扎菲克那沙哑而沉重的忠告，如同烧红的烙铁，深深地烙印在每个人的心头。它不仅描绘了流沙与蝎群的恐怖，更在精神层面投下了一道长长的阴影，让本就举步维艰的沙漠跋涉，每向前一步都仿佛踏在未知的恐惧边缘。队伍沿着老向导指出的、那条相对“安全”的路线，继续向着比赞大沙漠令人敬畏的腹地深入。然而，所谓的“安全”，仅仅是相对于即刻致命的流沙陷阱和规模骇人的巨型蝎巢而言。酷热、缺水、体力的飞速流逝，这些无时无刻不在折磨着他们的魔鬼，并未因此而稍有仁慈。
白日的太阳，像是一位暴虐的君王，毫无怜悯地倾泻着它的怒火。天空是一片无瑕的、残酷的蔚蓝，没有一丝云彩敢于遮挡它的威严。炽烈的光线下，沙海仿佛一片被熔化的黄金，翻滚着肉眼可见的热浪，扭曲了远处的景物，连吸入肺部的空气都带着灼热的刺痛感。塔隆那身引以为傲的“熔岩核心”板甲，在白天成了名副其实的移动烤炉。金属贪婪地吸收着热量，烫得几乎能煎熟鸡蛋。他不得不每隔一小段时间，就费力地脱下上半身铠甲，用浸湿的布巾（每一次浸湿都意味着水囊的轻微倾斜，伴随着索菲亚心疼的目光）擦拭如同刚从水里捞出来的身体，试图降温。即便如此，他的皮肤依旧被晒得通红，继而开始大片脱皮，每一次衣物摩擦都带来一阵刺痒的疼痛。艾吉奥的白色亚麻罩袍提供了有限的物理防护，他必须像一只真正的沙漠蜥蜴，利用沙丘投下的狭窄阴影和岩石裂隙提供的微小阴凉，以最节省体力的方式移动，最大限度地减少暴露在阳光直射下的时间。莉娜的清凉结界消耗越来越大，维持范围和时间都在缩短，她的脸色日渐苍白，嘴唇失去了血色，不得不更多地依赖索菲亚调配的、味道古怪但确实有效的耐暑药剂和物理降温手段。而索菲亚本人，则像一只在热锅边缘忙碌的工蚁，不断计算着水囊的消耗速率，检查着每个人的身体状况，用她有限的草药和炼金知识，调配着补充盐分和能量的简易药剂，警惕着任何脱水和热射病的细微征兆，她的眉头总是紧锁着，承载着整个队伍生存的压力。
雷恩作为队长，承受着内外双重的煎熬。他不仅要忍受与同伴们一样的生理折磨，还要时刻强迫自己保持清醒和冷静。他需要不断校正手中粗糙地图上的方向，观察天际线、沙丘形状和偶尔出现的星象，警惕着任何可能预示着危险的环境变化——沙纹的异常流动，空气中一丝不寻常的气味。同时，他还要用沙哑的声音鼓舞着低落的士气，尽管他自己的喉咙也干渴得如同着火。他胸前的“黑石盟友”徽章，在某个酷热难当的午后，曾短暂地传来一丝微弱却清晰的温热，仿佛远在黑石堡垒的矮人朋友戈达正在某个角落牵挂着他的安危。这微不足道的联系，成了他汲取力量的重要源泉，提醒他肩上的责任和远方的承诺。
旅程进入第四天的下午，正是一天中最难熬的时刻。太阳西斜，却依旧毒辣，积蓄了一天的热量从沙地深处蒸腾而上，形成令人窒息的烘烤。众人的体力和意志都已被拉伸到了极限，每一步都如同踩在棉絮上，虚浮而沉重。就连那匹用部分非必要物资从扎菲克那里换来的、负责驮运重物的老骆驼，也开始步履蹒跚，浑浊的眼睛里充满了疲惫与麻木，不时发出低沉而哀伤的呜咽。
就在这绝望的气息几乎要将队伍彻底吞噬时，走在最前方负责探路的艾吉奥，突然发出一声沙哑得几乎变调的惊呼，猛地停下了脚步，身体因激动而微微颤抖。
