一、政学定策：均税革弊安民生
开武三年春三月，燕京政事堂的议事厅内，一场关于 “均税法” 的辩论已持续三日。政学署提交的《天下均税策》摊在案上，朱笔批注的 “士农工商同税，僧道皇族无免” 十二个字，像一颗惊雷，炸得在场士族出身的官员满脸错愕。
“士绅之家世代奉儒，为天下教化表率，若与庶民同税，恐失士族体面！” 博州崔氏出身的户部侍郎崔彦进拍案而起，他家占田万亩，若按均税法缴纳三成粮税，每年要少收数千石，“更遑论僧道，寺庙道观多是善男信女捐赠，岂能与凡俗同课？”
政学学员代表苏廉却早有准备，将一叠《天下资产清册》甩在案上 —— 册中详细记录了各州士族、寺庙的田产、商铺：博州崔氏占田一万二千亩，东京大相国寺有商铺五十间、田三千亩，甚至连宫中符太后的陪嫁田，也在册中明列 “千亩”。“崔侍郎说‘失体面’，可百姓一亩田缴三成税，士族万亩田却免税，这才是失天下公允！” 苏廉声音铿锵，“均税法非‘劫富济贫’，是按生产资料比例征税：地主按田亩收三成，商人按商铺利润收两成，工匠按作坊产值收一成五，僧道按寺庙资产收一成 —— 既保民生，又足国库，何错之有？”
辩论陷入僵局时，内侍突然通报：“太后驾到！” 符太后身着素色宫装，手中捧着一份《皇族税册》，径直走到案前：“哀家的千亩陪嫁田，按均税法缴三成粮税；皇族每月俸禄超百两者，加征一成‘皇族税’—— 哀家虽为太后，亦是燕朝子民，岂能例外？”
这话如平地惊雷，崔彦进等士族官员瞬间哑口无言。符太后当年南渡垂帘听政，素来以 “贤德” 闻名，如今带头缴税，他们再反对，便是 “连太后都不如”。窦仪见状立刻附和：“太后深明大义，均税法当即刻推行！” 次日，均税法诏告天下，各州府按清册征税，连五台山、普陀山的寺庙，也乖乖缴纳了资产税。
半年后，燕朝国库充盈 —— 仅士族补缴的历年欠税，便抵得上江南三年赋税；僧道税虽数额不大，却打破了 “特权免税” 的千年惯例，让百姓拍手称快。汴梁方向传来消息，中原士族听闻均税法，纷纷派人赴燕京打探，甚至有不少人偷偷将田产过户到平民名下，怕赵光义败后被清算。
二、军学练锐：二十万军列火器
同年夏六月，燕云草原上的校场，二十万神机军列成方阵，玄色战旗按 “天干地支 + 天地人” 番号排开 —— 从甲字军到亥字军十二支，再加天策、地戍、人卫三支亲军，共十五支主力军，另有五支辅军从地方武卫中选拔精锐补充，总兵力恰好二十万。
军学祭酒杨业骑马巡阵，手中马鞭指向阵中：“甲字军列‘三层射阵’，连发突火弩交替射击！” 甲字军士兵立刻行动，前排跪射、中排立射、后排装弹，铁丸如暴雨般射向百米外的靶场，三百步内的木靶全被击穿，箭簇与铁丸叠在靶心，密密麻麻如刺猬。
“乙字军演示‘轰天雷集群投射’！” 随着令旗挥动，乙字军的五十架投射机同时发力，百具铁罐轰天雷在空中划出弧线，落在模拟的契丹营垒中 ——“轰隆” 声连成一片，烟尘散去后，营垒的木栅栏全被炸毁，碎石与铁砂在地上留下密密麻麻的坑洞。
柴熙诲立于高台，看着下方演练：每支神机军标配连发突火弩三千支、铁罐轰天雷五千具，亲军更配备了新研发的 “车载轰天雷”—— 用双轮马车搭载投射机，可日行百里，适合野战机动。“去年扩军时，有人说‘二十万军耗饷太多’，如今看来，值！” 他对身旁的军学副祭酒潘美笑道，“有这火器之师，别说契丹不敢南犯，便是赵光义的三十万兵，也未必是对手。”
