乾元元年腊月十七，冀州的风雪裹着冰粒，砸在中军帐的帆布上噼啪作响。帐外突然传来一阵马蹄声，周虎掀帘探头进来，眉峰拧成疙瘩：“赵将军，崔乾佑来了，带了十个家丁，还扛着两袋粮样，说要‘献粮归降’。”
李倓正与阿依古丽核对粮道修复清单，闻言笔尖一顿，墨汁在纸上晕开一小团黑痕。崔乾佑昨夜还派人烧粮道的余烬未冷，今日突然来降，哪有这般便宜事？他搁下笔时，指节无意识地摩挲着腰间鱼符 —— 若此刻亮明建宁郡王身份，或许能震慑崔乾佑，可转念又想，此人老奸巨猾，贸然露身份反倒容易被拿捏。
“让他进来。” 李倓压下思绪，顺手将清单折起，塞进阿依古丽手里，“你先看看粮样，用你草原验马料的法子。”
阿依古丽会意，将清单塞进袖中，走到帐门旁。不多时，一个身着锦袍的中年男人迈着方步进来，面白无须，腰间系着玉带，正是崔家主崔乾佑。他身后跟着两个家丁，各扛着一袋粟米，粮袋口敞开着，露出金黄饱满的米粒，看着倒像是上等粮。
“赵将军，阿依古丽公主，” 崔乾佑拱手时，眼角的余光飞快扫过帐内沙盘，见红色石子仍在滹沱河谷，才微微松了口气，“前日犬子无知，误与叛军往来，老夫已将他绑在府中，今日特来请罪，愿献粮五千石助唐军破邺城，只求将军能饶过崔氏全族。” 他说着，示意家丁将粮袋放在案上，“这是粮栈的新粮，将军可验，若合意，老夫明日便派车队送过来。”
阿依古丽上前一步，没去看粮袋里的米，反倒蹲下身，手指戳了戳粮袋底部的麻布。她指尖沾了点细碎的粉末，放在鼻尖轻嗅 —— 不是粟米该有的清香，反倒带着股淡淡的铁锈味。这是草原验马料的老法子，马料若掺了细铁砂，袋底总会留下痕迹，没想到今日竟用在了人吃的粮上。
“崔家主这粮，倒是看着不错。” 阿依古丽起身时，指尖的粉末已悄悄蹭在袖口，“只是不知，粮栈里的粮，都跟这袋一样好吗？”
崔乾佑脸上的笑容僵了一瞬，随即又化开：“公主说笑了，崔家粮栈在冀州开了三代，向来以‘足斤足两、无掺无假’为号，哪敢以次充好？若将军不信，老夫可带二位去粮栈查验，五千石粮就在仓里，随时可运。” 他说得坦荡，眼神却不自觉飘向帐外 —— 粮栈暗室里的叛军甲胄还没转移，得尽快把人引过去，等他们进了暗室，埋伏的族丁就能动手。
李倓将这一切看在眼里，却故作不知，抬手道：“既如此，便劳烦崔家主带路。周虎，你带二十骑随行，其余人在营中待命。” 周虎应声而去，临走前悄悄摸了摸腰间的短匕 —— 他总觉得崔乾佑这笑容背后，藏着刀子。
崔家粮栈在冀州东门内，占地约有两亩，三座粮仓并排而立，仓门紧闭，门口守着十几个崔家族丁，见崔乾佑带着唐军来，都纷纷垂手站立，眼神却有些慌乱。
“赵将军请看，” 崔乾佑推开中间粮仓的门，一股潮湿的气息扑面而来，仓内堆着半仓粟米，粮堆上插着木牌，写着 “五千石”，“这就是要献给唐军的粮，将军可随便验。”
阿依古丽没进仓，反倒绕着粮仓转了一圈。她注意到，粮仓西侧的墙比其他地方厚了半尺，墙根处的雪化得比别处快 —— 不是因为日照，而是墙后有热源。草原上的部落藏过冬肉时，也会在窖壁夹层里烧火取暖，这手法竟与崔家的暗室如出一辙。
“崔家主，” 阿依古丽突然停在厚墙前，手指敲了敲墙面，“这墙听着空心，里面藏着什么？”
崔乾佑的脸色瞬间变了，强装镇定道：“公主多虑了，这墙是早年修仓时特意加厚的，怕冬天冻坏粮食，里面没什么。” 他说着就要去拉阿依古丽，“咱们还是去验粮吧，别在这墙跟前耽误功夫。”
“等等。” 李倓上前一步，挡住崔乾佑的手，“既然是实心墙，为何敲着像空心？周虎，去拿把斧头来。”
周虎应声而去，崔乾佑的额头渗出冷汗，他悄悄摸向腰间的信号哨 —— 只要吹响哨子，埋伏在附近的族丁就会冲过来。可还没等他摸到哨子，阿依古丽已反手扣住他的手腕，力道大得让他疼得龇牙咧嘴。