“水！绿洲！看那边！”他指着右前方的地平线，声音撕裂了沉闷的空气。
众人顺着他颤抖的手指望去，心脏几乎在那一瞬间停止了跳动！在遥远的天际，那片被热浪扭曲得如同晃动水波般的空气中，竟然真的出现了一片令人心醉神迷、恍若隔世的景象——一片郁郁葱葱、树冠如云的棕榈树林，优雅地环绕着一汪清澈如巨大蓝宝石般的湖泊！湖面在阳光下闪烁着诱人的粼粼波光，甚至能隐约看到有水鸟优雅的剪影掠过水面，激起圈圈涟漪！那抹生动而饱满的绿色和蓝色，在这片单调、绝望、吞噬一切生机的金黄世界里，是如此的不真实，却又如此地充满致命的诱惑力！它像是一曲突然奏响在死寂之地的生命赞歌，瞬间点燃了所有人眼中濒临熄灭的火焰。
“是绿洲！真的有绿洲！扎菲克错了，他一定错了！”塔隆激动地大喊起来，干裂的嘴唇因这突如其来的狂喜而崩裂，渗出的血珠带着咸腥味，他却浑然不觉。他体内涌出一股蛮力，恨不得立刻扛起他那巨大的盾牌，像一头冲锋的犀牛般冲向那片希望的彼岸。
就连一向最为冷静理智的莉娜和索菲亚，眼中也爆发出难以抑制的、强烈的渴望。水，生命的源泉，此刻比任何传说中的宝藏、任何强大的魔法装备都更具吸引力，那是维系他们能否看到明天太阳的最基本需求。
然而，雷恩却在最初的狂喜冲击后，猛地皱紧了眉头。他强迫自己从那诱人的景象中挣脱出来，用残存的理性仔细观察。那片绿洲虽然逼真得令人窒息，但总感觉有些……飘忽不定。它的边缘在热浪中持续地、不自然地微微晃动，如同隔着一层流动的水幕观看，那些棕榈树的细节、水波的纹理，都显得有些过于完美而缺乏真实的质感。更重要的是，扎菲克那沙哑的警告如同警钟在他脑海里剧烈敲响——“要小心‘海市蜃楼’，它现在不仅仅是幻影……有时，它会把人引向真正的绝境。”
“等等！”雷恩猛地伸出手，如同铁钳般拦住了已经迫不及待想要迈步前进的塔隆，“不对劲！大家都冷静点！这可能不是真的绿洲！”
“不是真的？”艾吉奥眯起被汗水刺痛的眼睛，盗贼与生俱来的敏锐感知和多年冒险养成的谨慎让他也开始心生疑虑，“距离太远了，细节确实看不太清……但是队长，那种水的光泽，那种生机勃勃的感觉，不像是完全虚假的幻影啊！”他的声音里带着一丝不甘的挣扎。
莉娜深吸一口气，强行压下对水的渴望，凝聚起所剩不多的精神力，尝试延伸感知，探查远处那片区域的能量波动。她闭上双眼，眉宇间浮现出痛苦的神色，几分钟后，她疲惫地摇了摇头，脸色比之前更加苍白，几乎透明：“不行……感知被严重干扰了。那里的光线和热量扭曲得非常厉害，形成了一种强大的能量场，我无法确定是真实的水元素聚集，还是……某种我从未接触过的、强大的幻术或精神能量场在模拟这一切。”
真实与虚幻的界限，在这一刻变得模糊不清，如同沙漠本身的地平线。希望近在眼前，散发着甘霖的芬芳，却可能是一个精心布置的、通往地狱的陷阱。这是一个无比残酷的抉择，考验着智慧，更考验着在绝望中的人性。
“我们的水，就算极度节省，也撑不过两天了。”索菲亚用她特有的、近乎冷酷的平静，陈述着最现实、也最致命的问题，“如果那是幻影，我们绕过去，可能会浪费宝贵的体力，并彻底错过最后生存的机会。如果那是真的……我们别无选择，必须靠近。”她的话像一把冰冷的匕首，剖开了希望的糖衣，露出了里面严峻的内核。
