春寒料峭，鸟语花香。
州衙后园，老知州范雍所居的“退思堂”内，药香弥漫。年过花甲、须发皆已斑白的范雍，半倚在铺着厚厚锦褥的软榻上，面色蜡黄，气息短促，昔日那份封疆大吏的威仪，已被沉疴痼疾消磨得所剩无几。崔?屏退左右，独自一人，恭谨地侍立在榻前。
范雍浑浊却依旧不失锐利的目光，在崔?年轻而坚毅的脸上停留了许久，方缓缓开口，声音沙哑而缓慢，却字字清晰：“崔探花……老夫的乞骸骨奏疏，朝廷……已然准了。”
崔?心中并无太多意外，自他代理州事以来，范雍便已基本不问政务，此番上书请辞，亦是情理之中。他躬身一礼，语气诚挚：“老大人为国操劳一生，功在社稷。如今安心荣养，颐享天年，实乃可喜可贺之事。晚辈定当谨记老大人教诲，竭力守土安民。”
范雍微微摆了摆手，示意他不必客套，喘息了几下，继续道：“这数月来，你在邕州所为，老夫……虽卧病在床，亦有所闻。整饬吏治，抚平汉僮，挫败石保衡之乱……桩桩件件，雷厉风行，成效斐然。邕州这潭沉寂多年的死水，终因你这条强龙，掀起了波澜。老夫……不如你啊。”这番话，出自这位在广南西路经营多年的老臣之口，已是极高的评价，带着几分英雄迟暮的感慨与由衷的认可。
崔?连忙谦道：“老大人过誉了。晚辈年轻识浅，行事或有莽撞之处，全赖老大人坐镇指点，将士用命，方有寸功。邕州能有今日局面，老大人奠基之功，不可磨灭。”
范雍笑了笑，笑容中带着一丝苦涩与洞明世事的沧桑：“虚言就不必说了。老夫临行前，有几句话，望你谨记。”他示意崔?靠近些，压低了声音，神色转为凝重：
“南疆之势，错综复杂，远非表面所见。交趾李佛玛，雄主也，其志非在区区贡品，而在拓土开疆，觊觎我大宋岭南膏腴之地久矣！此人隐忍狡诈，不可不防！至于侬智高母子……”他顿了顿，眼中闪过一丝忌惮，“丧家之犬，复仇心切，其势如燎原之火。然其性暴戾，行事不计后果，犹如双刃剑，用之或可伤敌，然稍有不慎，必引火烧身！此二者，无论敌友，皆乃心腹大患，你需……慎之又慎！”
崔?凛然受教：“晚辈明白，定当时刻警惕，不敢有丝毫懈怠。”
范雍点了点头，最后深深看了崔?一眼，语重心长地道：“守邕州易，守‘心’难。权柄名利，皆是双刃之剑；情仇爱恨，最易迷人心智。望你……无论身处何境，遭遇何事，皆能持身以正，守心如玉。好自为之。”言罢，他仿佛耗尽了所有力气，缓缓闭上双眼，不再言语。
“守邕州易，守心难……”崔?在心中反复咀嚼着这七个字，只觉重若千钧。他深知，这不仅是老臣的经验之谈，更是对他未来道路的深切告诫。他对着榻上已然气息均匀、似入睡的老知州，深深一揖到地，而后悄然退出退思堂。
不数日，朝廷的正式任命文书与嘉奖敕令，由八百里加急送至邕州。官家先是对崔?代理邕州通判期间，“肃奸佞、安黎庶、平叛乱、和汉僮”等诸多功绩大加褒奖，赏赐金银绢帛若干，并特旨准其将“邕江军”编练之事纳入正轨。紧接着，便正式任命崔?为权知邕州军州事，即新任邕州知州！
与此同时，敕令中也明确，新的驻泊禁军都指挥使与邕州通判，已由枢密院与吏部铨选完毕，不日便将抵达邕州赴任。
消息传出，邕州上下反应各异。孙伯谦、周文渊等早已心向崔?的属官自是欢欣鼓舞；蒙力、阿岩等军中将领更是士气大振；韦青蚨及僮寨各峒头人闻讯，亦觉与有荣焉，对未来的合作充满期待。然而，亦有部分与旧势力瓜葛较深、或被崔?新政触动了利益的胥吏豪强，心中惴惴不安，暗中观望。
