京城，开封。
御街依旧是人间的极致繁华。车如流水，马如游龙，两侧商铺林立，酒旗招展，叫卖声、嬉笑声、丝竹管弦声混杂在一起，汇成一股喧嚣而充满活力的洪流，仿佛要将那九重宫阙的肃穆都冲淡几分。空气里弥漫着脂粉香、酒肉香、还有各种香料和尘土混合的、独属于帝都的、奢靡而浮躁的气息。
然而，这喧嚣，却丝毫透不进那重重宫墙深处，那座象征着天下权力巅峰的金铥宝殿。
大殿内，静得可怕。
静得能听见蟠龙金柱上烛火燃烧时灯芯轻微的噼啪声，静得能听见殿外远处隐约传来的、被高墙阻隔得模糊不清的市井嘈杂，更衬得殿内一种近乎凝固的、令人窒息的死寂。连穿堂而过的风，到了这里，都仿佛被无形的力量束缚，只能小心翼翼地贴着光滑如镜的金砖地面流动，不敢发出丝毫声响。
叶英台就是在这个时候，踏入了这座寂静得如同巨大陵寝的大殿。
她是从南疆昼夜兼程、马不停蹄赶回来的。靴子上还沾着邕州山道的泥泞，被风干成灰黄的硬块；一身玄色劲装蒙着厚厚的尘土，边角多有磨损；脸上带着明显缺乏睡眠的憔悴，嘴唇因干渴而微微起皮，但那双眼睛，却亮得惊人，如同被寒泉洗过的墨玉，锐利、沉静，深处却燃烧着一路风霜也未能磨灭的、冰冷的火焰。她甚至来不及换上官服，就这么一身征尘，带着南疆特有的、混合着血腥与草木气息的风，闯入了这片极致讲究礼仪与威严的所在。
她一路行来，宫门侍卫欲要阻拦，但触及她那双仿佛能洞穿人心的眼眸，以及周身那股尚未散尽的、沙场百战淬炼出的凛冽杀气，竟不由自主地心生寒意，下意识地让开了道路。
“宣——皇城司探事司都指挥使叶英台，觐见——！”
内侍尖细悠长的唱喏声，打破了殿内令人难堪的沉寂。
叶英台稳步上前，在御阶下停步，单膝跪地，甲叶与金砖相撞，发出清脆的铿锵之声。她的声音因长途奔波和缺水而有些沙哑，却字字清晰，如同金石坠地，回荡在空旷的大殿中：
“臣，叶英台，奉旨巡按广南西路，今邕州侬智高之乱已平！贼首败退深山，生死不明，其党羽或降或散，邕、宜、宾三州业已光复，民心初定！臣，特来复命！”
话音落下，大殿之中，那一片黑压压、身着紫袍朱衣的文武百官队列里，顿时起了一阵极其轻微、却又无法完全抑制的骚动。无数道目光，或惊诧，或怀疑，或审视，或复杂，齐刷刷地聚焦在这个风尘仆仆的女子身上。
邕州？那个远在天南、瘴疠横行、蛮夷混杂、历朝历代都难以真正驯服的化外之地？那个让多少能臣干吏折戟沉沙、被视为官场泥潭的鬼地方？叛乱就这么平了？这才多久？
御座之上，大宋官家赵祯，身着明黄色常服，并未戴冠，面容清癯，眼神平静，看不出喜怒。他微微抬了抬眼，目光落在叶英台身上，声音不高，却带着一种天然的威压，让殿内刚刚泛起的细微嘈杂瞬间平息：
“邕州之事，朕已略有耳闻。然，奏报简略，语焉不详。叶卿，你且细细奏来，此番平乱，何人主功？过程如何？”
叶英台抬起头，毫无畏惧地迎上天子目光，声音依旧平稳，却带着一种不容置疑的力量：“回陛下！此番邕州能转危为安，首功之臣，乃邕州知州——崔?！”
“崔?”二字一出，如同在平静的湖面投下了一块巨石！
不少官员脸上露出难以置信的神色。崔?？那个以诗文名动京华、却因得罪夏相而被“贬”去南疆的探花郎？他一个书生，能在那种虎狼之地站稳脚跟已属不易，竟还能平定如此大乱？
