几天后，广元城，这座扼守米仓道南口的重镇，在张行治下显得秩序井然，然而，今日的气氛却格外肃杀。
城东校场，临时搭建的高台上，端坐着驻守参将和几位县衙官员。
台下，兵士环立，隔绝出一片空地，空地中央，跪着几个汉子，正是王左挂和他手下几个最为凶悍的头目。
没有冗长的审判程序。县衙官员展开一份文书，声音洪亮，响彻全场：
“罪人王左挂，及其党羽，聚众为匪，流窜陕川，于百丈关，悍然袭杀我无辜边民，按我张家军军法，残害百姓者，杀无赦！
证据确凿，今奉将军令，判斩立决！以儆效尤，慰藉冤魂！”
“冤枉！我们是义军！是来投奔张将军的！”一个叫张疤瘌的头目不甘地嘶吼挣扎，试图做最后的辩解。
“义军？”县衙官员冷笑一声，“义军会对手无寸铁的百姓举起屠刀？张将军有令，凡入我川北地界者，无论何人，皆须遵我军纪！尔等所为，与禽兽何异？斩！”
一个斩字，彻底击碎了王左挂等人最后一丝幻想，王左挂面如死灰，嘴唇哆嗦着，却一个字也说不出来。。
“饶命啊！参将大人饶命！”李滚刀、刘黑子等头目吓得魂飞魄散，涕泪横流，磕头如捣蒜。
然而，回应他们的，只有刽子手手中那闪着寒光的鬼头刀。
刀光连闪，几声闷响，几颗头颅滚落尘埃，喷溅的鲜血染红了校场的黄土。
王左挂那颗曾经不可一世的头颅，双目圆睁，凝固着极致的恐惧和难以置信，滚到了最前面。
围观的人群中，有从百丈关逃难而来的山民，此刻已是泪流满面，跪地叩首，口中喃喃：“爹\/娘\/当家的…贼人伏法了…你们可以瞑目了…”
至于王左挂手下那三四百名残兵，同样未能逃脱严惩，他们虽非直接行凶者，但参与劫掠，为虎作伥，手上也沾着洗不清的罪孽。
判决同样冷酷：“罪责难逃，发配米仓道最险峻处，开山凿路，戴罪苦役！”
沉重的镣铐锁住了他们的手脚，在士兵的押解下，如同行尸走肉般被驱赶着，走向那峭壁千仞、猿猱难度的险恶工地，等待他们的，将是比死亡更漫长的折磨。
广元城头的血腥气尚未散尽，数千里外的陕西固原，三边总督府内，气氛却为之一振。
洪承畴身着常服，神情肃穆地跪在香案前，案上，供奉着刚刚以八百里加急送达的明黄圣旨，宣旨太监尖细的声音回荡在厅堂。
“臣洪承畴，领旨谢恩！吾皇万岁万岁万万岁！”洪承畴深深叩首，声音洪亮，心中一块巨石彻底落地。
皇帝的圣旨，不仅是对他之前铁腕手段的肯定，更是赋予了他更大的尚方宝剑！
“督师，圣眷正隆啊！”心腹幕僚难掩激动。
洪承畴起身，将圣旨恭敬地置于案上，眼中寒光更盛：“圣上明察秋毫，洞悉奸邪！此旨既下，陕西再无掣肘！”
他猛地转身，对着早已等候在厅外的将领和幕僚下令，声音斩钉截铁：
“传令各府、州、县！追缴粮秣限期，再缩短三日！七日内，必须完成所有粮秣的核实、清点、发还！督粮御史及标营各部，加大巡查力度！
凡有阳奉阴违、推诿拖延、甚至暗中克扣者，无需再报，就地锁拿！查实罪证，即刻于当地明正典刑！
抄没之家产，优先抚恤受难百姓！各部兵马，加紧休整，补充军械粮草！户部协饷抵达后，优先配给！
兵部调拨之军械火器，速速分发到位！半月之内，本督要看到一支兵精粮足、可直扑晋豫的虎狼之师！”
洪承畴的指令瞬间席卷了整个陕西官场，有了皇帝背书，他再无顾忌。
又有几个不信邪的官吏被揪了出来，被拖到当地闹市口，在无数百姓的注视下，刽子手手起刀落！
