“黑水沟”并非浪得虚名。当朱慈兴庞大的混合船队——伤痕累累的战舰与满载着巴达维亚华工、家当的民船——驶入这片位于巴拉望岛与婆罗洲之间的狭窄水道时，仿佛瞬间从阳光明媚的南洋坠入了幽冥地府。
天空被两岸高耸、植被浓密得化不开的悬崖所挤压，只留下狭窄的一线天光，阴沉沉地投射下来，像一柄生锈的刀，将苍穹劈出一道歪斜的裂口。海水呈现出一种诡异的、近乎墨汁的深黑色，水流湍急如奔马，裹挟着巨大的漩涡，发出沉闷而持续的咆哮，如同地底巨兽在永不停歇地吞咽。漩涡边缘泛着惨白的浪花，每一朵都像是溺水者伸出的手，转瞬又被黑暗吞没。
无数嶙峋的黑色礁石如同恶鬼的獠牙，半隐半现在翻滚的浊浪之中。“镇海号”的船底擦过一块暗礁时，发出令人牙酸的“咯吱”声，仿佛龙骨随时会断裂。一个抱着桅杆的年轻水手吓得面色惨白，手指死死抠进木头里，指节泛白——他昨夜刚从巴达维亚的华工营里逃出来，左脚还留着荷兰监工用皮鞭抽打的血痕。
空气中弥漫着浓重的、带着腐烂海藻和淤泥腥气的湿冷味道，与船舱里因拥挤而产生的汗臭、呕吐物的酸馊味混杂在一起，令人窒息。民船“福顺号”的甲板上，十几个华工挤在角落，其中一个抱着婴儿的妇人正用破布擦拭孩子脸上的污垢，孩子的哭声微弱得像只病猫。他们的行李只有一个竹编筐，里面装着几件打满补丁的衣裳，和一小袋从巴达维亚废墟里捡来的、发了霉的糙米。
旗舰“镇海号”的艉楼上，朱慈兴眉头紧锁，玄色龙袍的下摆被潮湿的海风浸得发沉。他目光穿透昏暗的光线，死死盯着前方引航小船桅杆上那盏在激流中摇曳不定、仿佛随时会熄灭的微弱风灯。那盏灯是用荷兰人的白兰地酒瓶改的，灯芯浸过桐油，此刻正被风撕得忽明忽暗，在崖壁投下扭曲的光影，像一群跳舞的鬼影。
郑成功裹着厚厚的裘氅，半躺在亲兵安置的软榻上，蜡黄的脸上毫无血色，颧骨高耸如刀削。每一次呼吸都带着沉重的杂音，仿佛有团破布堵在喉咙里，压抑不住的呛咳让他瘦弱的肩膀剧烈颤抖，指缝间渗出的血珠滴在榻上的锦垫上，洇开一朵朵暗红的花。冯保小心翼翼地捧着药碗，碗里是用南洋草药熬的汤剂，还冒着微弱的热气，却被他无力地推开。
“陛下…咳咳…这水道凶险异常…”郑成功的声音微弱得如同游丝，气若悬丝的呼吸几乎要被水流的咆哮吞没，“红毛鬼…绝不会放过这等机会…”他枯瘦的手指指向左侧崖壁，那里的藤蔓垂落如帘，在风中轻轻摇晃，“必有…伏兵…”
话音未落，一声尖锐凄厉、如同夜枭啼哭般的唿哨声，毫无征兆地从右侧悬崖密林的深处骤然响起！那声音不似人声，倒像是某种野兽被撕裂喉咙时的哀嚎，划破了水流的咆哮，带着刺骨的寒意钻进每个人的耳朵里。
“敌袭——！”了望哨兵的嘶吼带着变调的惊恐，他刚从桅杆上探出头，一支羽箭就擦着他的脸颊飞过，钉在了望台的木板上，箭尾的羽毛还在嗡嗡震颤。他的喊声瞬间被淹没在更加密集、令人头皮发麻的破空声里！
“咻咻咻——！”
无数燃烧着的、涂抹着粘稠黑色油脂的火箭，如同从地狱深渊喷涌而出的火雨，带着刺鼻的硫磺与松脂燃烧的恶臭，从两岸高耸的崖壁上、茂密的树冠中，铺天盖地地倾泻而下！火箭的尾焰在黑暗中划出一道道扭曲的红线，像毒蛇吐信，精准地扑向船队。
它们的目标并非坚固的战舰，而是那些拥挤在甲板上、毫无防护的民船和船队中段负载过重的运输船！
“噗！噗！噗！”
