正月初三，邕州城在经历了两日前的除夕血战后，终于显露出几分劫后余生的疲惫与逐渐恢复的秩序。街市上的行人渐渐多了起来，虽不复年节应有的喧嚣喜庆，但商铺陆续开门，小贩也开始试探着摆出摊子，百姓们相互问候间，谈论最多的，仍是那夜惊心动魄的厮杀与通判崔大人力挽狂澜的传闻。空气中弥漫的硝烟与血腥气已被寒风稀释，取而代之的，是一种混杂着担忧、庆幸与对未来的不确定的复杂情绪。
州衙后宅，崔?的伤势在颜清秋与韦青蚨的悉心照料下，总算稳定下来，不再有性命之忧，但失血过多导致的虚弱，仍需长时间静养。他半倚在床榻上，背后垫着厚厚的软枕，脸色依旧苍白，但眼神已恢复了往日的清明与锐利。孙伯谦、周文渊、蒙力、阿岩等核心僚属肃立榻前，禀报着各项善后事宜。
“大人，石保衡经连夜审讯，已初步招供。”蒙力声音沉稳，带着一丝疲惫后的冷厉，“其承认自去年秋末冬初，便与交趾密使勾结，收受交趾黄金五千两、白银三万两，许诺在适当时机打开邕州西门，引交趾军入城。此次除夕作乱，亦是受交趾催促，欲里应外合，谋夺邕州。其麾下私募之兵，多为其用赃款招募的亡命之徒及被其蛊惑的原禁军士卒。此外，他还吐露了几个在静江府及转运司衙门可能与其有牵连的官员名字，但坚称朝中并无直接靠山，此前所言多为虚张声势。”
崔?静静听着，手指无意识地轻叩床沿。石保衡的供词，基本印证了他的判断。此獠之罪，罄竹难书，死不足惜。他沉吟片刻，道：“供词详细记录，人证物证链务必完整。待本官伤势稍愈，便具表上奏朝廷，请旨定夺。其家产抄没清单，可曾核验完毕？”
孙伯谦上前一步，递上一本厚厚的册子：“回大人，已初步核验完毕。共抄得黄金三千一百两，白银五万八千两，各类珠宝玉器、古玩字画折价约合白银十万两，另有邕州、静江府等地田契、房契若干。均已登记造册，封存入库。”
听到这个惊人的数字，崔?眼中寒光一闪，怒意上涌，牵动伤口，忍不住咳嗽起来。颜清秋连忙为他抚背顺气。缓过气后，崔?沉声道：“如此巨款，皆乃民脂民膏！伯谦，文渊，你二人会同赵算盘，尽快拟定一个章程。这些钱财，除部分上缴朝廷外，余者优先用于：一，加倍抚恤此次平叛中阵亡将士家属；二，厚赏有功将士；三，拨出专款，修缮城防、武备；四，用于来年兴修水利、鼓励农桑。每一文钱的去向，都必须清晰可查，张榜公布，接受全城军民监督！”
“下官遵命！”孙伯谦与周文渊齐声应道，心中对崔?的清廉仁政感佩不已。
“阿岩，降卒整编情况如何？”崔?看向阿岩。
阿岩拱手道：“回大人，八百余名降卒，经初步甄别，剔除有血债、劣迹斑斑者三十七人，其余愿留军者六百余人，已打散编入邕江军各营，由老兵带领操练；愿归乡者一百余人，已发放路费，登记造册，陆续遣返。军心目前尚算稳定。”
“嗯，”崔?点点头，“对这些新编入的士卒，不可歧视，但亦需严加管束，有功则赏，有过则罚，一视同仁。要让他们明白，从此以后，他们是我大宋的官军，是保卫邕州的子弟兵，而非某人的私兵。”
“末将明白！”
处理完这些紧要公务，崔?已显疲态。众人见状，便行礼告退，让他好生休息。颜清秋端来汤药，小心喂他服下，看着他憔悴的面容，心疼道：“皓月，政务虽要紧，但身子才是根本。你且安心养伤，外面有蒙力他们，出不了乱子。”
崔?握住她的手，微微一笑：“放心，我心中有数。只是……石保衡虽除，然交趾亡我之心不死，境内是否还有其党羽潜伏，亦未可知。邕州看似平静，实则暗流未息，不可懈怠啊。”
与此同时，临江仙顶楼，红泠独自凭栏。她已换上了一身崭新的胭脂红洒金襦裙，外罩银狐裘坎肩，打扮得依旧明媚照人，只是眉宇间少了往日的慵懒媚意，多了几分难以言喻的深沉与思索。