演练尾声，二十万神机军列成 “燕” 字大阵，突火弩齐射天空，铁丸在阳光下连成一片黑幕；轰天雷投射到阵前，烟尘组成 “天下一统” 四字。燕云百姓扶老携幼前来观看，欢呼声震得草原上的牛羊四散奔逃 —— 这支部队，早已不是当年幽州之战的 “五万锐卒”，而是足以安定天下的 “钢铁之师”。
三、契丹蛰伏：残部远遁避锋芒
开武三年秋，漠北斡难河畔，契丹残部的营帐稀稀拉拉。耶律达鲁望着南方燕云的方向，手中的狼牙棒重重砸在地上 —— 三年前从易水突围时，他还有两千残兵，如今虽收拢了些散部，却也只有五千人，且多是老弱，连像样的甲胄都凑不齐。
“可汗，燕朝乙字军在幽州增兵三万，还在边境修了‘火器堡垒’，咱们的探子靠近五十里就会被发现。” 副将低声禀报，手中捧着从燕朝商人那里买来的 “连发突火弩”—— 这玩意儿他们仿造了半年，却连铁管都打不直，更别说量产。
耶律达鲁沉默良久，突然下令：“再往北迁三百里，靠近北海（贝加尔湖），以后不许任何人靠近燕云边境！” 他知道，幽州之战后，契丹精锐尽失，军器落后，燕朝又有二十万火器大军，此时南下，无异于以卵击石。“等燕朝与赵光义打起来，咱们再看机会 —— 若赵光义赢了，或许还能讨些好处；若燕朝赢了，咱们便在漠北安心放牧，再也不惹这尊煞神。”
契丹残部的迁徙，让燕朝北方边境彻底安定。乙字军将领潘惟正上书柴熙诲，请求 “出兵漠北，彻底剿灭契丹”，却被柴熙诲驳回：“眼下首要之敌是赵光义，契丹已不足为惧。待平定中原，再回头收拾漠北不迟。” 此时的燕朝，所有精力都已转向南方 —— 黄河对岸的汴梁，赵光义的 “宋” 政权，成了唯一阻碍天下一统的绊脚石。
四、汴梁对峙：赵氏残宋守黄河
同年冬十月，黄河东岸的汴梁城，赵光义身着赭黄龙袍，站在城楼上望着西岸的燕朝军营。三年来，他收拢了后周、契丹残兵，又联合中原崔、卢、李、郑四大士族，凑出了三十万 “宋军”—— 可其中二十万是流民、老弱，真正能战的，只有十万，且多是骑兵，连像样的火器都没有。
“陛下，燕朝神机军在西岸演习，车载轰天雷能投到咱们这边的堤坝上，咱们的弩箭根本射不到他们。” 殿前都指挥使党进忧心忡忡，他曾随赵光义与燕朝交手，深知火器的厉害，“四大士族虽答应出兵，却要陛下承诺‘若胜，免士族十年赋税’，如今燕朝推行均税法，他们怕得很。”
赵光义攥紧拳头，指甲掐进掌心 —— 他知道，士族支持他，不过是怕燕朝的均税法革了他们的特权；三十万大军看似庞大，实则是 “纸老虎”。可他不能退 —— 一旦投降，柴熙诲绝不会放过他这个 “前朝余孽”，汴梁的皇族、士族，也会跟着遭殃。
“传朕旨意，加固黄河堤坝，在东岸修‘箭楼’，每里设一座，派骑兵巡逻；再让士族捐粮捐钱，若敢拖延，以‘通敌’论处！” 赵光义的声音带着一丝颤抖，他望着西岸燕朝军营中飘扬的 “燕” 字大旗，心中满是不甘 —— 当年他若能早一步拿下金陵，或许如今的天下，就是他的 “宋”。
西岸的燕朝军营里，柴熙诲正与将领们商议进军计划。案上的黄河舆图，已标注好各军进攻路线：丙字军从淮南渡黄河，袭扰宋军后方；丁、戊字军从河南正面强攻；天策亲军作为预备队，随时支援。“赵光义的三十万兵，不过是虚张声势。” 柴熙诲手指划过汴梁，“明年开春，冰消雪化，便是咱们渡河灭宋，一统天下之时！”
夜色渐深，黄河两岸的军营灯火对峙 —— 东岸的宋军灯火稀疏，士兵们缩在帐篷里，低声议论着燕朝的火器；西岸的燕朝军营灯火通明，神机军士兵正擦拭突火弩、检查轰天雷，准备着即将到来的决战。天下一统的最后一战，已在黄河两岸，悄然拉开序幕。