸。仁宗御笔朱批，枢密院、三司、吏部闻风而动。一支由御史台、刑部、户部精干吏员组成的联合调查组，在一位以刚直着称的监察御史率领下，星夜兼程，奔赴青州！
雷霆手段之下，青州赵、钱等豪强勾结胥吏、隐匿田产、煽动民变的罪证迅速被查实！为首的数名豪强被锁拿入京，打入天牢！涉案胥吏或被革职查办，或被流放千里！朝廷同时调拨钱粮，抚恤伤亡吏员及无辜受累的百姓，并选派了数名素有清名的官员，携“新政宣讲使”之职，深入青州乡里，宣讲新政本意，释疑解惑。
消息传回汴京，新政派士气为之一振！范仲淹、欧阳修等人，在朝堂之上腰杆挺得更直，推行“均公田”、“减徭役”等诸策的决心愈发坚定。京东路其他州府，眼见朝廷此次态度强硬，处置果断，豪强气焰顿挫，新政推行阻力骤减。
然而，夏竦一党岂肯善罢甘休？青州这颗棋子虽被打掉，但他们手中，还有另一张牌！
紫宸殿，朝会。
气氛再度变得剑拔弩张。夏竦手持一份奏疏，面色沉痛，声音却带着一种刻意的悲悯：
“陛下！青州之乱虽平，然……臣闻之，痛彻心扉！朝廷雷霆手段，固然震慑宵小，然……数十吏员伤亡，数百百姓流离失所，府衙被毁，民生凋敝！此皆因新政推行操切，激起民变所致！纵使惩处了豪强胥吏，然逝者已矣，创伤难平！臣……恳请陛下，念及苍生疾苦，暂缓京东路乃至全国‘均公田’、‘减徭役’等激进之策！待民心思定，吏治澄清，再徐徐图之！此乃老成谋国之言，望陛下三思！”
他话音刚落，数名党羽立刻出列附和：
“夏相所言极是！新政虽善，然过犹不及！当以民安为先！”
“青州血案，殷鉴不远！若再强行推进，恐他处再生祸端！”
“臣附议！恳请陛下暂缓新政，以安天下！”
范仲淹怒发冲冠，一步踏出：“陛下！夏相此言，实乃因噎废食！青州之乱，根在豪强，非在新政！朝廷处置果断，正本清源，已显新政之威！岂能因一地一时之乱，而废强国富民之百年大计？！若就此退缩，则天下豪强必将群起效尤，新政寸步难行！社稷危矣！”
富弼亦凛然道：“陛下！‘均公田’、‘减徭役’，乃为解民倒悬，非为扰民！青州之祸，乃除旧布新必经之阵痛！若因此退缩，则积弊永固，国无宁日！臣等愿鞠躬尽瘁，死而后已，誓将新政推行到底！”
双方针锋相对，唇枪舌剑，互不相让！仁宗端坐御座，眉头紧锁，手指无意识地敲击着龙椅扶手。夏竦的“民心思定”与范仲淹的“强国富民”在他脑中激烈交锋。青州的血腥场面，豪强的嚣张气焰，百姓的惶恐眼神……交替浮现。他既不愿新政夭折，又深恐地方再生动荡。天平再次摇摆不定，迟迟无法决断。
就在这僵持之际，内侍省都知（总管太监）手捧一封来自京东路的八百里加急奏报，匆匆上殿！
“陛下！京东路急报！青州府……再生变故！”
满朝皆惊！仁宗霍然起身：“讲！”
都知展开奏报，声音微颤：“……青州府新任知府率宣讲使下乡安抚，行至黑石岭，突遭数百不明身份山匪伏击！护卫官兵死伤惨重！知府大人……身中数箭，重伤垂危！宣讲使……三人殉职！山匪……遁入深山，不知所踪！现场……留有‘替天行道，诛杀新政酷吏’之揭帖！”
“轰——！”
朝堂瞬间炸开了锅！
