远处那声闷响还在空气中回荡，火势已被控制在南区角落，但浓烟仍不断升起。艾琳站在高台上没有动，右手还搭在剑柄上。她盯着那片黑烟，眼神冷得像铁。
守卫押着一名重伤俘虏走上石阶。那人右臂扭曲，左手被反绑，脸上全是血污，可眼睛里的光一点没灭。他是刺客头目，灰鳞会的骨干，刚才那场袭击的核心。
艾琳低头看他一眼，慢慢摘下手套。手套沾了灰，指尖露出一道旧伤疤。她把手套扔在地上，靴子往前一步，踩住对方握刀的右手。
骨头碎裂的声音很轻，但足够清晰。刺客头目喉咙里挤出一声闷哼，身体抽了一下，没喊出来。
“你说我们是泥里的虫？”艾琳开口，声音不高，却传到了前排每一个人耳朵里。
台下没人说话。百姓攥着手里的农具，有人手心出汗，有人咬着牙。
艾琳俯身，靠近刺客头目的脸：“我认得你们的蛇纹。北境三个村长死的时候，我都去了。两座粮仓烧成灰那天，我亲手挖出七十二具尸体。”
她停了一下，“你希望我恨你们？”
刺客头目抬头，嘴角咧开，带出血沫：“那你就不该建这个国。旧律才是秩序。”
艾琳直起身，环视四周。老农、民兵、青壮、妇女，全都看着她。有些人眼里还有惊慌，有些人在发抖，但他们没走。
她抬起手，指向脚下这片土地：“他觉得你们不配站在这里。他觉得只要放一把火，杀几个人，你们就会跪下去。”
没人回应。风卷着灰烬扫过台阶。
艾琳突然拔出短剑，寒光一闪，剑尖抵在刺客头目咽喉处。
“现在给你两个选择。”她说，“说出发令的人是谁，或者当着所有人，像猪一样叫着死。”
刺客头目瞪着她，嘴唇紧闭。
艾琳手上一用力，剑刃压进皮肉，血顺着脖子流下来。
“是边境营的残将！”他终于吼出来，“他们说只要杀了你，旧贵族就能回来！他们答应给我们军饷、封地！”
艾琳收回剑，退后半步。
她站上最高一级石阶，面对人群：“你们听到了。他们不怕我。他们怕的是你们站起来。”
她转身，抽出腰间长剑。剑身映着天光，干净利落。
一剑斩下。
人头滚落在地，撞在残破的旗杆底座上，弹了一下，停住。鲜血喷涌而出，在断裂的旗帜下漫开一片暗红。
全场死寂。
风吹动剩下的半面拼布旗，发出啪啪的响声。一个孩子吓得哭出声，立刻被母亲捂住了嘴。
艾琳把剑插回鞘中，弯腰捡起染血的手套，拍了拍灰，重新戴上。然后她走到权杖旁，双手握住，举过头顶。
“今天有人想用血和火吓退我们。”她的声音平稳，“但他们错了。”
她指向南区还在冒烟的地方：“那里烧的是帐篷，不是我们的地。那里毁的是布料，不是我们的名字。”
她顿了顿，“从昨天开始，我们已经在种地。种子埋进土里，不会因为一场火就消失。”
台下有个老农举起锄头，喊了一句：“谁再来，我就砸谁的脑袋！”
旁边的人跟着举起棍子、铁叉。声音一点点大起来。
“我们不怕死！”
“我们自己能活！”
“艾琳在，我们就在这儿！”
艾琳没有笑，也没有点头。她只是站着，像一根钉进地里的桩。
亲卫队长靠近，低声说：“地窖已经加固，其他俘虏关在里面。南区火源查清了，是藏在干草堆里的油布包。”
“搜过所有出口了吗？”艾琳问。
“每个离开的人都被搜了身，没发现可疑物品。巡逻队正在排查周边房屋。”
艾琳点头，目光扫过观礼席。那些原本坐着的代表，有的脸色发白，有的低头不敢看她。她记下了几个人的位置。
她走下石阶，来到刺客头目的尸首前。血已经不再喷，地上那滩红慢慢凝固。她蹲下，伸手翻开刺客衣领，在内衬夹层摸到一张折叠的纸条。
展开看了一眼，上面写着一行字：**“若主将未归，三日内再启烽。”**
她把纸条递给亲卫队长：“抄一份存档，原件烧掉。”
“是。”
她站起来，回到高台中央。权杖依旧插在那里，王冠压着额头，发丝有几缕散了下来，但她没去整理。
“我知道你们当中有人还在犹豫。”她说，“有人觉得立国太难，有人怕引来战争。”
她看向人群最前面的一个年轻民兵：“你父亲死在税吏手里，对不对？”
那人点头，眼眶红了。
“你妹妹饿病了半个月，村里没人敢给她药，是不是？”
他又点头。
艾琳提高声音：“他们不是来救你们的。他们是来杀你们的。而我们今天做的事，就是告诉他们——我们不会再跪。”
没有人鼓掌。但也没有人后退。
亲卫队长再次靠近：“西侧巷口发现一双陌生靴印，通向废弃马厩。要不要派人去查？”
艾琳看了他一眼：“留两个人盯住，不要打草惊蛇。现在最重要的是让所有人看到——这里还能站得住。”
她走回石台边缘，望着广场上的百姓。火已经被扑灭，士兵在清理尸体，医护人员抬走伤员。南区的地面上还冒着余烟，焦味混着血腥气飘在空中。
但她知道，比火更危险的东西已经被压下去了。
她抬起手，轻轻按了按王冠的边缘。
它还在。
她也在。
台下的拼布旗只剩一半，风吹时哗啦作响。可就在这残旗下，越来越多的人往前站了一步。
一个女人抱着孩子走到前排，抬头看着她。
艾琳看着她，点了点头。
女人没说话，只是把手放在胸口，像在宣誓。
这时，东侧传来脚步声。一队士兵押着另一个俘虏走来。那人穿着平民衣服，袖口却沾着和蓝袍男人一样的灰迹。他低着头，手腕被绳子勒出血痕。
亲卫队长迎上去问话，回头看了艾琳一眼。
艾琳站在高台上，手指缓缓滑向剑柄。
剑鞘冰冷。