血淋淋的人头和抄家所得的堆积如山的金银粮食，成了最有力的宣告，陕西的吏治，被这股雷霆风暴硬生生地刮去了一层腐肉，暂时显露出一丝清朗。
粮秣开始真正有序地发还到百姓手中，虽然迟了，但那份活下去的希望，终究是回来了几分。
与此同时，在陕、川、鄂三省交界的夔州府外围，李自成和他的残部，终于找到了一处相对隐蔽、易守难攻的山谷暂时安顿下来。
他立刻派出最机警的哨探，分头潜入附近的市镇、村落，打探消息。
几日后，哨探们陆续带回的情报，让李自成陷入了深深的震惊和思索。
“首领！打探清楚了！”一个精悍的哨探头目风尘仆仆地回报，“这夔州府往西，保宁府、潼川州、顺庆府那么大一片地盘，竟然…竟然都在一个叫张行的反贼手里！”
“张行？”李自成浓眉紧锁，这个名字他隐约听过，但印象不深，“他占了几府之地？官军呢？四川巡抚是干什么吃的？”
“官军？”哨探头目脸上露出一丝不可思议的神情，“据说四川的官军，根本不敢去碰张行的地盘！那张行…厉害得紧！军纪严得吓人！跟咱们…跟咱们完全不一样！”
“哦？怎么个不一样法？”李自成来了兴趣，示意他详细说。
“听说，他们严禁骚扰百姓，买卖公平，违令者轻则重责，重则砍头！他们还在自己地盘上给穷苦人分田、
建什么学堂，让娃娃免费读书…官府根本插不进手去！”哨探头目的语气里充满了难以置信和一丝隐约的敬畏。
李自成霍然起身，在简陋的营帐里踱步，脸上写满了震惊和不解。
同为反贼，他们这些流寇像无根的浮萍，四处劫掠求生，被官军撵得东躲西藏。
而这个张行，竟然能在官府眼皮底下，稳稳占据数府之地，建立起如此森严的秩序，甚至让百姓归心？这简直颠覆了他对造反的认知！
“王左挂…他之前不是说要走米仓道入川投奔张行吗？”李自成猛地想起此事，心头掠过一丝不祥的预感，“百丈关…是不是就在张行地盘的边上？”
“正是！”另一个哨探接口道，脸上带着后怕的神色，“小的还打听到！说就在前几日，有一伙流寇在百丈关那边抢粮杀了人，结果被张家军主力追上，全逮住了！
领头的好像…好像就姓王…当场就被砍了脑袋，剩下的都发配去开凿最险的山路了！”
“什么？！”李自成的心猛地一沉。虽然他与王左挂谈不上什么深厚交情，甚至彼此间还有竞争，但同为流寇首领，听到对方如此下场，不免有兔死狐悲之感。
更让他心惊的是张家军行动的迅速和手段的酷烈！
王左挂好歹也是纵横多年的“闯塌天”，手下几百号亡命徒，竟然在张行的地盘上，连个水花都没溅起来，就被干净利落地剿灭了！
“这个张行…到底是个什么人？”李自成眼中闪烁着强烈的探究和警惕的光芒，“他怎么能把根基扎得这么深？
怎么能让手下几万兵都守他的规矩？怎么能让百姓服他而不是怕他？他这反贼…当得跟坐龙庭似的！”
巨大的疑问和隐隐的危机感萦绕在李自成心头，张行的存在，就像突然崛起的一座高山，横亘在他可能的退路和发展方向上。
对方的模式，与他所熟悉的流寇生涯格格不入，却又展现出惊人的稳固力量。
“加派人手！”李自成果断下令，声音低沉而坚决，“不惜代价，给老子往川北深处探！老子要知道他的一举一动！
他怎么治军？怎么管民？钱粮从哪来？还有…他下一步想干什么？都给老子打听清楚！”
他意识到，这个盘踞在川北的张行，或许比远在陕西的洪承畴，更可能成为他未来最可怕的对手！他需要答案。