桌案上，摆放着几样精致的酒菜，她却毫无食欲。纤纤玉指间把玩着那个盛满琥珀色酒液的夜光杯，目光却飘向窗外灰蒙蒙的天空，以及远处依稀可见的州衙轮廓。
大先生特使昨夜传来的指令，依旧在她脑海中回荡。“崔?……不能伤害，还需暗中维护……” 这个突如其来的转折，让她原本紧绷的心弦骤然松弛，却又陷入了更深的迷惘。她不必再为刺杀崔?而内心挣扎，甚至……有了正当的理由去接近他、观察他。这本该让她感到轻松，可为何，心中那份莫名的悸动与拉扯，反而更加清晰了？
她想起昨夜崔?挡在颜清秋身前那决绝的背影，想起他虚弱却依旧从容地处理政务的模样，想起他谈及抚恤百姓、整顿军备时那专注的神情……这个男人，与她以往接触过的所有权贵枭雄都不同。他像一潭深水，表面清澈见底，内里却蕴藏着难以估量的力量与温度。靠近他，仿佛靠近一团温暖的光，让她这习惯于黑暗的人，既感到刺眼，又忍不住想要汲取那一点暖意。
“暗中维护……”她低声咀嚼着这四个字，唇角泛起一丝自嘲的苦笑。这任务，听起来简单，实则凶险万分。既要瞒过崔?及其身边那些精明的手下，又要应对可能来自交趾、甚至大先生麾下其他势力的暗箭。更重要的是，她该如何把握这“维护”的尺度？如何控制自己那颗……似乎正在悄然失控的心？
她仰头将杯中酒一饮而尽，辛辣的液体灼烧着喉咙，却无法浇灭心中的纷乱。她知道自己站在一个危险的十字路口，一步踏错，便是万劫不复。但冥冥中，又有一种力量，推动着她，走向那个光芒与危险并存的中心。
武勒州峒主之女韦青蚨，这两日亦是忙碌异常。她先是协助邕江军守城，后又全力救治崔?，待到局势稍定，便立刻返回峒寨，安抚受惊的族人，并召集参与糖寮合作的各寨头人议事。
在峒寨聚义厅中，韦青蚨将除夕之夜的惊险、崔通判的英勇负伤以及石保衡通敌叛国的罪行，详细告知众人。她声音清脆，却带着不容置疑的力量：“诸位叔伯兄弟！此次若非崔大人运筹帷幄，洞察先机，我等僮家村寨，恐怕早已遭交趾铁蹄蹂躏，或被石保衡那狗贼引来的叛军焚掠！崔大人乃真心为我等着想的好官！糖寮之事，更是惠及子孙的百年大计！我们僮人，有恩必报，有仇必究！从今往后，我武勒州乃至左江诸峒，当与崔大人同心同德，共保南疆安宁！糖寮之事，更要加紧进行，绝不能辜负大人期望！”
众头人闻言，回想起那夜的烽火，再想到糖寮带来的实实在在的好处，无不感同身受，纷纷表态：
“青蚨姑娘说得对！崔大人是咱们的恩人！”
“对！以后谁再敢说汉官的坏话，我第一个不答应！”
“糖寮的事放心！开春我们就扩大蔗田，绝不给大人丢脸！”
看到族人如此齐心，韦青蚨心中欣慰，英气的脸庞上露出明朗的笑容。她心中对崔?的敬佩与感激，也更深了一层。那个清瘦却坚韧的年轻官员的身影，在她心中，已然占据了极其重要的位置。
而在邕州城某个不为人知的阴暗角落，一场秘密的会晤正在进行。
一个作商人打扮、面色阴沉的中年男子，低声对面前一个黑影说道：“……石保衡这个废物！不仅事败，还牵连我们损失了这么多人手！特使非常不满！李佛玛陛下更是震怒！这笔账，一定要算在崔?头上！”
那黑影声音沙哑：“放心，陛下已有新的安排。崔?……蹦跶不了多久了。不过，此次失败，也暴露了我们内部有隐患……那个临江仙的红泠，还有突然出现的西夏刺客，都很可疑……需得仔细查探。”
“明白！我会派人盯紧她们！下一次，绝不会再失手！”
低语声消失在黑暗中，如同毒蛇吐信，
邕州的天空，看似暂时放晴，但远处的乌云，却从未真正散去。