“哦？”赵祯眉梢微不可察地动了一下，语气依旧平淡，“崔?……朕记得他。一介文士，如何能定南疆之乱？叶卿，你且道来。”
叶英台深吸一口气，将崔?如何临危受命、整饬吏治、团结僮汉、以蔗糖互利之策收拢人心、乃至最后在绝境中如何运筹帷幄、身先士卒、死守孤城、最终里应外合击溃侬智高的经过，择要陈述。她言语简练，却重点突出，将崔?的胆识、谋略、担当以及对民生的关切，描绘得淋漓尽致。
“……陛下，若非崔知州于城破在即之时，连发十道军令，强令血战余生的邕江军残部放弃险隘、回城固守，集中力量；又若非他洞察先机，派奇兵绕道绝壁、焚毁叛军粮草，乱其军心；更兼其本人亲冒矢石，登城血战，稳定军心则邕州必陷，南疆门户洞开，后果不堪设想！臣所言，句句属实，若有半字虚言，甘受军法！”
她的话语，如同重锤，一下下敲在众人心上。许多原本持怀疑态度的官员，神色渐渐变得凝重起来。若叶英台所言非虚，那这崔?，就绝非寻常文臣，实乃有勇有谋、可堪大任的栋梁之材！
然而，就在此时——
一个温和却带着一丝若有若无阴冷气息的声音，在一旁响起，如同毒蛇吐信，瞬间让大殿的气氛再次紧绷起来：
“叶指挥使久在军旅，忠心可嘉。然则，南疆之事，错综复杂，非身临其境者，恐难窥全貌。何况听闻那侬智高败退之时，其母阿侬与那位神秘的剑客李玄通，皆一同失踪。叛首未擒，元凶未得，便言‘大定’，是否言之过早了些？”
说话之人，正是当朝宰相，夏竦。
他缓步出列，一身紫袍，玉带缠腰，面容清癯，三缕长须，看上去仙风道骨，一派儒雅重臣风范。但那双微微眯起的眼睛里，却闪烁着老谋深算、深不见底的光芒。他说话时，语气不急不缓，甚至带着几分关切，但字字句句，都直指要害，更暗藏机锋——你叶英台所见，未必是实；叛首在逃，隐患未除；你如此极力为崔?表功，莫非有何私心？
叶英台霍然转头，目光如两道冰冷的电光，直射夏竦！她嘴角勾起一抹毫不掩饰的讥诮弧度，声音陡然提高，带着沙场悍将特有的铿锵与决绝：
“夏相此言差矣！臣虽不才，亦知兵凶战危，岂敢以虚言欺君？！臣亲眼所见，邕州城下，尸积如山，血流成河！崔知州以文臣之身，披甲执锐，与士卒同甘共苦，方挽狂澜于既倒！若非崔?，今日陛下所闻，只怕已是邕州陷落、南疆糜烂之噩耗！夏相久居中枢，运筹帷幄，莫非以为，仅凭几句‘错综复杂’、‘言之过早’，便能抹杀前方将士浴血奋战之功？便能无视崔?独守孤城、保全南疆门户之勋吗？！”
这一番话，掷地有声，锋芒毕露！简直是指着鼻子质问当朝宰相！殿内百官无不色变，倒吸凉气之声此起彼伏！这叶英台，好大的胆子！
夏竦脸上的肌肉几不可察地抽搐了一下，眼中寒光一闪而逝，但瞬间又恢复了那副古井无波的模样，只是轻轻拂了拂衣袖，淡淡道：“叶指挥使言重了。老夫亦是就事论事，为国担忧耳。既然指挥使如此肯定……那便请陛下圣裁吧。”他将皮球，轻飘飘地踢还给了御座上的天子。
所有人的目光，再次聚焦于御座之上的赵祯。
赵祯依旧面无表情，仿佛刚才那场激烈的言语交锋并未发生。他沉默了片刻，目光转向侍立在一旁的内侍省都都知，淡淡问道：“广南西路经略安抚使卢彦章的奏折，到了吗？”
