战火虽熄，余烬未冷。雷火峒方向的夜空，依旧被一种不祥的暗红笼罩着，像是巨兽濒死吐出的最后一口血气。山风穿过荒岭，卷起焦糊的尘埃和未曾散尽的硝烟味，呜咽着，如同万千冤魂的低泣。
李玄通走在最前。他依旧是一身洗得发白的粗布黑衣，青铜面具在稀薄的月光下泛着冷硬的光泽。他的脚步很轻，踏在碎石和枯枝上，几乎不发出任何声音，像一道飘忽的鬼影。但跟在他身后的阿侬和侬智高却知道，这道身影，是此刻他们在这茫茫荒山中，唯一能抓住的、冰冷的浮木。
侬智高裹着一件不知从哪个阵亡士兵身上剥下来的、沾满血污的破旧皮袄，深一脚浅一脚地跟着。他头发散乱，脸上混合着烟灰、血痂和干涸的泪痕，眼神空洞，直勾勾地望着脚下凹凸不平的路，仿佛一具被抽走了灵魂的躯壳。曾经的桀骜张扬、不可一世，已在那一场焚尽家园的大火和山崩地裂的溃败中，彻底化为飞灰。
阿侬紧跟在他身侧，时不时伸手搀扶一下踉跄的儿子。她身上那件象征首领身份的、绣着繁复纹样的华丽僮人服饰早已破烂不堪，被一件普通的深色粗布衣裙取代。她沉默着，只是偶尔抬起眼，望向李玄通那沉默而坚定的背影，眼中交织着难以言喻的复杂情绪——有劫后余生的庆幸，有家园尽毁的悲恸，有对前路的迷茫，还有一丝连她自己都不愿深究的、细微的依赖。
途中，曾有几队负责清剿残敌的邕江军斥候，如同嗅到血腥味的猎犬，出现在他们可能经过的山道附近。每一次，李玄通总能提前察觉。他或是带着两人隐匿于茂密的灌木丛、深邃的石缝，或是选择极其险峻、常人难以想象的路径绕行。他的感知敏锐得如同山中的老狼，对危险的预判精准得令人心惊。唯有一次，一队五人的斥候小队几乎与他们迎面撞上，避无可避。
李玄通没有半分犹豫。他甚至没有拔剑。身影如同鬼魅般滑出，指风如电，瞬间点倒三人。另外两人惊骇欲呼，剑光才拔出一半，咽喉已被冰冷的手指扼住，软软倒地。整个过程，快得只在一息之间，无声无息，只有尸体倒地的轻微闷响。他做完这一切，面无表情地拭去指尖并不存在的血迹，示意惊魂未定的阿侬母子继续赶路，仿佛只是随手拂去了挡路的尘埃。
夜半，在一处背风的山坳里，终于得以暂歇。李玄通燃起一小堆篝火，火焰微弱，勉强驱散了些许寒意和深重的夜色。他坐在火堆旁，取出那块随身携带、纹理细腻的青石，默默打磨着巨阙剑的剑锋。砂石摩擦剑身的“沙沙”声，在寂静的山夜里显得格外清晰，带着一种冰冷的韵律。
侬智高蜷缩在火堆另一边的阴影里，抱着膝盖，将脸深深埋入臂弯，身体微微颤抖，不知是冷，还是仍在恐惧。偶尔，会从喉咙深处发出一两声压抑不住的、如同受伤幼兽般的呜咽。
阿侬默默地将自己身上那件还算厚实的披风，轻轻裹在儿子颤抖的肩上。然后，她走到火堆旁，在李玄通对面坐下。跳动的火光映照着她疲惫而依旧难掩风韵的脸庞，也映照着李玄通青铜面具下那双古井无波的眼睛。
她看着他那双稳定得没有一丝颤抖、专注地打磨着剑锋的手，看了很久。空气中弥漫着一种难言的压抑和悲伤。终于，她轻声开口，声音因久未说话而有些沙哑，带着一丝难以掩饰的怜惜与愧疚：
“阿通。其实……你本不该卷进我们母子这趟浑水里来的。你与我们非亲非故，雷火峒的兴衰，本与你无关。”
李玄通打磨剑锋的动作没有丝毫停顿，甚至连目光都未曾抬起。面具下，传来他平淡无波、听不出任何情绪的声音，像在陈述一个与己无关的事实：
“这世上本就有太多不该发生，却终究发生了的事。”
阿侬闻言，微微一怔，随即垂下眼睑，长长的睫毛在火光下投下淡淡的阴影。她沉默了片刻，仿佛下定了某种决心，用更轻、几乎像是在梦呓般的声音喃喃道：“有时候我真想就这么一直逃下去……逃到天涯海角，一个没有人认识我们的地方。什么峒主，什么恩怨，什么复国大业……都忘了。就我们三个……平平淡淡的，过完下半生也好。”
