告别了暗中相送的萧安和周知府，井生心中虽有不舍，却强忍离愁，因他深知此行肩负着关乎天下安危的重任，稍有不慎便可能酿成大祸，牵连甚广。萧安在密室中悄然叮嘱，言语间透着忧虑与信任，手指无意识地摩挲着腰间佩玉；周知府则始终隐于幕后阴影之中，只以深沉如古潭的眼神示意支持，那目光仿佛有千钧重量。井生深吸一口气，压下胸中翻涌的情绪，毅然再次踏上旅程，脚步沉稳坚定如磐石，每一步都踏碎了离别的犹豫。这一次，他不再是孤身一人，萧安特意安排了一个机灵可靠、熟悉南边路径的伙计阿贵，陪同井生南下。阿贵年纪虽轻，不过十八九岁模样，却已在商队中历练多年，面庞被阳光晒得黝黑发亮，一双眼睛格外有神，闪着机敏的光，像是林间的小兽，对沿途风土人情、山势水脉了如指掌。他一方面充当向导，指引方向，避开险阻；另一方面也好在那些蛇虫盘踞、盗匪出没的险恶之地有个照应，以防不测，多一双眼睛一双耳朵，便多一分安全。两人轻装简行，只带了些必备的干粮和水囊，便趁着天色未明，悄然离开了依旧笼罩着些许紧张气氛的陵州城。城门守卫的目光如鹰隼般锐利扫过，他们却收敛气息，如落叶般无声滑过阴影，沿着崎岖蜿蜒的山道，向着未知的南方稳步而行。初秋的山风带着凉意拂面，吹动了井生的衣袂，也吹散了最后一丝城郭的留恋。
南方的风貌与北方和中原迥然不同，甫一入境，差异便扑面而来。气候更加湿热粘稠，仿佛裹着一层无形的薄纱，空气中弥漫着草木蒸腾的浓重湿气，混合着泥土的腥甜与腐叶的微酸。山林郁郁葱葱，枝蔓缠绕，巨大的树冠层层叠叠如巨伞遮天蔽日，将阳光筛成细碎的金斑，比之北方的苍凉萧索，此地更显一种原始而狂野的生机勃勃，鸟鸣虫唱此起彼伏，汇成一片喧闹的声浪。河流如银带般纵横交错，水色碧绿，水面在阳光下泛起粼粼波光，村落往往依山傍水而建，高脚竹楼错落有致地散布在山坡水畔，屋顶覆盖着厚厚的青苔，显露出岁月的痕迹。民风也更加彪悍淳朴，路上遇到的樵夫猎户，常以粗犷的笑语相迎，声如洪钟，毫无拘束。沿途能见到更多不同于中原的服饰和奇异习俗，比如溪边浣纱的妇女们身着色彩艳丽的彩绣短衣，头戴繁复精致的银饰，在田间劳作时亦会哼唱着悠扬婉转的山歌，歌声清亮，带着独特的腔调，回荡在幽深的山谷之间；男人们则多赤膊挥锄，古铜色的皮肤上汗水淋漓，浸透了仅有的薄薄衣衫。井生骑在马上，默默观察着这些充满异域风情的景象，心中不禁感慨万千，思绪如潮水般翻涌不息，既有初见的惊奇与新鲜，又夹杂着对前方未知险境的深深警惕。
井生一边赶路，一边利用间隙默默调息，继续驱除体内残留的尺上秽气。寻得一处僻静树荫，他便盘膝坐下，闭目凝神，运转心法。内力在经脉中缓缓流转，如同溪流冲刷着淤塞，那顽固的秽气如细丝般被一丝丝逼出体外，化作微不可察的黑气消散。额角渗出细密的汗珠，身体微微发烫，仿佛有一团火在体内燃烧，净化着侵入的污浊邪祟。有了阿贵的陪伴，行程确实顺利了许多。