“回陛下，卢经略的八百里加急奏折，已于昨日深夜送达通进银台司，此刻正在御案之上。”内侍省都都知连忙躬身回答，声音尖细。
“取来。”
“是。”
一名小内侍立刻小跑着将一份密封的火漆奏盒呈上。赵祯亲手拆开封印，取出奏折，缓缓展开。殿内再次陷入一片死寂，只有纸张翻动的轻微沙沙声。
赵祯看得很慢，很仔细。他的脸上依旧没有任何表情，但下方一些眼尖的老臣却隐约察觉到，官家那平静无波的眼底深处，似乎有一丝极淡的、难以捕捉的满意之色，一闪而过。
良久，赵祯合上奏折，轻轻放在御案之上。他抬起头，目光缓缓扫过殿下群臣，最后落在叶英台身上，声音平和，却带着一种不容置疑的决断力：
“卢彦章奏称：崔?此人，清正廉明，不避权贵；处邕州任上，剿抚并用，举措得宜；吏民感其恩信，叛党畏其威名，故能速平祸乱。观其才具胆识，实乃方面大员之选，可堪重任。”
这番话，如同定音之锤！
卢彦章身为广南西路最高军政长官，他的评价，无疑具有极重的分量！而且，奏折中“不避权贵”四字，看似平常，实则意味深长，直指夏竦一党此前对崔?的打压！而“方面大员之选，可堪重任”的评语，更是直接将崔?拔高到了封疆大吏的层次！
夏竦的脸色终于微微变了变，他上前一步，还想再说什么：“陛下！纵然卢彦章所言不虚，然崔?毕竟年轻，资历尚浅，且按朝廷旧例，地方官吏，尤其边远州府长官，不宜骤迁中枢要职，以免……”
“夏卿，”赵祯淡淡开口，打断了他的话，语气依旧平和，却带着一种无形的、令人心悸的压力，“你忧的是‘旧例’，是‘资历’。朕忧的是‘人’，是‘才’，是这万里江山的‘安稳’。”
他微微停顿，目光变得深邃起来，仿佛穿透了宫殿的穹顶，望向了南方那片广袤而多难的土地：“规矩是死的，人是活的。若事事循例，因循守旧，则贤才埋没，国事何以为继？非常之时，当行非常之事。朕以为崔?此人，当重用。”
“陛下圣明！” 叶英台立刻躬身，声音洪亮。
夏竦张了张嘴，看着御座上那位看似温和、实则心意已决的年轻官家，终究将到了嘴边的话又咽了回去。他知道，此刻再争，已是徒劳，反而会惹来圣心不悦。他深深俯首，掩去眼中一闪而过的阴霾，低声道：“老臣……遵旨。”
翌日，黎明。景阳钟响，净鞭三下，文武百官依序入朝。
气氛与昨日截然不同，空气中弥漫着一种紧张而又期待的暗流。所有人都预感到，将有大事发生。
果然，朝会议程过半，一名身着绯袍、手持明黄绢帛的翰林学士承旨，迈着庄重的步伐出列，面向御座，朗声宣读：
“奉天承运皇帝，制曰：咨尔邕州知州崔?，器识宏远，文武兼资。临危受命，镇守南疆，剿抚叛逆，安定民心，功在社稷，卓有勋劳。朕心嘉慰，特晋尔为朝散大夫、户部员外郎，充天章阁待制，权知开封府事！锡之敕命，永续忠勤。望尔恪尽职守，不负朕望。钦此——！”
诏书宣读完毕，整个大殿，陷入了一片死寂！
落针可闻！
朝散大夫是从五品上的文散官，品级提升不大，但乃是清贵之衔；户部员外郎是实职，虽只是从六品，却已踏入中央财政核心部门；天章阁待制，更是了不得！此为贴职，是皇帝近臣的象征，意味着可以随时参与机要，是步入两府的重要阶梯！而“权知开封府事”！这更是石破天惊，开封府，是帝都所在，是天下首善之区，权知开封府，便是这京城名义上的最高行政长官，地位显赫，权责重大，非皇帝极度信任之心腹不能担任！