雷恩沉默了片刻，目光沉重地扫过伙伴们憔悴不堪、却又因这突如其来的希望而重新焕发出光彩的脸庞。他深知，在极度的绝望中给予希望，再亲手将其判定为虚幻并夺走，对队伍士气的打击将是毁灭性的。但作为领袖，他不能被情感左右，必须做出最理性、对团队生存最有利的判断。
“我们不能盲目冲过去。”他最终开口，声音沙哑却带着不容置疑的决断，“艾吉奥，你和我，我们两个先靠近侦查，但必须保持足够的、可以随时撤退的安全距离。塔隆，你的任务是保护莉娜和索菲亚，你们三人留在原地休息，但必须保持最高警戒！如果我们发出危险的信号弹，或者超过一个时辰没有返回……”他顿了顿，目光扫过塔隆焦急的脸，“你们必须立刻向相反方向撤离，不要犹豫，不要试图救援！这是命令！”
这是目前能想到的最稳妥的方案，但也意味着，雷恩和艾吉奥将主动踏入未知，承担最大的风险。
两人迅速卸下大部分负重，只携带了贴身武器和少量饮水，如同两只警惕的沙狐，小心翼翼地朝着那片摇曳的“绿洲”方向前进。每靠近一步，那景象就越是真实动人，甚至开始欺骗他们的其他感官——空气中似乎真的飘来了湿润水汽特有的清新，夹杂着棕榈树和不知名花朵的淡淡“清香”！这种全方位的感官欺骗极其可怕，连意志坚定如雷恩，都有一瞬间的恍惚，内心某个角落几乎要放弃思考，相信那就是真实不虚的救赎。
艾吉奥的盗贼本能让他对环境的细微变化更为敏感，他低声道：“队长，这‘香味’……太刻意了，像是有人把花园里所有的花香浓缩在了一起，反而显得不自然。”
雷恩点了点头，更加握紧了腰间的剑柄。
然而，就在他们距离“绿洲”大约还有数里之遥，已经能清晰地“看到”棕榈树叶在微风中摇曳的细节，甚至能“听到”隐约的水波轻抚岸边的声音时，异变陡生！
眼前的景象，毫无征兆地如同被投入巨石的平静湖面，开始剧烈地荡漾、扭曲起来！那清澈如蓝宝石的湖泊和葱郁欲滴的树林，像是融化的蜡像般开始变形，颜色迅速变得诡异而浓艳，如同劣质画师打翻了调色盘。那汪令人心驰神往的湖水，骤然间化作一片翻滚着、冒着粘稠气泡的、散发着刺鼻硫磺恶臭的漆黑沥青沼泽！而那些葱郁的棕榈树，则在一阵视觉的扭曲中，变成了干枯、扭曲、枝桠如同绝望鬼爪般的怪树，树上悬挂着的不是饱满的果实，而是一个个模糊不清的、正在无声痛苦挣扎的人形阴影！空气中弥漫的“清香”瞬间被一种腐败、陈旧和深入骨髓的绝望气息所取代，令人作呕。
这不再是诱人堕落的甜美幻影，而是赤裸裸的、充满恶意与嘲弄的恐怖剧！更可怕的是，随着幻象的剧变，一股强大、冰冷、粘稠的精神压迫感，如同无形的潮水般汹涌袭来，并非直接攻击，而是试图渗透他们的心灵壁垒，勾起他们内心最深处的恐惧、悔恨和绝望的情绪！
“稳住心神！紧守意志！”雷恩感到一阵眩晕，仿佛有无数根冰冷的针在刺探他的记忆，他猛地低喝一声，体内坚韧的斗气本能地加速运转，在精神世界形成一道屏障，抵抗着那股无孔不入的精神侵蚀。他胸前的“黑石盟友”徽章再次传来一股温热的暖流，比之前更加清晰，如同一位老友坚定的手掌按在肩头，帮助他瞬间稳定了动荡的心神。艾吉奥也闷哼一声，脸色煞白，盗贼常年游走于危险边缘所磨砺出的、如同钢丝般坚韧的意志力让他勉强抵挡住了第一波精神冲击，但他的额头上已渗出冷汗。