她的声音很轻，像一阵微风吹过湖面，拂动了篝火上跳跃的火苗，也……轻轻拂动了李玄通那颗早已冰封了不知多少岁月的心湖。那冰层之下，某处极其幽深、连他自己都以为早已彻底死寂的角落，似乎被这带着绝望中一丝微弱憧憬的话语，触动了一下，泛起一丝极其细微、几乎难以察觉的涟漪。
他打磨剑锋的手指，几不可察地、极其细微地停顿了那么一刹那。
就在这时，一直蜷缩在阴影里的侬智高猛地抬起头！火光映照下，他的脸扭曲着，眼神空洞而疯狂，嘴角咧开一个比哭还难看的、充满自嘲与绝望的冷笑：
“回去？哈哈……回去？阿母，我们还能回哪里去？雷火峒没了！我的族人死的死，散的散！我输了！输得一败涂地！连……连她……”他声音哽咽，后面的话化为一声痛苦的呜咽，猛地又将头埋了回去，肩膀剧烈地耸动起来。
阿侬心痛如绞，连忙起身走过去，蹲下身，伸手轻轻抚摸儿子额头上那道在混战中留下的、尚未完全愈合的狰狞伤疤，声音带着哽咽：“智高……别这样……阿母还在，阿母会一直陪着你。只要人还活着，就……就还有希望……”
李玄通静静地看着这对在绝境中相依为命的母子，青铜面具下的目光，深邃难测。那里面，似乎掠过一丝极淡的、连他自己都未曾察觉的复杂情绪。有怜悯，有叹息，或许还有一丝，连他自己都不愿承认的、对于这种纯粹羁绊的一丝触动。他深知，这世间，有些人活着，是为了延续那焚心蚀骨的仇恨，不死不休；而有些人活着，仅仅是因为这世上，还有另一些人不愿他们死，这份不愿，便成了支撑他们走下去的、最后的，也是唯一的微光。
良久，待到侬智高的情绪稍微平复，只剩下压抑的抽泣时，李玄通才缓缓开口，打破了令人窒息的沉默。他的声音依旧平淡，却带着一种不容置疑的决断：
“雷火峒已不可留。邕州乃至广南西路，恐怕都已无你们母子容身之地。为今之计唯有北上。”
“北上？”阿侬抬起头，眼中带着茫然。
“嗯。”李玄通颔首，“穿越五岭，进入荆湖南路或广南东路交界处的莽莽群山。那里山高林密，朝廷管控力弱，多有未曾归化的生蛮部落聚居，可寻一处偏僻隐秘的山谷蛰伏。隐姓埋名，或可暂保平安。”
侬智高依旧埋着头，没有任何反应，仿佛对外界的一切都已麻木。
阿侬看着儿子这般模样，又看看李玄通，眼中泪水再次涌出。她知道，这是目前唯一的生路。她深吸一口气，用力点了点头，声音带着颤音，却异常坚定：“好……好我们北上。听阿通的。”
临行前，侬智高忽然挣扎着站起身，踉跄着走到一块较高的岩石上，回头望向南方。那个方向，曾经是他梦想起航的地方，是他号令群伦、意气风发的王座所在。而此刻，那里只有一片被夜色和残余火光吞噬的、模糊不清的山影，如同一个巨大而沉默的坟墓。
他呆呆地望着，望着，许久，许久。山风吹起他散乱的头发，露出下面那张年轻却已布满沧桑与绝望的脸。他忽然咧开嘴，发出一声极其低沉、如同夜枭啼血般的笑声，笑声中充满了无尽的悲凉与自嘲：
“那里……曾经是我的梦开始的地方……呵……如今，也成了我的梦……彻底死去的地方。”
话音落下，他猛地转身，不再回头，脚步虚浮地向着北方未知的黑暗，深一脚浅一脚地走去。背影在凄冷的月光下，被拉得扭曲而漫长，充满了穷途末路的萧索。
阿侬泪流满面，连忙跟上。李玄通默默走在最后，如同一个沉默的守护者，也如同一个无情的押送者，一同消失在北方浓重的山影与夜雾之中。
就在李玄通三人遁入北疆莽林的同时，邕州城的善后事宜，正在崔?与王子岳近乎冷酷的高效运作下，紧锣密鼓地进行。
尸山需要清理，血海需要冲刷。阵亡将士的遗体被逐一收敛，登记造册，集中安葬于城西新划出的“忠烈冢”；无法辨认的叛军尸体则被运往远郊深坑掩埋，撒上石灰，以防瘟疫。空气中终日弥漫着消毒草药和生石灰混合的、刺鼻的气味。
