并州，太原郡，晋阳城。
此城北扼雁门，南控潼关、轵关，东依太行，西凭黄河，山河四塞，自古便是北方雄镇，军事重地。自拓跋焘狼狈北撤，渡过黄河，便将行在设于此地，意图以此为中心，收拢溃兵，重整旗鼓，构建抵御北秦东出的第二道防线。
昔日的晋阳宫，如今成了北魏皇帝临时的权力中枢。然而，与这座古城厚重坚实的城墙形成鲜明对比的，是行宫内弥漫着的压抑、惶惑与失败的气息。寒风穿过宫阙廊庑，发出呜咽般的声响，更添几分凄冷。
拓跋焘暂居的殿宇内，炭火烧得极旺，却似乎驱不散那彻骨的寒意。他并未身着龙袍，只裹着一件玄色貂裘，脸色在跳动的烛火下显得有些苍白，眼眶深陷，唯有那双鹰隼般的眸子，依旧闪烁着不甘与戾气。连日来的焦灼、愤怒与挫败，已在这位年轻的雄主身上刻下了清晰的痕迹。
殿下，寥寥数名心腹重臣——如崔浩、长孙翰等人，皆屏息垂首，气氛凝重得如同结冰。战败的详情、损失的估算、各部的怨气……一道道不利的消息如同冰冷的雪片，不断堆积在这座临时宫殿里，压得人喘不过气。
“……如此说来，长孙嵩被俘，朕的豹跃军，十不存一？”拓跋焘的声音沙哑，像是砂纸摩擦着朽木，听不出喜怒，却让殿下众人头皮发紧。
长孙翰，作为宗室大将，亦是长孙嵩的族亲，闻言出列，单膝跪地，痛声道：“陛下…确是如此。那陈衍狡诈异常，内应开门，火器凶猛…我军猝不及防…长孙嵩将军力战被擒，宁死不降，求陛下…”他的声音哽咽，难以继续。豹跃军是北魏最精锐的铁骑，一朝尽丧，不仅是军事上的惨重损失，更是对帝国威望的致命打击。
崔浩轻咳一声，出列缓和气氛，他的脸色同样凝重，但语气尚算平稳：“陛下，胜败乃兵家常事。陈衍侥幸得逞，全因我军粮道被扰，久困疲敝，兼之内贼作乱所致。非战之罪。当下之急，乃速定方略，稳固并州，防止陈衍乘胜东出。潼关、蒲坂、龙门三处渡口，必须加派重兵，严密封锁！”
拓跋焘没有说话，只是用手指无意识地敲击着御座的扶手，目光投向殿外漆黑的夜空，仿佛能穿透千里，看到那座刚刚易手的煌煌长安。他曾意气风发地站在黄河岸边，视南岸如囊中之物，视陈衍为疥癣之疾。却不料，短短时间，局势逆转，自己竟被一路逼退至此！
奇耻大辱！
前所未有的挫败感，如同毒蛇般啃噬着他的心脏。
就在这时，殿外传来一阵急促慌乱，甚至顾不得礼仪的脚步声！
一名浑身覆满冰雪尘灰、甲胄破损不堪的信使，几乎是连滚爬爬地冲入了大殿，扑倒在地，声音凄厉欲绝，带着无尽的恐惧和绝望：
“陛下！不好了！长安……长安失守了！！”
“噗——！”
仿佛一道惊雷在脑海中炸开，又似一柄无形巨锤狠狠砸在胸口。拓跋焘身体猛地一僵，随即剧烈地颤抖起来，原本苍白的脸色瞬间涌上一股异样的潮红。他猛地向前一倾，一大口滚烫的、带着浓重腥气的鲜血毫无征兆地喷涌而出，如同泼墨般溅落在身前的御案之上，染红了摊开的简陋地图，也染红了他玄色的貂裘！
“陛下！”
“太医！快传太医！”
殿下众臣骇然失色，惊呼着抢上前去。崔浩离得最近，一个箭步冲上御阶，扶住摇摇欲坠的拓跋焘。长孙翰也慌了神，手足无措。
殿内瞬间乱作一团。内侍尖声叫喊着，侍卫慌乱地跑动。
拓跋焘靠在崔浩臂弯里，胸口剧烈起伏，每一次呼吸都带着嘶哑的杂音，嘴角不断溢出鲜血。他死死抓住崔浩的衣袖，眼睛瞪得极大，瞳孔中充满了难以置信的震惊、滔天的愤怒，以及……一丝深藏的、连他自己都不愿承认的恐惧。