“是陷阱！后退！快退！”雷恩当机立断，声音因精神对抗而显得有些嘶哑。这绝对不是什么自然现象，而是蕴含着恶意的、超自然的存在，绝非他们现在状态能够应对的！
然而，就在他们转身欲退的瞬间，脚下的触感发生了可怕的变化——原本坚实（尽管柔软）的沙地，突然变得松软、粘稠，仿佛真的陷入了那片幻象中的、吞噬一切的沥青沼泽！一股强大的吸力从下方传来，试图将他们拖入深渊。同时，从那些扭曲怪树的摇曳阴影中，传来阵阵令人毛骨悚然的、混杂着低语、哭泣和恶毒诅咒的噪音，直接钻进脑海！更具体的是，无数双由干燥沙粒和浓郁阴影构成的、枯瘦如同骷髅的手臂，如同雨后毒菇般从他们周围的沙地中猛地伸出，带着冰冷的死亡气息，抓向他们的脚踝、小腿！
物理与精神的双重攻击！这诡异的海市蜃楼，果然变成了能够干涉现实的、真实的死亡陷阱！
“滚开！”雷恩怒吼，如同雄狮咆哮，“破晓”长剑应声出鞘，雪亮的剑光在空中划出一道弧线，精准地将抓向自己的几只沙影手臂齐腕斩断。手臂断裂处并未流出任何液体，而是发出“嗤嗤”的声响，如同烧红的铁块落入水中，迅速化作几缕带着焦臭的黑烟消散。但更多的、密密麻麻的手臂如同潮水般源源不断地从粘稠的“沙沼”中涌出，前赴后继。艾吉奥也挥舞着他那对淬毒匕首，身形灵活地在有限的空间内闪转腾挪，匕首划过一道道寒光，切割着那些阴影手臂，但他的速度明显受到了脚下强大吸力和手臂纠缠的严重影响，动作变得迟滞而危险。
“雷恩！艾吉奥！”远处，一直紧张注视着他们的塔隆等人，看到了景象的恐怖剧变和两人骤然陷入困境，顿时焦急万分。塔隆怒吼一声，几乎要不顾一切地扛起盾牌冲过来救援，但莉娜死死拉住了他的臂甲。
“别过去！塔隆！冷静点！”莉娜急声喊道，她的声音因恐惧和用力而尖利，“那幻象的范围好像在扩大！你冲进去也只是多一个被困住的！”她强忍着那恐怖景象带来的精神不适和恶心感，双手紧握法杖，重重顿地，尝试施展一个驱散负面能量、安抚心灵的光环法术。柔和的白色微光以她为中心扩散开来，但刚一接触到幻象的边缘，就如同水滴落入滚油，发出“滋滋”的声响，迅速被那浓郁的黑暗与扭曲力量抵消、吞噬，效果微乎其微。这幻象中蕴含的力量层级，远超她目前的能力范围。
就在这千钧一发之际，一直紧盯着战场、大脑飞速分析的索菲亚，突然想起了某本古籍上的记载，她大声喊道：“用火！或者强烈的闪光！大部分的幻象和负能量造物，都畏惧纯粹、炽烈的光与热！试试看！”
她的声音如同一道闪电划破了混乱的战场。雷恩闻言，毫不犹豫地将体内澎湃的斗气疯狂灌注到“破晓”长剑之中！剑身上那些原本略显暗淡的火焰符文，如同被投入了助燃剂，骤然亮起刺目的红光！下一刻，“轰”的一声，赤红灼热的烈焰凭空而生，如同忠诚的伙伴，紧紧包裹住了明亮的剑身！他挥剑横扫，灼热的烈焰剑气呈扇形向前喷薄而出，所过之处，那些沙影手臂如同遇到克星，发出凄厉的尖啸，瞬间被灼烧成缕缕青烟，暂时清出了一小片安全区域！
同时，他空着的左手迅速探入腰间的行囊，摸出一枚戈达临别时赠送的、用于在黑暗矿洞中照明的矮人造物——闪光石，用尽力气朝着前方幻象最浓郁的区域猛砸过去！