城墙的修补、焚毁民宅的重建、被战火蹂躏的农田的复垦……千头万绪，王子岳展现出了惊人的统筹能力。他如同一个最精密的傀儡师，调动着城内一切可用的人力物力，各项事务被安排得井井有条，进度快得令人咋舌。他整日奔波于各处工地，脸色苍白，眼窝深陷，但眼神却锐利如鹰，任何疏漏都逃不过他的眼睛。碧荷默默跟在他身边，递上清水、汗巾，处理一些琐碎文书，眼神中充满了担忧与无声的支持。
战俘的处理则体现了崔?的政治手腕。普通胁从的僮人士兵，在经过甄别和教育后，大部分被遣散归乡，并发放少量口粮种子，令其安心务农，以安抚惶惶人心。部分精壮且无劣迹者，则被编入新设的“屯田营”，于邕州周边险要处开辟军屯，亦兵亦农，实边戍防。
而最具深远意义的，是“蔗糖互利局”的迅速恢复和扩大。崔?亲自督导，以官方的名义，以更优惠的条件，大量收购僮人村寨种植的甘蔗，统一熬制砂糖，并通过卢彦章的关系，迅速打通了通往桂州、乃至更北方州郡的商路。白花花的砂糖变成了实实在在的铜钱和布匹、盐铁等必需品，流入了曾经饱受战火摧残的僮人手中。这一举措，如同甘霖，极大地缓解了因战争造成的贫困和对立情绪，将经济利益与边疆稳定牢牢捆绑在一起，无声地瓦解着可能再次滋生的叛乱土壤。这比任何刀剑和说教，都更具威力。
对于卢彦章和萧山，崔?保持了表面的客气与尊重。战事已了，卢彦章携萧山及部分禁军班师回桂林经略司复命。崔?亲自相送，礼仪周全。但双方心知肚明，经此一役，崔?在邕州乃至广南西路的威望已如日中天，卢彦章虽为上官，却已难以真正掣肘。这是一场心照不宣的权力交接。
而对那个一直上蹿下跳、试图搅浑水的李天瑞，崔?则毫不手软。他以“暗通权相、贻误军机、险致邕州陷落”的罪名，将其革职查办，并派重兵押解赴京，交由朝廷处置。此举既清除了内部隐患，沉重打击了夏竦伸向南疆的黑手，也借此整肃了军纪，禁军指挥使一职由崔?暂代，邕州军权，至此彻底牢牢掌握在他手中。
州衙后园，那间静室内的气氛，却与外面的紧张忙碌截然不同。这里终日弥漫着浓重而奇异的药香，时间仿佛流淌得格外缓慢。
在那都婆婆日复一日、近乎苛刻的草药熏蒸、金针渡穴和秘制药膏的调理下，颜清秋的状况终于稳定下来，甚至有了些许起色。她不再终日昏睡，偶尔能清醒一两个时辰，靠着软枕半坐起来。只是脸色依旧苍白得透明，身体虚弱得连抬手都困难，胸口那道狰狞的剑疤被厚厚的药膏覆盖着，提醒着所有人那场生死劫难。她的眼神，初醒时的空洞迷茫渐渐褪去，恢复了往日的清澈，但那清澈中，却沉淀了一种前所未有的、深沉的疲惫与一种难以言喻的寂寥。她大多时候只是静静地看着窗外，看着那株在战火中幸存下来的老桂树，不言不语，仿佛灵魂已随那场大火去了远方。
沈文漪和碧荷几乎寸步不离地守着她。喂药、擦身、更换纱布、说些闲话……沈文漪的温柔体贴，碧荷的灵巧细心，让这间充满药味的屋子，多少有了一丝人间的暖意。两个女子之间，因共同照顾一个人而产生的那种微妙而坚韧的联结，无声地流淌着。夜深人静时，沈文漪常坐在床边，就着昏黄的灯火做针线，偶尔抬头看看颜清秋安静的睡颜，眼中情绪复杂难明。
这一日，天色湛蓝，阳光明媚，难得的好天气。邕州城外的驿道旁，长亭依旧，柳色新绿。
叶英台一身利落的玄色劲装，外罩轻甲，已然收拾停当。她身后，是数十名准备随她一同回京复命的皇城司精锐。卢彦章的大军早已开拔，她此行，是为这南疆之事，做最后的收尾。
崔?亲自前来相送。他换上了一身半旧的绯色官袍，洗去了战火硝烟，更衬得身形清瘦挺拔。阳光落在他肩头，镀上一层温暖的光晕，但他脸上却没什么表情，眼神深邃，望之如同深潭。
“英台，”他拱手一礼，声音平静，“此番南疆之事，多亏有你鼎力相助。此情此义，崔某铭记于心。”
