山海关，天下第一雄关。
残阳如血，将关城巍峨的身影拉得老长，投射在冰冷坚硬的土地上。关墙上，值守的明军士卒一个个面带菜色，眼神麻木，盔甲破旧，兵刃也缺乏保养，与这雄关的赫赫威名形成了刺眼的对比。自从松锦大战惨败，关宁铁骑精锐尽丧，整个辽东防线就如同被抽掉了脊梁骨，全凭这座坚城和残留将士的一口气硬撑着。
黄昏时分，关门悄然开启一道缝隙，十余骑快马如同幽灵般悄无声息地驰入关内。为首一人，披着厚重的斗篷，风尘仆仆，面色疲惫却又带着一种异样的凝重，正是刚刚从北京那个巨大漩涡中脱身，星夜兼程赶回的蓟辽总督洪承畴。
得到消息的山海关总兵、副将等一众军官早已忐忑不安地等在城门内。见到洪承畴下马，众人连忙上前行礼，神色间充满了敬畏、疑惑，以及一丝难以掩饰的恐慌——北京方向的惊天巨变，虽然细节尚未完全传来，但那二十万大军覆灭、皇帝被逼下诏的恐怖传闻，早已像瘟疫一样蔓延到了这边陲重镇。
“督师……”山海关总兵声音干涩，不知该如何开口。眼前的洪督师，似乎和离开时没什么不同，但又好像哪里完全不一样了，那眼神深处，似乎藏着一片化不开的惊悸阴影。
洪承畴摆了摆手，示意众人不必多礼，声音沙哑而疲惫：“进城再说。”他甚至没有多看关城防务一眼，径直朝着总督行辕走去。众将面面相觑，心中更是七上八下，只能默默跟上。
行辕书房内，炭火驱散了北地的寒意。洪承畴屏退了左右，只留下几位核心将领。他脱下斗篷，露出里面略显皱巴的官袍，缓缓坐在主位上，久久没有说话，只是用手指揉捏着眉心，仿佛要驱赶那无尽的疲惫和难以承受的压力。
“督师……京师之事……”总兵忍不住，再次小心翼翼地问道。
洪承畴抬起头，目光扫过众人，那目光让所有人心头一凛，那是一种混合着后怕、屈辱、以及深深无力的眼神。
“是真的。”他吐出三个字，声音不高，却像重锤砸在每个人心上。“二十万大军，完了。孙伯雅和我，都栽了。”他没有描述具体过程，那地狱般的场景他此生不愿再回忆第二遍。
“那……那妖女……当真如此可怕？”一位副将颤声问道。
“可怕？”洪承畴嘴角扯出一丝苦涩到极点的弧度，“那已非‘可怕’二字可以形容。飞天御雷，召唤魔物，起死回生……那是凡人能抗衡的力量吗？”他闭上眼，仿佛又看到了承天门外那如同神魔降世般的景象，身体微不可察地颤抖了一下。
众将鸦雀无声，脸色惨白。他们无法想象那是什么样的场景，但能从一向沉稳睿智的督师口中听到如此绝望的评价，其恐怖程度可想而知。
“那……陛下真的……”总兵不敢再说下去。
洪承畴深吸一口气，强行压下翻腾的心绪，将北京发生的事情，尤其是《新政三诏》的内容，简略地说了一遍。每说一句，底下将领的脸色就难看一分。废除贱籍还好，均田和削藩？这简直是刨断了天下的根基！他们这些将领，哪个家里没有田产？哪个和地方的士绅豪强没有千丝万缕的联系？
“督师！这……这诏书怎能执行？这是亡国之政啊！”一位性急的参将忍不住叫道。
“执行？”洪承畴冷冷看了他一眼，“陛下金口玉言，当着万民和……和那位的面，亲口颁布。你是想抗旨，还是想去试试那荆棘缠身的滋味？”
那参将顿时噎住，想起传闻中那个郡王的下场，冷汗瞬间就下来了。
“督师，那我们现在该如何是好？”总兵比较务实，问出了最关键的问题，“关外建虏虎视眈眈，关内又……又出了这等大变故，军心浮动，粮饷更是艰难……”
洪承畴沉默了片刻。是啊，该如何是好？他本来已经心灰意冷，甚至做好了被下狱问罪的准备，却被皇帝（或者说皇帝背后的力量）硬推回了这个火山口。他看了一眼自己的双手，体内似乎并无什么“神力”，皇帝得了恩赐，他却没有，想来自己终究只是个“戴罪立功”的工具。
但他洪亨九，毕竟是洪亨九。多年的宦海沉浮和军旅生涯，让他在极度恐慌之后，还是强行找回了理智。他知道，自己现在没有别的选择。
“如何是好？”洪承畴的声音渐渐恢复了一丝往日的冷静，尽管带着疲惫，“第一，整肃军纪！关宁防线，绝不能乱！传令各营，即日起，操练加倍，巡防加倍！有敢惑乱军心、懈怠防务者，斩立决！”他必须用最严厉的手段，强行压住军队可能出现的恐慌和动荡。
“第二，加固城防！滚木礌石，火器火药，能准备的都准备起来！建虏若得知南朝剧变，必会趁火打劫！山海关，绝不能在我们手上丢了！”
“第三，”他顿了顿，语气更加沉重，“新政之事……陛下旨意已下，我等身为臣子，自当……遵旨。”他说得极其艰难，“但辽东情况特殊，强敌在外，一切以稳为主。均田、清丈之事，暂缓施行，待本督奏明陛下，陈明利害再说。当前首要，是抵御建虏，保住辽东！”
这是他唯一能想到的拖延之计。辽东士绅力量相对薄弱，且面临外部巨大压力，或许能成为他暂时回避那致命新政的借口。至于以后……他不敢多想。
众将闻言，稍稍松了口气。只要不立刻动他们的根本利益，先对付外敌，总是容易些。
“另外，”洪承畴眼中闪过一丝精光，“加派夜不收（侦察兵），给本督死死盯住建虏的动向！尤其是盛京方面的消息！本督要知道，皇太极得知此事后，会作何反应！”
“是！末将等遵命！”众将齐声应道，仿佛找到了主心骨。
洪承畴挥挥手，让他们退下执行命令。书房内只剩下他一人。他走到窗前，望着关外苍茫的夜色，心中一片冰凉。
前有豺狼（满清），后有神魔（药师），朝廷内部即将天翻地覆……他这个蓟辽总督，如今就像站在万丈悬崖边上，一阵风吹来，就可能粉身碎骨。
“陛下啊陛下……您这到底是……给臣指了一条什么样的绝路啊……”他低声叹息，充满了无尽的迷茫和沉重。
而此刻，他并不知道，盛京的皇太极，已经收到了消息，并且做出了暂时观望，全力探查的决定。一场暴风雨前的诡异平静，即将笼罩在辽东上空。洪承畴的当务之急，就是在双方主帅都投鼠忌器的微妙时刻，尽快重新捆扎好辽东防线这根即将散架的稻草绳。