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西城的重建与巩固工作，在黄忠的坐镇与陈砥的悉心打理下，已初见成效。城郭俨然，街市渐复，昔日战火的创痕被蓬勃的生机逐渐覆盖。
陈砥的伤势在精心调养下好转迅速，左臂虽仍不能剧烈活动，但已无需吊带，只是动作间尚有些许滞涩。他并未因伤而懈怠，反而更加勤勉地投入西城的经营之中。每日清晨，他都会与黄忠一同听取各方汇报，处理军政要务。午后，则必定巡视城防、屯田区或探访伤兵营与流民安置点。
这一日，他来到城西新开辟的屯田区。只见阡陌纵横，引来的溪水潺潺流淌，新绿的禾苗在阳光下舒展。流民们在官府指派的老农指导下，辛勤地耘草施肥，脸上虽带风霜，眼中却有了盼头。
“公子，这片地原是多石滩涂，如今引水改造，虽不及熟田肥沃，但养活这数百户人家，已无问题。”负责屯田的吏员介绍道。
陈砥蹲下身，抓起一把尚显贫瘠的土壤，仔细看了看，问道：“肥力还是不足。可曾试过堆肥？或者养殖豚、鸭，以其粪肥田？”
吏员一愣，随即惭愧道：“堆肥之法，知晓者不多，养殖之事，还需时日……”
“无妨，慢慢来。”陈砥站起身，目光扫过广阔的田野，“屯田非一日之功。要让大家看到希望，不仅要让他们有地种，更要让他们种得好，有收获。可张贴告示，征集善堆肥、懂养殖之人，给予钱粮奖赏。所需猪崽、鸭苗，可由官府先行垫付，待秋收后再行偿还。”
“公子仁厚，属下即刻去办！”吏员感佩道。
陈砥微微颔首。他知道，要真正让西城扎根，必须让这片土地上的百姓安居乐业，看到实实在在的好处。唯有如此，民心方能真正归附，西城才能从军事据点，转变为稳固的疆土。
除了内政，对申氏兄弟的“软攻势”也在持续。黄忠以个人名义，再次修书给申仪，信中不再提招降之事，反而以平等姿态，商讨起边境贸易、共同剿匪等事宜，姿态放低，却暗含笼络。同时，细作回报，魏兴、房陵境内，关于曹魏淮南惨败、司马懿无力西顾的流言愈传愈盛，申耽部下已有军心不稳迹象。
“申仪仍在观望，但申耽……恐怕撑不了多久了。”黄忠捋着长须，对陈砥道，“一旦我东路大军在鄀县、祁乡得手，襄阳震动，此二人必生异心！”
陈砥目光沉静：“届时，或可不战而屈人之兵。”
江陵，战争的齿轮已然全力转动。
都督赵云下达联合北上之令后，整个荆州军团如同上紧了发条的精密器械，高效而隐秘地运作起来。粮草军械从各地仓库调集，通过水路、陆路，源源不断运往前沿的秭归大营。水军都督霍峻麾下的战舰，加大了对沮水、漳水入江口的控制，驱逐魏军哨船，清扫航道。
被任命为东路先锋的苏飞，更是如同即将扑食的猎豹，秣马厉兵，杀气内敛。他麾下的五千精锐，尤其是那一千“无难营”士卒，皆是百里挑一的悍卒，擅长山地奔袭、攻坚拔寨。苏飞亲自检查每一副甲胄，每一柄刀剑，反复推演进军路线和攻城方桉。
“记住，我们的任务，是快！是狠！是出其不意！要在夏侯尚反应过来之前，把鄀县、祁乡给老子牢牢钉死在汉水南岸！”苏飞的声音在秣归大营的中军帐内回荡，带着金属般的铿锵。
与此同时，赵云也在进行着最后的战略推演。巨大的沙盘上，襄阳、樊城、鄀县、祁乡、西城、魏兴、房陵等地形地貌清晰可见。
“苏飞一动，夏侯尚必然警觉。”赵云指着沙盘，“关键在于，他如何应对。若他派兵西援鄀县，则襄阳空虚，我江陵主力可乘虚而动，水陆并进，威胁其根本；若他固守襄阳，则苏飞可从容拿下鄀、祁二地，建立桥头堡，与我形成东西夹击之势。”
副将道：“夏侯尚并非庸才，恐怕不会轻易分兵。”
赵云澹澹一笑：“所以，我们需要给夏侯尚制造更多的‘麻烦’。传令西城黄老将军，即日起，加大对魏兴方向的军事压力，多派斥候越过边界，做出随时可能北上的姿态。再令樊友，在巫县方向也进行佯动。要让夏侯尚觉得，我们处处都可能进攻，让他判断不清主攻方向，不敢轻易调动襄阳重兵！”
“诺！”
一张无形的大网，正悄然撒向荆北。江东利剑，已然出鞘三分，寒光隐现，只待雷霆一击。
襄阳，魏国荆州都督府。
都督夏侯尚正值壮年，出身曹氏宗亲，能力不俗，但也因此颇为自负。近日来，边境各处传来的异常军情，让他心烦意乱。