“看！看！臣说什么来着？！”夏竦猛地转身，戟指范仲淹，声音因激动而尖利，“新政！又是新政惹的祸！逼反了豪强，又逼反了山匪！青州百姓，水深火热！新政不除，国无宁日！陛下！陛下明鉴啊！”
其党羽更是群情激愤，纷纷跪倒：“新政祸国！请陛下即刻下诏，废止新政！严惩范仲淹等祸国殃民之徒！”
范仲淹、富弼等人如遭雷击！他们万万没想到，青州竟会再生如此惨祸！新政宣讲使殉职！知府重伤！这……这简直是往新政心口捅刀子！
“陛下！此必是残余豪强不甘失败，勾结山匪，蓄意报复！绝非新政之过！”欧阳修须发皆张，厉声驳斥。
“证据呢？！”夏竦冷笑，“揭帖在此！‘诛杀新政酷吏’！民心向背，一目了然！尔等还要狡辩到何时？！”
仁宗脸色煞白，颓然跌坐回龙椅。青州……又见血！新政……难道真的错了？他疲惫地闭上眼，挥挥手：“此事……容后再议！退朝！”声音中充满了无力与迷茫。
翰林院，典籍库。
气氛压抑得如同暴风雨前的死寂。崔?听闻朝堂变故，心中亦是惊涛骇浪。他深知，这突如其来的“山匪袭杀”，时机太过蹊跷，手段太过狠辣！绝非简单的豪强报复！其背后，必有更深的黑手在推动！目的，就是彻底击垮新政！击垮范公等人！
宋祁面色凝重地走来，将一份加盖了中书门下印信的文书递给崔?：“皓月，陛下口谕，命翰林院详查青州黑石岭地理、民情及历年匪患记录，分析此次‘山匪袭杀’之可能成因及应对之策……此事……又落到你头上了。”
崔?默默接过文书，指尖冰凉。他知道，这又是一场无声的战役。他必须用手中的史笔，为这迷雾重重的血案，寻找一线光明！
枢密使府邸，密室。
烛火摇曳，映照着夏竦那张因得意而略显扭曲的脸庞。他面前，一名心腹幕僚垂手肃立。
“相爷，黑石岭之事……已办妥！那伙‘山匪’，是早年流窜于京东路的‘黑风寨’余孽，收了重金，又恨官府剿匪，便接了这单买卖！‘替天行道’的揭帖，也是按吩咐留的！如今，他们已远遁他处，踪迹难寻！”
“好！好！好！”夏竦连说三个好字，眼中闪烁着阴鸷的光芒，“范希文！这次，看你还如何翻身！青州血案，民怨沸腾！我看你新政……还怎么推！”
他顿了顿，眼中寒光一闪：“还有那个崔皓月！屡次坏我大事！这次青州献策，又让他出了风头！陛下还赏了他！此子……不能再留了！”
“相爷的意思是……”
“找机会！把他也牵扯进去！”夏竦压低声音，如同毒蛇吐信，“他不是精通青州旧档吗？不是献策有功吗？那就……给他安个‘献策不当，激化矛盾，间接导致宣讲使遇害’的罪名！再……放出风声，就说他与某些‘江湖人士’过从甚密，恐有不轨！总之……要让他身败名裂！永无出头之日！”
“属下明白！这就去办！”
琼玉阁，顶楼暖香阁。
夜色深沉。颜清秋临窗而立，望着窗外汴京城的万家灯火，眼神却冰冷如霜。她手中，把玩着一枚小巧的、刻着奇异符文的骨哨。
“黑石岭……山匪袭杀……”她低声自语，嘴角勾起一抹冰冷的弧度，“夏竦……好一招借刀杀人！好狠的心肠！”
她转身，走到妆台前，取出一张薄如蝉翼的人皮面具，对着铜镜，缓缓覆在脸上。镜中那张倾国倾城的容颜，瞬间变成一个毫不起眼的、面色蜡黄的妇人模样。她换上一身粗布衣裙，将骨哨藏入袖中。
“备车。”她对着门外侍立的碧痕低声道，声音已变得沙哑低沉，“去……城西‘济世堂’药铺。”
