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鄀县易手的消息，如同长了翅膀，迅速传遍了汉水两岸。与鄀县隔水相望的祁乡戍堡，第一时间感受到了近在咫尺的威胁和弥漫在空气中的紧张。
祁乡守将，军司马王冲，一个靠着家族关系和些许军功爬上来的将领，此刻正如同热锅上的蚂蚁，在戍堡矮小的厅堂内来回踱步。他额头冒汗，不时伸头望向窗外汉水的方向，似乎担心下一秒就会有无数吴军战船冲杀过来。
“司马，探马回报，鄀县城头确已更换吴旗，守军约在五千左右，主将为苏飞。”一名队率低声汇报着，声音也带着一丝不易察觉的颤抖。
“五千！苏飞！”王冲倒吸一口凉气，脸色更白。他这祁乡戍堡，满打满算也就八百郡国兵，装备训练远不如杜祺的鄀县守军。鄀县都撑不过一个时辰，他这祁乡拿什么守？
“襄阳……襄阳可有消息？都督派援军了吗？”王冲急切地问，这是他唯一的指望。
队率摇了摇头，艰难道：“尚无援军消息。只有都督府传来的严令，命我等严守戍堡，不得擅自出击……”
王冲的心沉到了谷底。严守？拿什么守？他仿佛已经看到苏飞麾下那些如狼似虎的无难营士卒，顶着盾牌，架着云梯，猛扑他那并不算坚固的戍堡围墙。
“快！再派快马去襄阳！就说祁乡危在旦夕，吴军旦夕可渡水来攻，请都督速发援兵！否则……否则祁乡不保啊！”王冲几乎是吼着下令，声音带着绝望的嘶哑。
然而，他心中也清楚，夏侯尚此刻的重点必然是防御襄阳本体和应对西城方向的压力，能否分出宝贵的兵力来救援他这小小的祁乡，实在是个未知数。一种被抛弃的恐惧感，如同毒蛇般噬咬着他的内心。
祁乡戍堡内，人心惶惶，士兵们窃窃私语，脸上写满了对即将到来的战争的恐惧。而汉水对岸的鄀县，苏飞正在加紧修复加固城防，部署弩机，征集船只，虎视眈眈。战争的阴云，浓重地笼罩在祁乡上空。
就在王冲惶惶不可终日之时，西城派出的密使，主簿李孚，已然凭借其出色的能力和对地形的熟悉，巧妙地避开了魏兴申仪的耳目，秘密抵达了房陵城外。
他没有直接进城，而是通过早已打通的内线，将一封黄忠的亲笔信和一份厚重的礼单，送到了房陵太守申耽的桉头。
信的内容，由陈砥参与拟定，黄忠署名，措辞可谓刚柔并济，直击要害。
信的开头，先是以平等的姿态问候，肯定了申耽保境安民的功劳（看似客套，实为稳住对方）。随即笔锋一转，直陈天下大势：“……今魏主新立，权臣秉政，淮南新败，丧师辱国，荆北动摇，鄀县一夜易主，夏侯尚坐困襄阳，无力西顾。将军独悬房陵，外无强援，内乏精兵，岂不闻‘覆巢之下，安有完卵’乎？”
接着，点明西城的战略地位和吴军的决心：“汉升（黄忠）老矣，尚能引强弓，破坚阵，镇守西城，如砥柱中流。明远公（陈暮）雄略盖世，志在混一，水陆精锐，云集荆襄。鄀县之捷，不过小试锋芒耳。”
最后，则是赤裸裸的利诱和保证：“将军若明识时务，举城来归，吴公必虚席以待，上表朝廷，封侯拜将，保汝申氏宗族富贵，世代绵延。房陵之民，亦得享太平。若执迷不悟，负隅顽抗，待天兵一至，恐玉石俱焚，悔之晚矣！何去何从，唯将军裁之。”
随信附上的礼单，除了金银珠玉，还有一份盖着吴公国大都督、江北诸军事陆逊和大印的空白告身，官职赫然是“镇北将军、房陵侯”，只要申耽点头，即刻便可填上他的名字。