“长…安…”他艰难地吐出这两个字，每一个音节都带着血沫，“朕的…长安…竟…竟落入那匠奴之手？！” 陈衍出身寒微，曾以技艺讨好门阀，这是他最鄙夷的。如今，竟是被这样的人夺去了帝国西南的重镇，这比战败本身更让他难以接受。
“陛下！陛下保重龙体啊！”崔浩急声道，一边用袖角去擦拓跋焘唇边的血迹，触手一片温热黏腻，令他心惊肉跳。“长安虽失，然国本未动！我大魏根基在北，并州犹在，精锐尚存！只需陛下稳住心神，励精图治，他日必能……”
“必能什么？！”拓跋焘猛地推开崔浩，挣扎着想站起来，却又无力地坐了回去，喘息更加急促，“潼关若失…河东若失…他便可长驱直入…直逼河北！朕…朕小看了他…小看了那个北秦…”
又是一阵剧烈的咳嗽，鲜血再次涌出。剧烈的情绪波动和接连的打击，终于让这个素来强健、骄傲的帝王支撑不住。他感到一阵天旋地转，浑身的力量仿佛都被那两口鲜血带走了，视线开始模糊，耳边臣子们的惊呼也变得遥远起来。
“……严防…潼关…绝不可…让秦虏东出…”他用尽最后一丝力气，抓住崔浩的手，指甲几乎掐入对方的肉中，断断续续地命令，“召…召集各镇兵…军…朕要…御驾…”
话音未落，他头一歪，彻底昏死过去，倒在御座之上。
“陛下！”
“太医！太医怎么还不来！”
晋阳宫这一夜，彻底陷入了混乱和恐慌。皇帝吐血昏厥的消息被严格封锁，但那种末日降临般的恐惧，却如同瘟疫般在行宫内外，乃至整个晋阳城的北魏统治阶层中迅速蔓延开来。
崔浩临危受命，与长孙翰等大臣一边焦急地等待太医诊治结果，一边强压着内心的惊惶，紧急商议应对之策。
“立刻八百里加急，传令潼关守将尔朱羽健、蒲坂守将叔孙建、龙门守将尉眷！死守关隘渡口，没有陛下手谕或中书令符文，一兵一卒不得后撤！违令者，族诛！”崔浩的声音冰冷而决绝，此刻必须用最严酷的军法稳住阵脚。
“并州境内，所有州郡兵、各部落兵，即刻向晋阳集结！开放府库，重赏征募敢战之士！”
“严密排查城内奸细，尤其是与关中有关联者，宁错杀，不放过！”
“陛下病重之事，绝不可外泄！对外只称陛下偶感风寒，需要静养！”
一道道命令从混乱的宫殿中发出，试图在巨大的灾难面前，强行拉起一道摇摇欲坠的防线。
寝宫内，灯火通明。太医们战战兢兢地诊治后，得出的结论是急火攻心，兼之劳累过度，邪风入体，情况凶险，需绝对静养，不能再受任何刺激。
拓跋焘躺在龙榻上，面色如金纸，呼吸微弱，全然没了往日叱咤风云的雄姿。
崔浩站在榻前，看着昏迷不醒的皇帝，又看看窗外依旧漆黑的夜空，心中沉重如山。他知道，北魏立国以来，从未遭遇过如此惨败，也从未面临过如此险境。陈衍的北秦，已非疥癣之疾，而是心腹大患！
“陈衍…北秦…”崔浩喃喃自语，苍老的脸上皱纹更深了。他一生算计，辅佐拓跋焘壮大北魏，却没想到会突然杀出这样一个可怕的对手。技术奇诡，用兵狠辣，更兼深谙收买人心之道。
如今皇帝倒下，强敌虎视于西，国内人心浮动，那些被武力压服的部落、那些心怀怨望的贵族…是否会趁机生事？
这个寒冷的并州之夜，对于北魏而言，仿佛看不到尽头的长夜。帝国的未来，被蒙上了一层厚厚的、不祥的阴影。拓跋焘在昏迷中，或许仍在不甘地嘶吼，而那口喷涌出的龙血，则成为了这个强大帝国由盛转衰的第一个刺目印记。能否守住东出的门户，能否熬过这个寒冬，一切都成了未知数。