老王头被迅速转移到城西最偏僻的一间废弃土屋，门口派了乡勇把守，严禁任何人靠近。消息像野火一样在死寂的蓉州城里蔓延，恐慌比瘟疫本身传播得更快。人们避之唯恐不及，连路过那片区域都要绕道走。
白芷却没有丝毫犹豫。她戴上用多层粗布缝制的简陋面罩，用醋熏过全身，提着药箱就要进去。赵天佑拦住她，脸色发白：“白大夫，太危险了！万一……”
“没有万一，”白芷打断他，眼神平静却坚定，“我是大夫。里面是病人。若我都怕，这城就真的没救了。”她推开吱呀作响的木门，身影没入昏暗的屋内，留下门外一片沉寂。
屋内气味难闻，老王头蜷缩在草垫上，浑身滚烫，意识模糊，喉咙里发出痛苦的嗬嗬声，皮肤上的红点愈发明显。白芷仔细检查，心沉了下去。症状比她预想的更急、更重。
她尝试用现有的药材配制汤药。柴胡、黄芩用来退热，甘草缓和药性，但效果甚微。她记得师傅的手札里提到过，应对这种邪毒内陷的急症，需要几味药性峻猛的药材作为君药，引导药力直攻病邪。其中最关键的两味是“紫背天葵”和“地胆头”，前者清热凉血，后者解毒散结，正好对症。但这两味药生长环境特殊，蓉州一带本就稀少，药库里早已用尽。
白芷试了几个替代方子，给老王头灌下去，但病情只是暂时稳住，并未好转。时间一点点流逝，外面的天色渐渐暗了下来。疲惫和焦虑交织在一起，白芷感到一阵无力。巧妇难为无米之炊，没有对的药，空有医术也无用。
狗娃一直守在屋外不远处，隔着门缝紧张地看着。他看到白芷一次次尝试，又一次次摇头，心里急得像猫抓一样。他恨自己帮不上忙，只能不停地捣药、烧水，做些杂事。
突然，他猛地停下了手中的活计。紫背天葵……地胆头……这两个药名，他好像在哪里见过？不是药柜，是……是图画！他想起白芷刚开始教他认药时，给他看的那本手绘的《百草初识图鉴》。里面好像有这两种草的画样子！
他像被针扎了一样跳起来，也顾不上害怕，冲到门边，压低声音急切地问：“先生！您说的紫背天葵，是不是叶子像巴掌，背面是紫色的？地胆头是不是根块黑褐色，长得像个小瘤子？”
屋内的白芷愣了一下，抬起头：“你怎么知道？”
“书！您给我的图鉴！”狗娃激动地指着自己胸口，仿佛那本珍贵的书就贴在那里，“我认得样子！我……我好像在哪见过类似的野草！”
白芷眼中瞬间燃起一丝希望：“在哪？快想想！”
狗娃挠着头，努力回忆。他每天在城里跑来跑去送药，对角落很熟悉。忽然，他眼睛一亮：“城墙！对！是城墙根！有一段老城墙，砖缝里长了好多乱七八糟的野草！我上次抓蛐蛐的时候好像看到过！”
他不由分说，拉着刚刚走出屋子的白芷，朝着记忆中的方向跑去。天色已近黄昏，光线昏暗。狗娃凭着记忆，在靠近北门一段年久失修、长满苔藓和杂草的城墙根下，仔细寻找着。
终于，在一处潮湿的砖石缝隙里，他指着一丛在暮色中几乎难以辨认的、贴着地面生长的植物喊道：“先生！你看！这个！叶子背面是不是紫色的？”
白芷连忙蹲下身，小心翼翼地拨开叶片。借着最后一点天光，她看到叶片背面那熟悉的暗紫色脉络，又轻轻挖开一点泥土，露出了下面一小块纺锤形的黑色根茎！
正是极其难得的紫背天葵！虽然长得瘦小，但药性或许足够！
白芷的手微微颤抖，眼中闪动着难以置信的光芒。她抬头看向激动得脸通红的狗娃，重重地拍了拍他的肩膀：“好孩子！你立大功了！”
绝望的黑暗中，似乎终于透进了一缕极其微弱的曙光。