这一连串的任命，尤其是“权知开封府事”一职，简直是一步登天！将一个刚从边远烟瘴之地归来的“罪臣”，直接拔擢到了帝国权力核心的边缘！
片刻的死寂之后，便是压抑不住的哗然！虽然早有预料崔?会受封赏，但谁也没想到，官家的恩宠竟会如此之重！如此之急！
有白发老臣忍不住出列，颤声道：“陛下！崔?虽有微功，然资历浅薄，骤膺开封府尹之重任，恐……恐难服众，亦与朝廷铨选之制不合啊！还望陛下三思！”
夏竦也再次出列，语气沉痛：“陛下！开封府乃辇毂之下，四方观瞻所系！崔?年轻气盛，虽有小才，然经验不足，若处置不当，恐生事端！且如此超擢，恐开幸进之门，坏朝廷纲纪！老臣恳请陛下，收回成命！”
御座之上，赵祯神色平静，对于下方的反对之声，似乎早已预料。他缓缓站起身，目光扫过殿下神色各异的群臣，声音不高，却清晰地传入每个人耳中，带着一种不容置疑的决断：
“朕知道，此擢拔，有违常例。”
他顿了顿，目光变得锐利起来：“但，非常之时，需用非常之人！如今北虏环伺，西陲未靖，国内冗官冗费，积弊已深！朕要的，不是那些只会循规蹈矩、明哲保身的‘循吏’！朕要的，是能做事、敢做事、能做实事、能安邦定国的干才！崔?在邕州所为，已证明其能！此事，朕意已决，无需再议！”
说完，他不再看殿下众人，拂袖转身，在一众内侍的簇拥下，径自退朝。那明黄色的袍袖曳地，步声沉稳，留下满殿目瞪口呆、心思各异的文武百官。
消息如同长了翅膀，瞬间传遍了整个开封城！
茶楼酒肆，街头巷尾，无人不在议论这桩惊人的任命。
“了不得！崔探花这是要一飞冲天了！”
“权知开封府！啧啧，这可是块烫手的山芋啊！多少双眼睛盯着呢！”
“看来官家这是要重用新人，制衡夏相一党了！”
“天章阁待制……这可是入阁的征兆啊！”
工部衙署内，员外郎陶承良正在伏案绘制一幅水利工程的草图。当小吏气喘吁吁地将消息禀报给他时，他握着笔的手，微微一顿。
随即，他放下笔，脸上露出一丝复杂难明的笑意，那笑意中有欣慰，有感慨，也有一丝不易察觉的担忧。他沉吟片刻，对身边侍立的小吏吩咐道：“去，把金明池畔那家‘望湖楼’最好的雅间订下。备上好的梨花白，时令的春笋、鲥鱼，再要几样精致的江南小点。”
小吏一愣，有些迟疑：“大人，崔……崔大人尚在南疆，归期未定，此刻便设宴，是否早了些？”
陶承良端起桌上的茶杯，轻轻呷了一口，目光望向窗外汴河上往来的舟楫，语气平淡，却带着一种笃定：“不早。官家颁了这道圣旨，他便是插上了翅膀，也要飞回邕州了。京城这场风雨他避不开，也躲不掉。这席接风酒，迟早要喝。先备着吧，他终归是要回来的。”
窗外，春风拂过，柳絮纷飞。陶承良的心中，却如同这汴河水，表面平静，底下已是暗流汹涌。
与此同时，数千里之外的邕州。
夜雨初歇，空气中弥漫着泥土的腥气和草药苦涩的味道。州衙后园那间静室里，灯火如豆。
