这个冬天，北境的寒风依旧凛冽，但许多低矮的房屋内，却洋溢着多年未有的暖意。
以往每到寒冬，尤其是夜晚，边城内外总是死寂一片，仿佛被冻僵了一般。而如今，家家户户那伸出屋外的铁皮烟囱里冒出的缕缕青烟，却成了严冬中最生机勃勃的景象。屋内，土炕温热，煤炉里的蜂窝煤安静地燃烧着，释放着稳定而持久的热量。老人和孩子不再蜷缩在冰冷的角落瑟瑟发抖，而是可以安然坐在炕头；戍边的士兵回到营房或家中，也能有一处驱散寒气的温暖所在。
冻死人的消息，在这个冬天锐减到了几乎可以忽略不计的程度。
“听说了吗？是镇国公弄出来的蜂窝煤和暖炕！”
“国公爷真是活菩萨啊！要不是他，我家那老母亲今年怕是熬不过去了……”
“以前烧柴火，又呛又费劲，还总担心着火。现在好了，一块煤能烧大半夜，屋里暖暖和和的！”
“咱们北境，真是来了位救苦救难的神仙！”
民间对张枫的感激之情，如同那土炕下的炉火，温暖而真挚。“活菩萨”、“兵仙”、“战神”的名号愈发响亮，但更多的时候，人们只是朴素而真诚地称他为“我们的国公爷”。
这种发自内心的拥戴，比任何武力征服都更加牢固。
镇北城的凝聚力空前高涨。越来越多的青壮年渴望加入破军营，不仅仅是向往其赫赫军威和优厚待遇，更是出于对张枫个人的崇敬与感恩。周边地区的流民、贫苦边民也开始向镇北城聚集，因为他们知道，在这里，那位神奇的国公爷能让他们在严冬中活下去，而且活得有尊严。
张枫适时地颁布了一系列安民、垦荒、促进工坊生产的政策。以蜂窝煤和煤炉的生产为起点，相关的产业链被迅速建立起来，提供了大量的就业机会。镇北城及其周边地区，呈现出一种乱世中难得的生机与活力。
站在修缮加固后的镇北城墙上，张枫望着城外那片在冬日阳光下依旧忙碌的土地，以及远处村落中袅袅升起的、属于蜂窝煤炉的淡淡烟痕，心中充满了成就感。
赵铁柱站在他身后，感慨道：“国公爷，末将从未想过，这小小的煤疙瘩和土炕，竟有如此大的力量！如今这北境民心，可谓尽归国公爷矣！”
张枫微微颔首：“民心如水，水能载舟，亦能覆舟。我等在此征战，若不能护得一方百姓安宁，与蛮族何异？这蜂窝煤与土炕，不过是尽了份内之事。”
他顿了顿，目光变得深远：“然而，这还远远不够。北境贫瘠，民生多艰。我们不仅要有温暖的屋子，更要有充足的粮食，兴旺的百业，强大的军力！这镇北城，将是我们真正的根基所在！”
经此一事，张枫在北境的根基已然夯实。他不仅拥有了一支忠诚善战的军队（破军营在不断吸收新鲜血液，规模已悄然扩大至一千五百人，且全部按照原有标准严格训练），更赢得了广泛的民心，并初步建立起一套以军工作坊和民用工坊为核心的生产体系。
一个集军事、经济、民心于一体的根据地雏形，已在这北境边陲，悄然成型。
寒冬依旧，但希望之火，已被点燃。这火，既在千家万户的煤炉中跳动，更在北境无数军民的心中燃烧。他们相信，跟随这位总能创造奇迹的国公爷，必能驱散所有的严寒与阴霾，迎来一个全新的、充满希望的未来。
而张枫，已然将目光投向了更远的地方。稳固根基之后，下一步，便是更猛烈的扩张，以及……与那雄才大略却多疑的皇帝之间，迟早要到来的博弈。不过在此之前，他需要先将这北境，彻底打造成一个固若金汤、足以支撑他任何野心的钢铁壁垒！