护龙坊小院。
崔?挑灯夜战，伏案疾书。案头堆满了青州府志、地理图册、历年剿匪卷宗。他眉头紧锁，试图从浩如烟海的资料中，找出黑石岭“山匪袭杀”的破绽。他知道，这很可能是夏党精心策划的又一阴谋！他必须找出证据！
然而，线索纷繁复杂，如同乱麻。疲惫与压力如同潮水般涌来。就在这时，院门被轻轻叩响。
砚童开门，只见一名身着皇城司玄青劲装的校尉立于门外，神情肃穆：“崔修撰，叶指挥使有请！有要事相商！请随我来！”
崔?心中一凛！叶英台深夜相召，必有大事！他立刻放下笔，披上外袍，随校尉匆匆离去。
皇城司探事司，密室。
烛火通明。叶英台端坐案后，面色沉凝如冰。她面前摊开一份密报。见崔?进来，她微微颔首，示意他坐下。
“崔修撰，深夜相扰，事出紧急。”叶英台声音清冷，开门见山，“黑石岭之事，有蹊跷！”
崔?精神一振：“叶指挥请讲！”
“据皇城司安插在京东路的暗桩密报，”叶英台指尖点着密报，“那伙袭击知府与宣讲使的‘山匪’，并非真正的山匪！而是……早年盘踞黑石岭、后被官军剿灭的‘黑风寨’残余！此伙人，自寨主被斩首后，早已星散流亡，不成气候！此次突然聚集，装备精良，行动迅捷，目标明确，绝非寻常流寇所为！更可疑的是……”她顿了顿，眼中寒光一闪，“袭击之后，他们并未劫掠财物，而是迅速遁入深山，消失得无影无踪！这……分明是受人指使，杀人灭口！”
崔?倒吸一口凉气！果然！是有人雇佣亡命之徒，假扮山匪，行刺杀人！
“还有！”叶英台继续道，“现场遗留的箭矢，经查验，并非民间粗制滥造之物，而是……军中制式弩箭！虽刻意磨去了标记，但材质、工艺，瞒不过行家！”
“军中制式？！”崔?心头剧震！这背后……竟还牵扯到军方？！
“不仅如此，”叶英台声音更冷，“皇城司在汴京的眼线回报，近日……有数名行踪诡秘、疑似江湖亡命之徒，频繁出入……郑国公府后门！”
郑国公府！郑承宗！
崔?瞬间将所有线索串联起来！夏党！郑国公府！雇佣亡命之徒！假扮山匪！使用军械！刺杀朝廷命官！嫁祸新政！这……这是一盘何等歹毒的棋局！
“都头！此事必须立刻禀报包府尹！禀报陛下！”崔?急道。
“我已派人去请包府尹！”叶英台沉声道，“然……证据尚不充分！郑国公府树大根深，若无铁证，难以撼动！当务之急，是找到那伙亡命之徒！找到他们与郑国公府勾结的证据！”
就在这时，密室的门被轻轻推开。一名心腹校尉快步进来，在叶英台耳边低语几句，并递上一枚小巧的骨哨。
叶英台接过骨哨，仔细端详。那骨哨通体洁白，触手温润，上刻着繁复的、充满异域风情的符文。她眼中闪过一丝异色，随即看向崔?：“崔修撰，可识得此物？”
崔?接过骨哨，仔细辨认，忽然想起曾在某本西域杂记中见过类似图样，惊道：“此乃……西夏‘党项八部’中，某些部族用于联络的‘鹰哨’！其声尖锐，可传数里，用于召唤猎鹰或传递信号！”
西夏？！又是西夏？！
叶英台目光如电：“此物……是琼玉阁颜大家的贴身侍女碧痕，一刻钟前，悄然送至皇城司衙门！言道……是在郑国公府后巷拾得！”
颜清秋？！郑国公府？！西夏鹰哨？！
崔?与叶英台对视一眼，皆看到对方眼中那翻江倒海的震惊与凝重！
暗夜沉沉，汴京城上空，惊雷已至！