叶英台飒然还礼，嘴角噙着一抹爽朗的笑意，一如初见时那般明丽照人：“皓月兄言重了。你我相交，何必言谢？倒是你，经此一役，整顿南疆，安抚僮夷，开通商路，桩桩件件都是实打实的功绩。此番回京，我定向官家如实禀报。相信不久之后，朝廷必有封赏，调你回京，委以重任，亦是迟早之事。”
崔?闻言，只是淡淡地笑了笑，那笑容很浅，未达眼底。他抬眼，望向北方汴京的方向，目光似乎穿透了千山万水，语气带着一丝不易察觉的疏离与倦怠：“京中风云变幻，未必有这南疆天地广阔。高处风大，未必是我想去之处。”
叶英台脸上的笑容微微一滞。她深深地看着崔?，看着他被阳光勾勒出的、坚毅而平静的侧脸轮廓。两人之间，陷入一阵短暂的沉默。只有风吹过柳梢，发出沙沙的轻响。
良久，叶英台轻轻叹了口气，那叹息声中带着一丝难以言喻的复杂情绪，有关切，有理解，或许还有一丝淡淡的失落。她翻身上马，坐稳后，再次回头望向崔?，抱拳道：“既如此皓月兄，保重！我们后会有期！”
“保重。”崔?拱手还礼。
叶英台一勒缰绳，骏马发出一声长嘶，撒开四蹄，带着一队人马，卷起烟尘，向着北方官道疾驰而去。她最后一次回望，只见崔?依旧站在原地，阳光从他身后照射过来，将他的身影笼罩在一片耀眼的光晕之中，面容有些模糊，唯有那份沉静如山、深不可测的气质，愈发清晰地烙印在心间。仿佛一块历经风雨冲刷、却愈发棱角分明、无法看透的顽石。
是夜，月朗星稀。州衙书房内，烛火通明。
崔?与王子岳对坐。案几上摊开着最新的邕州周边舆图，上面密密麻麻标注着新设的屯田点、互市位置以及兵力部署。
“侬智高母子，连同李玄通，至今下落不明。”王子岳的声音低沉，带着一丝凝重，“我们派出的多路探马，搜寻了方圆百里，皆无线索。仿佛凭空消失了一般。”
崔?的手指无意识地敲击着桌面，发出规律的“笃笃”声。他望着窗外沉沉的夜色，目光锐利如鹰，缓缓道：“不必再耗费人力大规模搜寻了。他们若一心隐匿，在这茫茫群山之中，无异于大海捞针。”
他顿了顿，语气转冷，带着一种洞悉世情的清醒与警惕：“但，绝不能放松警惕。传令各屯田点及边境哨卡，加强戒备，严密盘查过往生面孔。尤其是与荆湖南路、广南东路接壤的山区要道，需增派暗哨。侬智高他是一颗钉子。一颗深深扎进南疆血肉里的钉子。如今虽被我们拔了出来，扔进了深山，但钉眼还在，甚至钉头可能还未彻底锈蚀。若不能将其彻底碾碎，假以时日，未必不会有人，借着这个钉眼，再生事端。”
王子岳神色一凛，郑重颔首：“属下明白！定会安排妥当，绝不会给他死灰复燃之机！”
崔?站起身，走到窗前，负手而立。夜风吹入，带着南方山林特有的湿润草木气息。他望着远方黑暗中起伏的山峦剪影，沉默了许久，才用一种近乎叹息的、却异常坚定的语气低声道：
“子岳，你可知，这世间有些仇恨，是解不开的，如同附骨之疽。有些人，也是不能被遗忘的，他们是悬在我们头顶的剑，时刻提醒着我们，不可有片刻松懈。”
他转过身，烛光映照着他清癯而坚毅的面容：“我们如今能做的，并非奢求化解所有恩怨，也非妄图让所有人都忘记过去。我们要做的，是让这片土地变得足够坚实，让生活在这里的百姓，无论是汉是僮，都能看到实实在在的希望，过上安稳的日子。唯有如此，才能让那仇恨的野火，失去蔓延的土壤。我们筑起的城防，练就的精兵，开通的商路，乃至这衙门口悬挂的‘明镜高悬’匾额这一切，都是为了一个目的——”
他的目光如同两道实质的冷电，穿透夜色：“让该烧的战火，熄灭在它该熄灭的地方。绝不能再让无辜者的血染红这得来不易的、脆弱的安宁。”
王子岳肃然起身，深深一揖：“大人深谋远虑，属下受教！”
窗外，万籁俱寂。唯有夏虫不知疲倦的鸣叫，和远方山林中隐约传来的、守夜士兵交接的梆子声。