“嘭！”
闪光石在接触地面的瞬间，猛地爆发出如同小太阳般刺目欲盲的炽烈白光！这光芒纯粹而强烈，仿佛带着净化一切污秽的神圣力量。白光所及之处，那扭曲蠕动的恐怖幻象如同被投入滚烫石子的冰面，剧烈地波动、扭曲起来！那些鬼爪般的怪树和痛苦的人形阴影发出更加尖锐、充满痛苦的嘶鸣，它们的形态变得淡薄、透明，仿佛随时会溃散！脚下那粘稠可怕的吸力，也随着幻象的波动而明显减轻了不少！
“有效果！”艾吉奥精神大振，苍白的脸上恢复了一丝血色。他立刻如法炮制，从自己的工具袋里掏出特制的闪光粉和烟雾弹，看也不看地向前方撒去、投出。刺目的白光和弥漫的浓烟进一步干扰了幻象的稳定，为他们的撤退创造了宝贵的契机。
“就是现在！撤！”雷恩大吼一声，与艾吉奥背靠着背，一边继续挥舞着烈焰长剑驱散不断重生的手臂，一边奋力地、一步一步地向后挪动，脱离幻象的核心影响范围。那恐怖的幻象似乎不甘心到手的猎物就此逃脱，集中起最后的力量，发出一波更加尖锐、直刺灵魂深处的精神冲击，试图瓦解他们的意志。但雷恩和艾吉奥紧守心神，互相支撑着，凭借着求生的本能和伙伴的呼应，且战且退，终于无比艰难地、踉跄着冲出了那片令人窒息的精神和物理泥沼。
当两人浑身沾满黑灰、汗水湿透衣背、几乎虚脱地回到塔隆他们身边时，塔隆立刻上前用他庞大的身躯作为支撑，莉娜和索菲亚也赶忙递上水囊（只是湿润一下嘴唇）。回头望去，那片恐怖的景象依旧在远处摇曳闪烁，但似乎不再主动向外扩张，只是如同一个恶毒的警告牌，或者一个拥有意识的监视者，冷冷地矗立在金色的沙海之中，嘲笑着所有敢于靠近的生灵。
“太……太可怕了……”艾吉奥接过水囊的手还在微微颤抖，他心有余悸地喘息着，望向那片逐渐缩小的扭曲光斑，“那根本不是普通的幻象，那是……活着的、以希望为饵食的噩梦！”
雷恩拄着长剑，胸膛剧烈起伏，脸色凝重得如同暴风雨前的铅云。扎菲克的警告一字不差地应验了。这片沙漠的异常，已经远远超出了自然现象的范畴，其深处蕴含着强大、古老而邪恶的超自然力量。这海市蜃楼，更像是一个冷酷无情的守护者，或者一个残酷的筛选机制，目的就是阻止乃至消灭像他们这样试图探寻沙漠核心秘密的“不速之客”。
刚刚燃起的希望彻底破灭，取而代之的是更深的危机感、对未知力量的敬畏，以及……对水资源即将耗尽的现实恐惧。他们的水，真的不多了。
然而，就在绝望的阴霾再次笼罩下来，队伍气氛陷入冰点之时，一直默默照顾着那匹受惊老骆驼的索菲亚，却突然发出了一声带着疑惑的轻咦。她蹲在地上，仔细查看着骆驼正在用舌头卷食的一丛极其耐旱、颜色几乎与周围沙石融为一体、毫不起眼的低矮灌木。
“你们来看……”索菲亚用手指小心翼翼地拨开灌木坚韧的根部，捻起一点附着在根须上的、极其少量却确实存在的泥土，虽然微乎其微，但那泥土确实带着一丝不同于周围沙子的、珍贵的潮气！“这下面……可能有一条非常浅的、接近地表的地下水脉！或者是某种蓄水层！”
绝境之中，往往隐藏着意想不到的、真正的生机。这片恐怖海市蜃楼的边缘，或许正是因为靠近某种地下水源，才得以滋生出这些顽强的耐旱植物。也或许，正是这潜藏水源的存在，其本身蕴含的、与扭曲幻象截然不同的生命能量，在某种程度上影响了幻象力量的稳定性，为他们之前的逃脱创造了一丝微小的可能？