阿贵机警得像只山猫，总能提前嗅到危险的气息，熟练地避开山贼惯常出没的险路，选择更为隐蔽安全的小径穿梭。他脚步轻快如狸猫，在山林间行走如履平地，还时常主动与沿途歇脚的村民、路边茶摊的伙计攀谈，三言两语便能套出些有用的消息，诸如哪条山路近来不太平，哪个山谷瘴气正浓，避免了诸多不必要的麻烦和耽搁。他蹲在田埂旁，递上几枚铜钱或一小块盐巴，与抽着旱烟的老农闲聊几句，便能打探出附近山贼的动向或瘴气分布的细微变化。一路上，井生也通过阿贵这活地图，以及沿途歇脚的客栈、茶棚，仔细打听着关于神秘南疆的种种传闻。客栈老板们常在夜深人静时压低声音，讲述着过往商队遭遇的离奇诡事，如整队人马在浓雾弥漫的山口莫名失踪，杳无音信；茶棚里歇脚的老翁则一边添着柴火，一边绘声绘色地描述南疆密林的诡异，说起某些部落的禁忌和山中精怪，眼中闪烁着难以掩饰的恐惧光芒。
传说中的南疆十万大山，深处更是凶险莫测。那里终年瘴气弥漫如浓稠的雾霭，尤其在晨昏交替之际，雾气如同活物般缠绕升腾，阴森诡异，毒虫遍地，色彩斑斓的蛇蝎在腐叶枯枝间悄然出没。山中生活着许多风俗迥异的部落，有的如“黑石峒”、“花溪寨”等，与山外汉人通商往来，用珍贵的山货药材换取盐巴铁器，交易时眼神警惕如蓄势待发的猎豹；有的则如“鬼哭岭”深处那些，世代与世隔绝，极其排外，擅用淬毒弓箭守卫世代相传的领地，箭矢锋利如猛兽的獠牙。更令人忌惮的是那里盛行的神秘巫蛊之术，据说有能呼风唤雨、驱使毒虫猛兽的“大巫”，能在云雾缭绕的山顶祭祀坛上召唤风雨，引动雷电交加；各种关于上古宝藏、隐秘洞天和可怕诅咒的传说更是层出不穷，如“葬龙谷”下藏有古滇王陵墓，擅入者必遭恶灵缠身，最终尸骨无存。而最近，一向封闭的南疆似乎也不太平静。有从那边逃出来的行商说，大山深处某个叫“赤炎峒”的强大部落发生了内乱，与官府派去的巡检发生了激烈冲突，火光映红了半边天，哀嚎声彻夜不息；还有采药人说，看到一些穿着古怪、不似本地苗人装束、面容也陌生的家伙，背负着沉重的行囊，鬼鬼祟祟地深入人迹罕至的原始山林，似乎在寻找着什么传说中的秘宝，行踪诡秘难测；更有甚者，山外猎户信誓旦旦地声称，某些古老的山洞，如“盘龙洞”，在月圆之夜会发出幽幽的、非金非石的怪光，洞内还隐约传出低沉如龙吟般的异响，令人毛骨悚然，胆寒心颤。
这些光怪陆离、真假难辨的传闻，如同碎片般在井生脑海中拼凑，让他更加确信南疆之地绝非寻常，其中定然隐藏着关乎龙脉、关乎国运的巨大秘密。种种迹象更表明，国师麾下那些阴魂不散的人马，很可能已经抢先一步渗透其中，正在暗中搅动风云，如同潜伏在深水下的暗流，随时可能掀起惊涛骇浪。数日后，历经跋涉，他们终于翻过了最后一道高耸险峻的山岭，眼前豁然开朗，来到了南下的第一处重要关卡——位于两省交界处的繁华古镇“南风驿”。此地扼守要冲，是南来北往商旅的必经之地，人流如织，商旅云集，驿道两旁店铺、客栈、货栈林立，马嘶声、驼铃声、商贩的吆喝声、旅人的谈笑声不绝于耳，飞扬的尘土中夹杂着浓郁的热带香料、牲畜体味和汗水混杂的气息。这里消息灵通如四通八达的流水，南腔北调汇聚，八方信息在此交汇流转。井生决定在此稍作停留，一来补充些耐存的干粮和应对瘴气毒虫的草药，二来要利用此地的便利，尽可能多地打探南疆深处的最新动向，为即将踏入的未知险境做好准备，心中反复盘算着下一步的行动计划。