房陵太守府内，烛火通明。申耽独自一人坐在桉后，反复看着黄忠的信和那份沉甸甸的礼单，脸色变幻不定。他年近五旬，统治房陵多年，并非无智之人。眼前的局势，他看得比谁都清楚。
曹魏确实指望不上了。司马懿远在许都，自身难保，夏侯尚困守襄阳，泥菩萨过江。西城的黄忠就像一把抵在咽喉的利剑，而鄀县的失守，更是彻底斩断了他向东与襄阳主力靠拢的念想。自己这点兵力，守城尚且不足，如何能与挟大胜之威的江东虎狼之师抗衡？
投降？这个念头早已在他心中盘旋多时。只是碍于名声、家族，以及对曹魏残存的些许幻想，一直难以决断。如今，黄忠的信和吴公国开出的价码，将他逼到了必须做出选择的悬崖边上。
“镇北将军……房陵侯……”申耽喃喃自语，手指摩挲着那份空白的告身，眼中闪烁着挣扎与贪婪的光芒。荣华富贵，保全宗族，与城破人亡，身死族灭……这个选择题，似乎并不难做。
他沉默了许久许久，最终，长长地吐出一口浊气，眼中闪过一丝决断。他小心地将信件和礼单收起，沉声道：“来人，秘密去请李主簿……入府一叙。”
黑夜中，房陵城的命运，就在这隐秘的会谈中，悄然转向。
襄阳都督府内，气氛压抑得令人窒息。
夏侯尚面前的桉几上，除了鄀县失守的军报，又多了祁乡王冲雪片般飞来的求援信，以及魏兴申仪语气越来越惊惶的告急文书。每一份文书，都像一块沉重的巨石，压在他的心头。
“都督，祁乡兵微将寡，王冲恐非苏飞之敌。若祁乡再失，吴军在汉水南岸便彻底站稳脚跟，我军将更加被动啊！”一名将领忍不住再次进言。
“申仪将军亦言，西城黄忠近日活动愈发频繁，斥候交锋屡屡吃亏，军心不稳。若房陵有变，则魏兴危矣！”另一人补充道。
夏侯尚勐地一拍桉几，霍然起身，怒道：“本督岂不知祁乡重要？岂不知申氏动摇？但兵力何在？襄阳守军不可轻动！江陵赵云虎视眈眈，水军已前出汉津，其陆师动向不明，焉知这不是调虎离山之计？若我分兵去救祁乡，赵云主力趁机勐攻襄阳，谁来担当？！”
他双目赤红，声音因为激动而有些变形。作为统帅，他何尝不想四处救火？但现实是，他手中的兵力有限，而敌人却从多个方向施加压力，让他左右支绌，捉襟见肘。
“可是都督，若坐视祁乡丢失，申氏投降，则汉水上游尽落敌手，我军侧翼洞开，襄阳将成为一座孤城……”参军试图冷静分析。
“孤城？哼！”夏侯尚冷笑一声，“襄阳城高池深，粮草充足，只要本督在此，赵云就别想轻易踏进一步！至于祁乡、申氏……待朝廷援军一到，必叫吴寇有来无回！”
他再次强调“朝廷援军”，但这更像是一种自我安慰和说服下属的借口。连他自己都知道，许都那边能派来多少援军，何时能到，都是未知数。
“传令王冲，让他给本督死守！没有我的将令，敢弃堡而逃者，立斩！再告诉申仪，让他稳住军心，朝廷不日便有援军至！”夏侯尚几乎是咬着牙下达了命令。他知道这很残酷，很可能意味着放弃王冲和祁乡守军，但在大局面前，他只能做出如此冷酷的抉择。
“另外……”他顿了顿，眼中闪过一丝狠厉，“加派细作，严密监视房陵申耽动向！若有异动，立刻来报！”
他无法主动出击，只能被动地坚守和监视，这种无力感让他备受煎熬。襄阳，这座荆北重镇，此刻仿佛成了一座华丽的囚笼，而他就是被困在其中的困兽。
西城县府，黄忠与陈砥正在听取李孚从房陵带回的密报。
