黑色岩石地带如同死亡沼泽这片腐臭泥潭中的一座孤岛，突兀地矗立在无边无际的墨绿色沼泽中。岩石表面布满了蜂窝状的孔洞，摸上去冰冷刺骨，与周围温热的泥沼形成鲜明对比。这些岩石似乎蕴含着某种神秘的力量，在其周围十米范围内，浓稠的毒雾变得稀薄，空气中那股令人作呕的腐臭味也淡了许多。
精疲力尽的“晨风之誓”队员们贪婪地呼吸着这难得的清新空气。塔隆背靠着冰冷的岩壁，小心翼翼地解开胸前已经与血肉粘在一起的皮甲。每撕开一点，都伴随着一阵剧烈的疼痛和新鲜血液的涌出。他低头看着自己空空如也的左手，那里本该有一面陪伴他多年的钢盾。失落感如同一块巨石压在他的心头，作为一名盾战士，失去盾牌就像失去了半条生命。
“还能用吗？”雷恩走过来，递过一个水囊。
塔隆苦笑着摇摇头：“彻底碎了。那恐爪鳄的咬合力太可怕了。”他接过水囊，却没有喝，而是将珍贵的水倒在伤口上，冲洗着泥沼中带来的污物。
另一边，艾吉奥躺在相对平坦的岩石上，脸色苍白如纸。索菲亚正在为他更换绷带，岩石环境带来的净化效果让他的伤口不再持续恶化，但左腿那道深可见骨的伤痕依旧触目惊心。他尝试移动左腿，却只能引起一阵剧烈的抽搐。
“别动，”索菲亚轻声制止，“肌腱受损严重，现在强行活动只会让情况更糟。”
艾吉奥咬紧牙关，额头上渗出细密的汗珠：“我感觉自己像个累赘。”
“活着就不是累赘。”雷恩的声音从旁边传来，“好好休息，我们需要你的经验。”
莉娜盘膝坐在岩石最高处，双手结印放在膝上，闭目冥想。她的眉头紧锁，显然进行得并不顺利。死亡沼泽中弥漫的负能量如同粘稠的胶水，阻碍着她与自然魔力的连接。每一次呼吸，她都只能从那无处不在的负能量泥沼中，艰难地汲取一丝丝恢复精神力的可能。她的法袍已经破烂不堪，露出下面苍白的皮肤，上面布满了蚊虫叮咬的红点和荆棘划伤的血痕。
索菲亚在照顾完艾吉奥后，立刻投入到对黑色岩石的研究中。她用小巧的解剖刀小心翼翼地刮取岩石表面的粉末，收集到一个小玻璃瓶中。粉末在瓶中发出微弱的蓝色荧光，当她将一小撮粉末撒入随身携带的一瓶沼泽水中时，水中浑浊的悬浮物竟然迅速沉淀，水的颜色也变得清澈许多。
“不可思议...”索菲亚喃喃自语，眼中闪烁着兴奋的光芒，“这种岩石具有强烈的净化特性，如果能分析出它的成分...”
“能制作成抗毒药剂吗？”雷恩问道。
索菲亚点点头：“应该可以，但需要时间。这种岩石的结构很特殊，我需要找到合适的溶剂来提取有效成分。”
雷恩站在岩石区域的边缘，目光锐利地扫视着周围翻滚的浓雾。暂时的安全并没有让他放松警惕。作为一名经验丰富的冒险者，他深知在这种环境中，看似安全的地方往往隐藏着最大的危险。这片岩石地带太突兀了，仿佛是刻意安置在沼泽中的一处“避难所”，这本身就不寻常。
他的手指无意识地摩挲着“破晓”的剑柄。这把传承自他祖父的长剑在昏黄的光线下反射着暗淡的光芒，剑身上的古老符文若隐若现。他能感觉到剑身微微震动，仿佛在警告着什么。
“我们不能在这里停留太久。”雷恩的声音打破了短暂的宁静，所有人都抬起头来看向他，“艾吉奥需要更专业的治疗，我们的补给也撑不了几天。必须找到离开沼泽的路。”
他摊开那张已经模糊不清、被泥水浸染的简陋地图，羊皮纸的边缘已经卷曲破损。他结合布林长老提供的资料和目前的方位，用手指在地图上比划着。
“根据记载，穿过这片被称为‘腐臭泥潭’的核心区域，向东北方向前进，应该能到达一片相对干燥的、被称为‘枯骨丘陵’的地带，那里可能是沼泽的边缘。”
