外门年度小比，在青岚剑宗外门演武广场如期举行。数十座试剑台同时启用，数千名外门弟子摩拳擦掌，气氛热烈而紧张。
戴擎苍依旧是那身洗得发白的青袍，流云剑负于身后，气息维持在灵仙后期，在人群中并不算特别起眼。他抽签决定的对手，从灵仙中期到后期不等。
前几轮比试，他赢得颇为“辛苦”。往往是与对手缠斗数十招，看似险象环生，最终才“侥幸”抓住对方一个破绽，以微弱的优势取胜。他的剑法，在旁人看来，依旧是青岚剑典的基础招式，只是运用得更为纯熟、精准一些，并未展露任何超纲的剑意或技巧。
“这戴擎苍，运气倒是不错，每次都堪堪取胜。”
“实力是有的，基础扎实，但比起那些顶尖的师兄师姐，还是差了些火候。”
“能走到这一步，已经算不错了。”
类似的议论在台下流传。戴擎苍要的就是这种效果——一个勤奋、扎实、有潜力但并非惊才绝艳的普通天才形象。
然而，当他闯入三十二强，面对一位成名已久、修为达到灵仙巅峰、一手“狂风快剑”使得出神入化的师兄时，所有人都认为他的好运到头了。
那位师兄剑气如风，迅疾狂暴，瞬间便将戴擎苍笼罩。戴擎苍似乎只能勉强支撑，剑光在狂风中摇曳，如同暴风雨中的小舟，仿佛下一刻就要倾覆。
台下观战的赵虎紧张得握紧了拳头，王执事也面露担忧。
激战正酣，那师兄久攻不下，心中焦躁，剑势不由得用老，露出了一个极其细微的破绽——他为了追求极致的速度，在转换剑招的瞬间，右肋下的防护出现了不到十分之一息的空档。
这空档对于寻常灵仙境修士而言，几乎无法捕捉，即便捕捉到，也来不及反应。
但在戴擎苍眼中，这空档如同暗夜中的烛火般清晰。
是继续隐藏，止步三十二强？还是……
电光火石之间，戴擎苍做出了决断。他需要剑窟的机缘，这对他感悟仙界剑道、加速恢复有益。
流云剑骤然发出一声清越的颤鸣！一直处于守势的剑光，在这一刻仿佛被注入了灵魂，由极静转为极动！一道凝练到极致、轨迹玄妙的青色剑丝，如同突破了空间的限制，精准无比地刺入了那片转瞬即逝的空档！
“嗤！”
剑气破开护体仙元的声音轻微却刺耳。
那师兄前冲的身形猛地僵住，难以置信地低头看着点在自己右肋衣衫上的剑尖。一股尖锐的剑气透体而入，虽未伤他，却瞬间截断了他狂飙的剑势，让他浑身仙元一滞。
全场瞬间安静下来。
快！太快了！而且太准了！
那一剑的时机、角度、力度，妙到毫巅！完全超出了他们对基础剑式的认知！
“承让。”戴擎苍收剑，气息微喘，面色略显“苍白”，仿佛施展这一剑也耗费了他极大的心力。
那师兄脸色变幻数次，最终长叹一声，拱手认输。他心知肚明，对方已是手下留情。
寂静之后，演武广场爆发出巨大的哗然！
“刚才那一剑……你看清了吗？”
“没有！太快了！那是青岚剑典里的招式？我怎么不记得有这一式？”
“藏得好深！这戴擎苍，原来一直在隐藏实力！”
高台之上，几位负责裁判的内门执事也交换了一下眼神，其中一人微微点头：“此子不错，于战斗中捕捉战机的能力极强，剑道天赋，恐怕不止于此。”
戴擎苍凭借着这“灵光一闪”的一剑，成功跻身十六强。在后续的比试中，他未再施展如此惊艳的剑技，稳扎稳打，最终获得了第十一名的成绩。既进入了前列，获得了奖励（包括进入剑窟外围的资格），又没有过于引人注目地杀入前十，引起过度的关注和深挖。
这个结果，让许多人觉得既在意料之外，又在情理之中——一个运气和时机把握不错的弟子。