崔?本人，在接过那枚沉甸甸的邕州知州大印时，心中并无太多升迁的喜悦，反而感到一股前所未有的压力。知州之位，名正言顺，权力更大，但也意味着责任更重，一举一动，皆关乎一州生灵安危。尤其新的禁军统领与通判即将到任，此二人是敌是友？是否会支持他的施政方略？还是会成为新的掣肘？一切皆是未知之数。
但他无暇多想，既在其位，必谋其政。他立刻以知州身份，连下数道钧令：
其一，正式行文广南西路转运司及兵部，将“邕江军”的编制、员额、粮饷、武备等事宜彻底合法化、制度化，使其成为一支受朝廷认可、专司邕州防务的地方精锐之师，由蒙力暂领都指挥使一职。
其二，加快推行《抚夷条令》与“蔗糖互利局”事宜，鼓励汉僮通婚互市，兴修水利，劝课农桑，将此前诸多惠民政策系统化、常态化。
其三，严令各关卡要隘，加强盘查，继续悬赏缉拿没藏呼月，并密切关注交趾与侬智高部的动向。
邕州这台庞大的机器，在崔?的执掌下，开始以前所未有的效率运转起来。
就在崔?忙于梳理州务、应对新局之际，又一封来自京师的密信，由皇城司的特殊渠道，悄然送至他的案头。信是他在汴京时的旧识，皇城司探事司指挥使叶英台亲笔所书。
展开信笺，一股熟悉的、带着几分清冽墨香的气息扑面而来。信上字迹清瘦劲挺，如其人：
“皓月兄台鉴：暌违日久，思何可支？闻兄南疆建功，威震邕州，弟心甚慰。今奉上命，不日将赴邕州，充任巡边使之职，协兄彻查边贸走私、通敌叛国等积弊顽疾。朝中诸公，于兄之所为，毁誉参半，然官家圣明，知兄赤诚。此行事关重大，望兄早作绸缪。弟虽不才，愿效犬马，与兄共破迷局。余言面叙。英台手书。”
读罢来信，崔?紧锁数日的眉头，终于舒展开来，心中一块大石落地，甚至涌起一丝难得的期盼与暖意！
叶英台！竟然是她要来！
这位皇城司的指挥使，虽为女子，却堪称大宋侦缉领域的翘楚。她武功极高，传闻不在全盛时期的没藏呼月之下，更难得的是其心思缙密，洞察入微，于刑名案狱、情报分析有着超凡的天赋。昔日在汴京，崔?因猫妖案与她多有交集，二人志趣相投，配合默契，堪称知己。她行事果决，却又通情达理，绝非寻常酷吏可比。
有她前来担任巡边使，协助调查走私通敌等阴私勾当，无疑是雪中送炭！以她的能力与为人，定能成为自己最得力的臂助，而非掣肘。更重要的是，叶英台的到来，本身也传递出一个信号：官家乃至中枢部分重臣，对他崔?在邕州的作为，是持支持态度的！这对他应对即将到来的新同僚、稳定邕州局面，至关重要！
“英台……终于要来了。”崔?指尖轻轻拂过信笺上那熟悉的字迹，唇角不自觉地泛起一丝笑意。脑海中浮现出那个总是穿着一身利落男装、眉目清冷如画、眼神却锐利如鹰的女子身影。有她在，许多潜藏的魑魅魍魉，想必再也无所遁形。他对即将到来的风波，忽然多了几分底气与期待。
他小心收好信件，起身走到窗前。窗外，春意渐浓，州衙庭院中的老树枝头已绽出新绿。权力更迭，故交将至，机遇与挑战并存。前路依旧迷雾重重，但手握知州印信，内有蒙力、韦青蚨等忠心部属，外有叶英台这等强援将至，崔?深吸一口带着春寒的清冽空气，心里有了底气。他要和那些黑暗势力彻底的斗上一斗。
守邕州，亦要守心。范雍的临别赠言，犹在耳畔。