“申耽虽未当场应允，但其意已动。”李孚语气肯定，“他收下了礼单和告身，并秘密接见了属下，询问了吴公国如今的政令、对降将的政策，以及……未来对荆北的规划。观其神色，挣扎虽有，但求生保富贵之念，已占上风。”
黄忠闻言，浓眉一扬：“哦？他既心动，为何不立刻应承？还想待价而沽不成？”
陈砥在一旁开口道：“黄爷爷，申耽乃一地太守，经营多年，骤然改换门庭，心中忐忑，多方求证，亦是常情。他问及未来规划，恐怕也是想确认，归顺之后，是否还有用武之地，而非仅得一虚爵闲职。”
李孚点头附和：“公子所言极是。申耽其人，并非无志之辈。”
陈砥转向黄忠，神情肃然：“黄爷爷，孙儿以为，眼下正是趁热打铁之时。既然申耽已意动，我等当再添一把火，让其彻底下定决心，并且……要快！”
“如何添火？”黄忠问道。
“可让李主簿再辛苦一趟，回复申耽。”陈砥思路清晰，语速不快却极具条理，“其一，可向其保证，归顺后，其部曲可酌情保留，由其继续统领，镇守房陵或另有任用，以示我吴公国用人不疑。其二，向其透露，我江陵主力不日将有更大动作，目标直指襄阳。若其能在此时举义，不仅可得首义之功，更能与我东西夹击，共破夏侯尚，立下不世功业！届时，封赏又岂止于一将军、一侯爵？”
他目光炯炯，继续道：“同时，我军在西城、魏兴边境，可再举行一次规模稍大的‘演武’，做出即将大举北上的姿态，进一步震慑申仪，也向申耽展示我军的实力与决心。双管齐下，恩威并施，由不得申耽不降！”
黄忠听完，看着陈砥，眼中满是激赏。这小子，不仅勇武过人，这谋略心术，也成长得如此之快！这番谋划，环环相扣，既给了申耽实实在在的定心丸和更大的诱惑，又施加了强大的外部压力，几乎将申耽所有的退路和犹豫都算计了进去。
“好！就依砥小子之策！”黄忠拍板，“李主簿，你再跑一趟房陵！就按公子说的办！老夫这边，立刻安排演武之事！”
“诺！”李孚躬身领命，看向陈砥的目光也多了几分敬佩。
就在西城紧锣密鼓地策划促使申耽投降之际，江陵的赵云，接到了来自建业吴公府的密函。
密函由陈暮亲自审定，庞统、徐庶参与商议。内容除了对荆北战事的肯定和指示外，还透露了两个重要信息。
其一，江淮都督魏延，已按计划对谯郡发动攻势，曹休压力巨大，短期内无法向荆北提供任何支援。
其二，也是最重要的一点，鉴于荆北局势的顺利进展，以及彻底击垮曹魏荆州力量的战略考量，吴公府正式批准了赵云与黄忠联合拟定的“襄樊攻略”前期方案。要求赵云部，在确保西城侧翼安全（即解决申氏问题）的前提下，着手筹备对襄阳的正式围攻。同时，要求陆逊在江北方向予以配合，牵制可能的魏军援军。
这意味着，荆北的战事，即将从前期的蚕食、拔点、策反，升级为旨在夺取曹魏荆州核心重镇的战略决战！
赵云看完密函，久久不语，只是走到窗边，望向北面襄阳的方向。他的目光平静，却蕴含着如同深海般磅礴的力量。
“传令下去，命苏飞加紧对祁乡的威慑，但暂不发动强攻。命水军都督霍峻，开始向宣城、岘山一线水域集结大型战舰和运输船。命各营主将，三日后至都督府，参加军议！”
一道道命令从江陵都督府发出，整个荆州军团如同精密的仪器，开始为一场更大规模的战役进行预热和准备。
汉水两岸，暗流更加汹涌。鄀县的火光未熄，西城的砥柱北望，房陵的密使穿梭，江陵的利剑即将完全出鞘。一场决定荆北乃至整个南方格局命运的风暴，已然在青萍之末悄然生成，即将以席卷一切之势，猛烈爆发。