小比结束，奖励发放。戴擎苍将大部分贡献点和仙晶收起，重点则是那次进入剑窟外围的机会。
三日后，他在一名内门执事的带领下，来到了位于主峰后山的一处隐秘山谷。谷口雾气缭绕，隐约可见一个巨大的山洞入口，仿佛巨兽张开的嘴。洞口上方，以凌厉的剑痕刻着两个大字——“剑窟”。
尚未进入，一股古老、苍茫、锋锐无匹的剑意便扑面而来，让戴擎苍精神一振。他体内沉寂的剑元，似乎都随之活跃起来。
“剑窟乃我青岚剑宗立宗根本之一，内有历代先辈留下的剑意烙印与感悟。你只能在最外围区域停留三日，能领悟多少，看你的造化。切记，不可深入，否则剑意反噬，神魂俱灭！”内门执事严肃告诫后，开启了洞口禁制。
戴擎苍迈步而入。
洞内并非漆黑一片，而是弥漫着各种颜色的剑光，如同极光般在空气中流淌、碰撞、消散。空气中充斥着无数道强弱不一的剑意，有的凌厉，有的厚重，有的轻灵，有的暴烈……仿佛踏入了一个由纯粹剑道意志构成的世界。
他盘膝坐在指定的外围区域，闭上双眼，放开神识，仔细感受着。
这些驳杂的剑意，对于寻常外门弟子而言，或许晦涩难懂，只能捕捉到一丝皮毛。但对戴擎苍来说，却如同打开了一座宝藏。他的剑道境界本就极高，此刻以仙界的剑意为参照，与他下界的感悟相互印证，许多以往模糊之处，顿时豁然开朗。
他并未去强行捕捉某一道强大的剑意，而是如同海绵般，吸收着这片天地间弥漫的剑道之理，理解着仙界剑道与下界剑道的异同，完善着自身的剑道体系。
同时，他体内那沉寂许久、属于他自身真正剑道根基的剑意，也在这外界剑意的刺激下，开始缓缓苏醒、壮大，并与新生的青岚剑元加速融合。
不知不觉，三日将至。
就在他准备离开的前一刻，一道极其隐晦、却带着一丝仿佛能斩断轮回、超脱生死的奇异波动的剑意，如同游丝般，自剑窟深处逸散而出，恰好掠过他所在的位置。
戴擎苍猛地睁开双眼！
这道剑意！虽然微弱，但其本质层次极高，远超他目前所感应的任何一道！而且，这剑意中蕴含的那丝“轮回”真意，竟让他莫名地想到了李姗珊所修的轮回法则！
是巧合吗？还是……
他试图捕捉那道剑意，但它已如惊鸿般逝去，消失在剑窟深处。
戴擎苍心中波澜起伏。这剑窟，比他想象的还要神秘。这道蕴含轮回真意的剑意，与姗珊有关吗？还是青岚剑宗某位前辈所留？
带着满腹的疑问与巨大的收获，戴擎苍离开了剑窟。他的修为依旧停留在灵仙后期（明面），但他对剑道的理解，对自身力量的掌控，以及对仙界规则的适应，都迈上了一个新的台阶。他甚至感觉，自己停滞不前的真实修为，那真仙初期的瓶颈，已然松动！
回到翠微峰静室，他立刻闭关。
半月之后，静室内，一股远比灵仙境界磅礴、精纯的剑元气息一闪而逝，随即被《元息敛气诀》完美掩盖。
戴擎苍睁开双眼，眸中仿佛有青色剑莲一闪而没。
真仙初期巅峰！
借助剑窟感悟与平日积累，他的真实修为，终于百尺竿头更进一步，恢复到了真仙初期巅峰！虽然距离全盛时期依旧遥远，但实力已不可同日而语。
他感受着体内奔腾的力量，目光坚定。
如今，是时候为前往那“残音谷”做最后的准备了。实力的提升，让他对应对未知风险，多了几分底气。
他取出那枚韩前辈所赠的玉符，神识再次扫过“残音谷”三个字。
无论前方是机缘还是陷阱，为了那一丝可能关于姗珊的讯息，他都必须去闯一闯。