“崔家主这是要做什么？” 阿依古丽的声音冷得像冰，“难不成，墙后面藏着见不得人的东西？”
说话间，周虎已提着斧头回来。他抡起斧头，朝着墙面狠狠劈下，“轰隆” 一声，墙面裂开一道口子，露出里面的暗室。暗室里的景象让所有人都倒吸一口凉气 —— 十几副叛军甲胄整齐地靠在墙边，甲片泛着冷光，甲胄旁还堆着几十把弯刀，刀柄上刻着史思明的 “史” 字印记。
更令人心惊的是，暗室角落还绑着几个农户，正是刘二的母亲前日在血书里提到的 “不交粮被抓的人”。他们衣衫褴褛，脸上满是伤痕，看到唐军进来，都挣扎着喊道：“将军救我们！崔家要把我们送去填叛军的壕沟！”
崔乾佑见状，知道再也瞒不住，猛地推开阿依古丽，转身就往粮栈外跑。“抓住他！” 李倓一声令下，周虎率先追了出去，可崔乾佑熟悉粮栈地形，转眼就跑到了后门，门外已备好一匹快马，只要翻身上马，就能逃回崔府。
就在这时，阿依古丽突然从腰间解下套马索，手臂一扬，套马索在空中划出一道弧线，精准地缠住了崔乾佑的脚踝。她用力往后一拉，崔乾佑 “扑通” 一声摔在雪地里，门牙都磕掉了两颗，鲜血混着雪水从嘴角流出来。
“想跑？” 阿依古丽快步上前，用套马索将崔乾佑捆得结结实实，“草原上的狼都逃不过我的套马索，你一个汉人士族，还想比狼跑得快？” 她说话时，周虎已追上来，将崔乾佑的嘴用布团堵住，免得他再喊人。
押着崔乾佑回营时，正好遇上程千里带着朔方军巡营。他见崔乾佑被捆着，又看到周虎手里提着的叛军甲胄，顿时皱起眉头：“赵将军，这是怎么回事？崔乾佑是冀州士族，就算有罪，也该交由朝廷律法处置，怎能用回纥的套马索捆他？”
阿依古丽闻言，当即松开手，套马索 “哗啦” 一声落在地上：“程将军这话不对！他私通叛军，藏甲胄，还抓农户填壕沟，若不是我用套马索抓住他，他早就跑回崔府，召集族丁反抗了！难不成，程将军觉得，朝廷律法还能管得住这种通敌叛国的人？”
“你！” 程千里被噎得说不出话，手指着阿依古丽，“你一个回纥公主，懂什么大唐律法？崔乾佑就算有罪，也该由大理寺来审，轮不到你一个外族人动手！” 他说着，就要去解崔乾佑的绑绳，“我先把他押起来，等郭令公回来，再做处置。”
“住手！” 李倓上前一步，挡住程千里的手，“程将军，崔乾佑犯下的不是普通的罪，是通敌叛国！他烧我粮道，害我士兵无粮可吃；他抓我百姓，要填叛军的壕沟 —— 这些事，哪一件不是踩着百姓的尸骨做的？” 李倓的声音不高，却带着千钧之力，“朝廷律法的根本，是护佑百姓，若连百姓都护不住，那律法还有什么用？依我看，护民就是最大的律法！”
程千里被说得脸色涨红，却仍不服气：“可他是士族！崔家在冀州有千余族丁，若处置不当，恐引发其他士族反抗，到时候河北更乱！” 他说的是实情，河北士族盘根错节，崔家若被逼急，其他士族说不定真会联合起来投靠叛军。
就在这时，郭子仪的声音从身后传来：“千里，倓儿说得对，护民才是根本。” 老将军不知何时回来了，手里还拿着一份从崔府搜出的密信，“你们看，崔乾佑不仅私通史朝义，还与幽州的李怀仙有往来，想等叛军破了冀州，让崔家世袭冀州刺史。这种人，若还讲什么士族情面，就是对百姓的不公。”
程千里接过密信，看完后脸色彻底白了。他没想到崔乾佑竟有这么大的野心，之前还觉得处置崔家会引发动荡，现在看来，若不及时处置，才真会酿成大祸。他张了张嘴，想说些什么，最终却只是叹了口气，往后退了一步：“是末将糊涂，险些误了大事。”
郭子仪拍了拍他的肩膀，目光转向被捆着的崔乾佑：“把他押进囚车，严加看管。周虎，你带一队人去崔府，将崔家参与通敌的族丁都抓起来，其余无辜的族人，不许为难，按肃宗密诏的意思，只惩首恶，不祸及无辜。” 周虎应声而去，押着崔乾佑往囚车方向走，崔乾佑嘴里的布团掉了，一路上不停咒骂，却没人理会他。