没有时间深入探究这其中的关联。生存的本能压倒了一切思考。雷恩和恢复了些许力气的塔隆立刻用长剑和盾牌边缘作为工具，开始在索菲亚指示的地点奋力挖掘。艾吉奥则强忍着疲惫，再次担负起警戒的任务，锐利的目光扫视着四周，提防着可能被他们挖掘动静吸引来的沙地生物，或是那幻象的再次异动。莉娜和索菲亚则迅速准备好所有可用于过滤和净化水的工具——致密的滤布、索菲亚精心调配的、能沉淀杂质和杀死微生物的简易净化药剂，以及所有空置的水囊。
向下挖掘了大约一人多深后，指尖终于触碰到了与上方干燥灼热完全不同的、冰凉而湿润的沙层！再往下小心翼翼地挖掘，浑浊但带着生命气息的地下水，开始缓慢地、却源源不断地从四周渗入这个小小的坑洞！
虽然不是想象中清澈见底的湖泊，但这无疑是救命的甘泉！他们压抑住内心的激动，用滤布初步过滤掉沙粒和较大杂质，再滴入索菲亚的净化药剂，等待沉淀。整个过程缓慢而费力，需要极大的耐心，但看着水囊再次一点点地鼓胀起来，希望也重新在每个人心中生根发芽。他们不敢在此久留，在那恐怖幻象的默默“注视”下，以最快的速度收集了尽可能多的、经过初步处理的救命水，然后迅速离开了那片是非之地，直到在数里外找到一个相对背风、隐蔽的岩石断崖下方，才敢停下来扎营休息。
当篝火再次燃起，跳动的火焰驱散着沙漠夜晚骤降的寒意和心中的余悸，众人小口小口地啜饮着略带土腥味、却无比珍贵甘甜的过滤水时，都有一种恍如隔世、劫后余生的恍惚感。海市蜃楼的恐怖经历，像一堂鲜血淋漓的课程，让他们深刻认识到这片古老沙漠所隐藏的危险，远超他们最坏的想象，那不仅是环境的险恶，更是超自然力量的诡异与恶毒。而偶然发现的地下水源，又如同命运给予的一丝怜悯，让他们体会到在绝境中保持冷静、坚持探索、永不放弃的意义。
“看来，扎菲克说的‘引向绝境’，不仅仅是指幻象本身会吞噬生命，”雷恩望着远处那已经缩小成一个微弱光点、却依旧在夜色中隐隐扭曲的天际线，沉声总结道，“更是指它会暴露旅人的行踪，消耗他们的体力和意志，或者……将其诱导向其他我们尚未察觉的、潜伏在沙海之下的危险。”
艾吉奥往火堆里添了一根枯枝，点了点头，他的侧脸在火光中显得格外轮廓分明：“我同意。而且，我总觉得，那幻象背后……或者说，支撑那幻象的，有一个冰冷的、充满恶意的意志在看着我们，审视着我们，就像猫在玩弄爪子下的老鼠。”
莉娜用一块软布仔细地擦拭着她的法杖，仿佛这样才能带来一丝心安，她低声道：“那种精神力量……充满了古老、沧桑，却又扭曲邪恶的意志。它不属于任何已知的魔法体系。失落之城提拉克斯，如果它的守护者或者遗留物是如此可怕，那么那座城市本身，恐怕比我们所有传说和记载中想象的，还要危险千百倍。”
新的情报，新的危机认识，以及一次来之不易的、短暂的喘息之机。比赞大沙漠的真相，正随着他们的深入，一点点地、却又无比沉重地揭开它神秘而危险的面纱。而“晨风之誓”小队的旅程，在经历了海市蜃楼这生死一线的残酷考验后，脚步将更加沉重，目光将更加警惕，但迈向那片吞噬了无数生命与文明的未知之地的决心，却也在这场试炼中被打磨得更加坚定。