火箭带着恶毒的精准，狠狠扎入船帆、甲板，甚至直接钉入惊慌失措的人群中！“福顺号”的帆布瞬间被点燃，火舌顺着桅杆攀爬，发出“噼啪”的脆响。那个抱着婴儿的妇人还没反应过来，头发就被火星燎到，她尖叫着将孩子塞进旁边一个华工怀里，转身去扑打蔓延的火焰，却被另一支火箭射中后背，惨叫着倒在火海里。
干燥的帆布、木质的船舷瞬间被点燃！火舌贪婪地舔舐着一切可燃之物，浓烟滚滚而起，呛得人睁不开眼。凄厉的惨叫声、孩童的哭嚎声、女人绝望的尖叫瞬间压过了水流的咆哮！被点燃的民船如同巨大的火炬，在黑暗的水道上挣扎、打转，火光映照出船上人影疯狂跳海逃命的绝望景象——有人被浓烟呛得直挺挺倒下，有人抱着木板跳进黑水沟，却瞬间被漩涡卷得无影无踪。
“保护民船！灭火！弓箭手！压制两岸！”朱慈兴的怒吼在混乱中如同惊雷炸响。他猛地拔剑指向崖壁，剑身的寒光在火光中一闪，“火铳手！瞄准火光来源！给孤王打！”
“镇海号”的火铳手早已就位，他们趴在船舷的挡板后，黑洞洞的枪口对准崖壁上闪烁的火光。“砰砰砰”的枪响连成一片，铅弹呼啸着钻进密林，打得树叶簌簌掉落。一个隐藏在树冠里的荷兰雇佣军惨叫着摔了下来，掉进湍急的水流中，瞬间被漩涡吞没，只留下一顶插着羽毛的帽子在水面打旋。
王秀奇的藤甲兵在“海鹘号”上竖起了盾牌，红漆的藤甲在火光里泛着诡异的光泽。“跟我冲！”他嘶吼着挥舞长刀，带领士兵跳上旁边一艘着火的民船，用浸湿的棉被扑打火焰。一个华工被掉落的燃烧木块砸中了腿，疼得满地打滚，王秀奇一把将他拽起来，塞进救生艇：“划去旗舰！快！”
郑成功挣扎着坐起身，指着右侧崖壁的一处凹陷：“那里…是他们的火药库…咳咳…看火光…集中…”他的话被一阵剧烈的咳嗽打断，却让朱慈兴眼中精光一闪。
“冯保！传信号！让‘威远号’对准右侧崖壁凹陷处开炮！”朱慈兴指向那片火光最密集的区域，“把他们的窝给孤王端了！”
冯保立刻挥动手中的信号旗，红黄两色的旗帜在浓烟中格外醒目。远处的“威远号”回应了一声炮鸣，船身猛地一震，一枚沉重的青铜炮弹呼啸着飞向崖壁！
轰然巨响中，崖壁的凹陷处炸开一个巨大的缺口，藏在里面的火药桶被引爆，连环的爆炸声如同滚雷，震得整个水道都在颤抖。燃烧的碎石和断木如同暴雨般落下，砸在水面上溅起无数水花。两岸的火箭顿时稀疏了许多，只剩下零星的几支还在黑暗中徒劳地飞行。
“陛下！他们退了！”王秀奇浑身焦黑地跑上“镇海号”，脸上还沾着火星，“民船…救下来一半…”
朱慈兴望着那些还在燃烧的船骸，以及水面上漂浮的木板、衣物和尸体，胸口像是被巨石压住。他忽然想起巴达维亚城破时，那些华人义民也是这样在火海里挣扎。那时他以为胜利能带来安宁，却忘了这片海，从来就没有真正的平静。
郑成功的呼吸渐渐平稳下来，他望着朱慈兴紧绷的侧脸，忽然轻声道：“陛下…活着的人…还要往前走…”
朱慈兴没有回头，只是挥手让冯保再升起一盏引航灯。第二盏用荷兰酒瓶改的风灯在桅杆上亮起，光芒虽然微弱，却在黑水沟的湍流中，固执地闪烁着。幸存的船只渐渐聚拢过来，破碎的帆影在两盏灯之间移动，像一群受伤的鸟，互相依偎着，继续驶向未知的前方。
水流依旧咆哮，礁石依旧狰狞，但“镇海号”的船头，已经对准了水道尽头那片稍微明亮些的天光。朱慈兴握紧了腰间的佩剑，剑柄上的汗湿与血迹混在一起，变得滑腻而温热。他知道，黑水沟的伏兵只是开始，前路还有更多的暗礁与火焰，但只要这两盏灯不灭，他们就必须走下去——为了那些活下来的人，也为了那些沉入水底的魂。