崔乾佑被押走后，崔九娘带着孙小五匆匆赶来，手里抱着一摞账本 —— 这是从崔家粮栈的账房里搜出来的，上面记录着粮栈的收支往来。“郭令公，赵将军，” 崔九娘将账本放在案上，“我刚才翻看账本，发现有几笔支出很奇怪，都是‘付西北秦氏商号’，金额还不小，最近一笔就在上个月，付了五百两银子。”
李倓拿起账本，翻到记录 “西北秦氏商号” 的那一页。只见上面写着 “十二月初三，付秦氏商号五百两，购‘铁料’”，后面还盖着一个小小的印记，是个 “秦” 字，旁边刻着一把弯刀的图案。他眉头微蹙 —— 冀州不缺铁料，崔家为何要从西北买？而且 “铁料” 二字写得格外潦草，像是在掩饰什么。
阿依古丽凑过来看了看印记，突然想起什么，开口道：“我知道这个秦氏商号！漠北的回纥商队跟我提过，说西北有个姓秦的家族，世代做铁器生意，还养着一支私兵，族里的女子都不喜欢读书，专爱舞刀弄枪，骑术比男人还厉害。有次商队在焉耆遇到吐蕃人抢劫，就是秦氏的一个女子带私兵救了他们，那女子用一把弯刀，一口气砍倒了三个吐蕃兵。”
孙小五听得眼睛发亮，忍不住问道：“阿依古丽公主，那这个秦氏家族，是帮咱们大唐，还是帮叛军啊？” 他之前听王石头说过，有些士族会两边下注，既跟唐军往来，又跟叛军勾结，怕这个秦氏商号也是这样。
阿依古丽摇了摇头：“商队没说，只说秦氏在西北很有势力，吐蕃人都不敢轻易惹他们。他们做铁器生意，既卖农具给百姓，也卖兵器给军队，只要给够钱，不管是唐军还是藩镇，都愿意卖。” 她顿了顿，又补充道，“不过商队还说，秦氏的现任家主是个女子，叫秦玉微，年纪不大，却很有手段，把家族的生意打理得井井有条，连西域的胡商都要让她三分。”
李倓将账本合上，指尖在 “秦氏商号” 四个字上轻轻敲了敲。西北…… 秦玉微…… 这个名字和这个家族，突然让他想起之前安西都护府送来的急报 —— 吐蕃在焉耆增兵，还派人拉拢西突厥部落，若秦氏真在西北有势力，或许日后平定西域时，能借助他们的力量。只是现在河北战事未平，还没时间去理会西北的事，只能先把这个名字记在心里。
“九娘，把这本账本收好，” 李倓将账本递给崔九娘，“‘西北秦氏商号’的事，暂时别声张，等破了邺城，再派人去西北查探。眼下最重要的，是安抚冀州的百姓，还有准备攻打邺城的粮草。” 崔九娘点头，将账本小心地放进怀里，孙小五在一旁帮着整理其他账本，手指划过 “铁料” 二字时，忍不住又多看了一眼 —— 他总觉得，这个秦氏商号，以后还会再出现。
郭子仪看着帐内众人，目光扫过沙盘上的邺城模型，语气坚定：“崔乾佑已擒，冀州的内患算是除了。明日一早，我让程千里带朔方军去漳水西岸布防，倓儿你带流民军和回纥骑去邺城外围侦查，九娘继续负责粮务，确保粮草供应。咱们争取在腊月二十前，完成对邺城的包围，等史朝义的援军一到，就一举将他们歼灭！”
众人齐声应和，帐内的气氛顿时变得热烈起来。帐外的风雪还在继续，却仿佛没那么冷了。李倓走到帐门口，望着冀州城内的灯火，心里清楚，擒住崔乾佑只是第一步，接下来的邺城之战，才是真正的硬仗。而那个远在西北的秦氏家族，还有那个叫秦玉微的女子，或许会在未来的某一天，成为影响大唐战局的关键力量。
当晚，冀州城内的百姓听说崔乾佑被擒，都纷纷走出家门，提着灯笼来到唐军大营外。张婶子带着孩子，手里捧着刚做好的胡饼；王大爷牵着一头羊，说要送给唐军补身子；刘二的母亲更是跪在营门口，对着帐内连连磕头，感谢唐军救了她的儿子。李倓走出营帐，看着眼前的百姓，心里更加坚定 —— 不管遇到多少困难，都要平定河北，让这些百姓能过上安稳日子。
而在囚车内，崔乾佑看着营外的灯火，眼里满是不甘和怨恨。他不知道，自己的失败，不仅让崔家陷入绝境，也让河北士族与叛军的勾结彻底暴露。更不知道，他账本上那个不起眼的 “西北秦氏商号”，将在不久的将来，以一种意想不到的方式，卷入这场席卷大唐的战乱之中。