“报——！西城吴军频繁越境侦查，似有北犯魏兴之意！”
“报——！江陵赵云水军活动异常，战船云集夷陵！”
“报——！秭归方向发现大量吴军集结，疑为樊友部！”
“报——！江东使者频繁出入房陵，申耽态度暧昧！”
一份份军报堆满案头，似乎处处都透着杀机，又似乎都是疑兵。夏侯尚揉着发胀的太阳穴，试图从这纷乱的线索中理出头绪。
“赵云……黄忠……他们到底想干什么？”夏侯尚盯着地图，眉头紧锁。强攻襄阳？他不信赵云有那个实力和胆量。攻打魏兴、房陵？倒是有可能，但那两个地方易守难攻，申氏兄弟也不是泥捏的。难道是想引诱我分兵救援，然后半途截击？
“都督，无论吴军意图为何，我军皆不可不防。”参军建议道，“是否从襄阳抽调部分兵马，加强西面鄀县、祁乡的防务？那里兵力最为薄弱。”
夏侯尚沉吟片刻，摇了摇头：“鄀县、祁乡地僻城小，即便被吴军占据，也难成大气侯，反而会分散其兵力。赵云若真去攻那里，乃是下策。本督以为，此仍是疑兵之计，其真正目标，恐还是魏兴或我襄阳本身！传令下去，各军严守防区，没有本督将令，不得妄动！尤其是鄀县、祁乡，加派斥候，严密监视即可！”
他做出了自以为稳妥的决定——以不变应万变，固守核心区域。然而，这个决定，恰恰落入了赵云精心设计的战略迷惑之中。他将注意力放在了西城和江陵主力可能的方向上，对看似“次要”的鄀县、祁乡，投入的警惕远远不够。
秭归以北，群山连绵，林深草密。
苏飞率领的五千精锐，并未选择大路，而是悄然潜行于樵夫猎户才知的隐秘小径。人人轻装简从，口衔枚，马裹蹄，昼伏夜出，如同一群沉默的幽灵，穿梭在崇山峻岭之间。
时值初夏，山林间闷热潮湿，蚊虫肆虐。将士们的衣甲很快被汗水和露水浸透，脸上、手上被荆棘划出一道道血痕，但无人抱怨，只有坚毅的眼神和沉稳的脚步。无难营的士卒更是展现出极强的耐力和纪律性，始终保持着战斗队形，警惕地注视着四周。
苏飞行走在队伍最前，手持地图与罗盘，亲自校正方向。他深知此战关系重大，必须精准无误地抵达预定地点，才能达成突袭的效果。
“将军，前方十里，便是沮水。对岸已有接应船只等候。”斥候队长低声回报。
“好！”苏飞眼中精光一闪，“传令下去，加快速度，务必在天亮前渡过沮水！”
队伍再次提速，无声地融入更深的夜色。
与此同时，西城方向，黄忠依计行驶。他派出了数支百人规模的“挑衅”部队，大张旗鼓地越过边界，袭击魏兴境内的哨所，焚毁烽燧，俘虏了几个无关紧要的屯长，闹得鸡飞狗跳。申仪果然紧张起来，急忙收缩兵力，并向襄阳连连告急。
而在巫县，樊友也率领部下，大造声势，做出欲强渡大江、进攻魏兴南部的姿态，进一步混淆视听。
襄阳的夏侯尚，接连收到西线、南线的“紧急”军情，更加确信吴军的主攻方向在西部，对东部鄀县、祁乡那边仅有零散斥候回报的“小股吴军活动”的情报，并未给予足够重视。
时机，正在悄然成熟。
沮水河畔，夜色浓重。
数十条早已隐藏在此的吴军快船，如同浮出水面的鳄鱼，静静地等待着。苏飞率领的先头部队率先抵达，迅速登船，悄无声息地渡过了这道天然屏障。
登岸之后，苏飞立刻下令全军休整一个时辰，进食干粮，检查装备。他自己则登上一处高坡，借着手下展开的简易地图，最后一次确认攻击路线和目标。
鄀县，一座依山傍水的小城，城墙不高，守军不足千人，且多为郡国兵，战斗力有限。祁乡则是一个较大的镇甸，设有戍堡。
“休整完毕，即刻出发！目标，鄀县！拂晓之前，必须抵达城下，发动突袭！”苏飞的声音低沉而充满杀气。
五千将士默默咀嚼着冰冷的干粮，擦拭着雪亮的兵刃，眼中没有恐惧，只有对功勋的渴望和对统帅命令的绝对服从。
东方天际，已隐隐泛起一丝鱼肚白。黎明前的黑暗，最为深沉。
苏飞勐地站起身，拔出佩刀，刀锋在微熹的晨光中划过一道寒芒。
“出发！”
五千把利刃，如同蓄势已久的毒牙，终于彻底亮出，向着沉睡中的鄀县，猛扑而去！
荆北的天平，即将因为这支奇兵的悍然一击，而发生剧烈的倾斜。砥柱北望，剑指襄樊，一场席卷汉水两岸的惊涛骇浪，已是山雨欲来风满楼！