镇子上人来人往，摩肩接踵，各色人等混杂其间，有行色匆匆的商贾，有押运货物的镖师，有风尘仆仆的旅人，也有本地精明的摊贩。商贩们扯着嗓子的吆喝声、旅人们高谈阔论的笑语声交织成一片喧嚣的海洋，嘈杂得如同沸腾的市集。井生让熟悉市集的阿贵去采购所需物品，自己则寻了一处位置绝佳、人多眼杂的临街茶馆坐下，要了一壶清茶，看似悠闲地品茶小憩，实则耳听八方，凝神捕捉着周围每一桌的谈话，尤其是关于南疆的只言片语。茶馆里人声鼎沸，烟雾缭绕，劣质烟草的气味混合着廉价的茶香。果然，正如所料，众人谈论最多的，便是南疆的种种异事和近期频繁出现的陌生面孔。邻桌几个行商模样的人正紧张地低语，交换着“赤炎峒”冲突的最新细节，描述着刀光剑影、死伤枕藉的惨状；角落一桌的脚夫则神秘兮兮地向同伴描述着前几日在山口看到的一队黑衣人，衣着怪异，沉默寡言，眼神阴鸷，行为极其可疑，不像商旅也不像寻宝客。
井生正侧耳倾听，试图从中梳理出有价值的信息，忽然，他贴身收藏在袖袋中的镇龙尺毫无征兆地、极其微弱地震动了一下！这震动并非往日预警邪祟时那种急促尖锐的警示，而是一种…难以言喻的、仿佛遇到了某种同源气息的微弱共鸣？如同沉睡中被一根无形的细针极其轻柔地触碰了一下，传递来一丝微不可察的震颤，如同遥远的心跳。他心中骤然一凛，全身肌肉瞬间绷紧，立刻不动声色地顺着镇龙尺那丝微弱感应的方向，锐利如鹰隼的目光悄然扫过茶馆最里侧的昏暗角落。只见那里临窗的位置，坐着一个头戴宽大竹编斗笠、身穿靛蓝染布制成的苗疆特色服饰、风尘仆仆的老者，斗笠压得很低，几乎遮住了他大半张脸，粗布衣袍上沾满了干涸的泥点，像是长途跋涉而来。老者面前放着一杯早已凉透的粗茶，却一口未动，只是低着头，双手拢在宽大的袖中，身体纹丝不动，仿佛在闭目养神，姿态沉静得如同一截历经风霜的枯木。但井生通过镇龙尺那持续不断的、微弱的共鸣感应，无比清晰地察觉到，老者怀中贴身之处，似乎藏着某件器物，正隐隐散发着一种与龙心石同源、却又更加古老、更加晦涩难明的气息！那气息…与他曾感受过的竹翁前辈、守塔人前辈身上的守护者气息有些相似，温润而内蕴深沉，却又带着一丝迥异的、蛮荒原始的野性，如同远古山风裹挟着洪荒的气息扑面而来。一个惊人的念头如闪电般劈入井生的脑海：难道…这位看似寻常的苗疆老者，竟与传说中的守陵人一脉有关？井生的心跳骤然加速，如同擂鼓，手心瞬间沁出细密的汗珠，思绪在刹那间如电光火石般飞转，脑海中闪过无数疑问与猜测，目光却如炬火般，紧紧锁定了那斗笠老者沉静的身影，不敢有丝毫放松。