颜清秋静静地躺在榻上，脸色依旧苍白，但呼吸已平稳了许多。那都婆婆盘膝坐在窗下的蒲团上，闭目养神，如同入定的老僧，只有胸口微不可察的起伏，显示着她仍活着。
崔?独自坐在靠窗的书案前。窗外，细雨又渐渐沥沥地下了起来，敲打着芭蕉叶，发出单调而寂寥的声响。他面前铺着一张信笺，墨已研好，笔悬在半空，却久久未能落下。
思索片刻，他终于落笔，笔尖在纸上划过，发出沙沙的轻响:
“岭外事毕，人心未靖。
若圣恩召我，我便北归。
此别之后，恐难再见。
愿诸君珍重。”
字迹瘦硬，带着风雨淬炼后的筋骨，却也透着一丝难以言喻的倦意。他写下“诸君”，而非某个特定的名字，将所有未竟之言、难舍之情，都敛于这宽泛而沉重的二字之中。
他放下笔，拿起案头那方小小的知州官印，在印泥上轻轻蘸了蘸，然后，极其郑重地、用力地，盖在了信笺的落款处。鲜红的印文，在烛光下，如同一个凝固的、带着决绝意味的句点。
就在这时，一直闭目不语的那都婆婆，忽然缓缓睁开了眼睛。她那浑浊的目光落在崔?写好的信上，鼻腔里发出一声几不可闻的冷哼，声音沙哑如同破锣：
“哼！明知是龙潭虎穴，是条死路，还要一头撞进去。你们这些读书人是不是都这么蠢？”
崔?闻言，并未动怒，反而淡淡一笑，那笑容里带着看透世情的苍凉与一丝不容动摇的执拗：“婆婆，这世上的路，从来都不是自己选的。有时候，明知是死路，也总得有人去走。若人人都畏缩不前，这天下……岂不是早就没了路？”
那都婆婆盯着他看了半晌，最终只是摇了摇头，重新闭上了眼睛，不再说话，仿佛眼前之人已无可救药。
崔?站起身，走到窗前。夜雨潇潇，寒意侵骨。他仿佛能看到，北方那遥远的天际，正有巨大的风暴在酝酿。而他自己，就像一叶孤舟，即将被投入那风暴的中心。
开封，皇宫深处，天章阁外。
赵祯独立于高楼栏杆之前，负手远眺。脚下是万家灯火的帝都繁华，远处是暮色沉沉的黄河。夜风拂动他明黄色的袍角，猎猎作响。
一名心腹内侍悄无声息地来到他身后，低声道：“官家，给崔?的圣旨，已由六百里加急发出，不日即可抵达邕州。”
赵祯没有回头，只是淡淡地“嗯”了一声。
内侍迟疑了一下，又道：“夏相那边似乎颇有些不满，今日散朝后，召见了数位门下官员，闭门密议良久。”
赵祯嘴角微微勾起一抹冰冷的弧度，那笑意转瞬即逝，快得让人无法捕捉。他望着远方，仿佛在自言自语，又像是在对身后的内侍诉说：
“世人皆道，朕用兵，是为了安天下。却不知真正能安天下的，从来不是刀兵，而是人心，是能臣。”
他的声音很轻，消散在风里，却带着一种执掌乾坤的、深沉的自信与孤独。
“朕倒要看看，这把从南疆烈火中淬炼出的利剑，到了朕这开封府究竟能搅动多大的风云！”
与此同时，望湖楼雅间内，陶承良独自凭窗而坐。桌上，酒已温好，菜已备齐，却唯独缺少了那位应约之人。
窗外，不知何时，竟飘起了细密的、冰冷的雨丝，敲打在窗棂上，噼啪作响。这北方的春雨，竟带着几分刺骨的寒意。
陶承良举起酒杯，对着南方那片被雨幕笼罩的、什么也看不见的虚空，轻轻一举，然后，一饮而尽。
“崔兄”他低声喃喃，眼中闪烁着复杂的光芒，“此番入京，是福是祸，是登堂入室，还是万劫不复？这杯酒，我先为你喝了。前方的路珍重！”
酒入愁肠，化作一声无声的叹息。