“东北方...”艾吉奥挣扎着坐起身，盗贼的本能让他对方向极其敏感，“那片区域...雾气好像更浓，而且...水更深。”他受伤后，感知能力下降，但依旧能察觉到一丝不寻常。作为一名在阴影中行走多年的盗贼，他对危险有着近乎本能的直觉。
“没有更好的选择了。”雷恩下定决心，“休息一个时辰，等莉娜恢复一点精神力，我们就出发。索菲亚，优先配置一些能临时增强体力和抵抗瘴气的药剂。”
接下来的一个时辰在紧张的准备中飞快流逝。莉娜的脸色稍微好转，眼下的乌青淡去了一些，但距离施展强力的法术还差得远。她试着凝聚了一个小小的光球，光球在她掌心闪烁不定，显然她的魔力依旧匮乏。
索菲亚利用有限的材料，在黑色岩石的帮助下，勉强配制出几瓶效果弱化但能提振精神的“活力药剂”和利用黑色岩石粉末加强的“抗毒片剂”。药剂在玻璃瓶中呈现出不祥的墨绿色，但至少比直接饮用沼泽水要安全得多。
塔隆用坚韧的沼泽藤蔓和破碎的铠甲部件，花费了近半个时辰，勉强绑扎出一面简陋的、勉强能称为“盾牌”的遮挡物。这面藤蔓盾牌看起来脆弱不堪，但总比赤手空拳要好得多。
艾吉奥则用一根削尖的硬木棍作为临时拐杖，他试着用它支撑身体，每走一步都带来钻心的疼痛，但他咬紧牙关没有发出声音。
这支伤痕累累、装备破烂的队伍，再次踏上了征途。他们离开黑色岩石地带，重新踏入那令人窒息的墨绿色泥沼。这一次，有了抗毒片剂和之前的经验，他们对瘴气的抵抗力稍有增强，但环境的恶劣依旧超乎想象。
泥潭更深了，有些地方泥水直接没过大腿，水下暗流涌动，仿佛有无数只手在拉扯他们的双腿。腐烂的植物根系如同陷阱般缠绕脚踝，每前进一步都需要耗费极大的力气。视线被浓雾压缩到不足三十米，整个世界仿佛只剩下他们五人以及周围无尽的泥沼。
艾吉奥虽然行动不便，但丰富的经验让他承担起了探路的责任。他依靠拐杖和残存的敏锐直觉，在前方小心翼翼地探索着相对坚实的落脚点，并用特殊的标记为后方队伍指引方向。他的速度很慢，但无比谨慎。每走几步，他都会停下来，用拐杖试探前方的泥沼，确认安全后才示意队伍跟上。
“左边有深坑，”他低声警告，“向右绕行，跟着我标记的路线。”
他的声音虚弱但清晰，在寂静的沼泽中显得格外突出。其他人紧跟在他的身后，沿着他开辟的安全路径缓慢前进。雷恩殿后，时刻警惕着后方的动静，塔隆则护卫在队伍侧翼，那双粗糙的手始终紧握着他的临时盾牌。
然而，死亡沼泽的恶意，总是隐藏在最平静的表象之下。就在他们以为已经避开大多数危险时，真正的猎手正在暗中窥视。
在穿过一片相对开阔、水面漂浮着大量腐烂树叶和水藻的区域时，艾吉奥突然停下了脚步，整个身体僵硬起来。他示意身后队伍停止，鼻子微微抽动，脸色变得极其难看。
“不对劲...”他的声音压得极低，带着一丝不易察觉的颤抖，“水的气味...变了。有很淡的...血腥味和...一种特殊的腥气。像是...大型爬行类动物巢穴附近的味道。”
雷恩心中一凛，立刻示意大家散开，依托几丛半枯的芦苇和露出水面的树根隐蔽起来。他凝神静气，仔细感知。除了永不停歇的虫鸣和气泡声，水面似乎过于平静了，连平时常见的沼泽小生物都销声匿迹。一种无形的、令人毛骨悚然的压迫感，如同冰冷的蛛网，悄然笼罩了这片水域。
“是‘潜伏者’。”艾吉奥用气声说，目光死死盯着前方一片看似毫无异常的水域，那里水色深暗，漂浮着几块巨大的、覆盖着厚厚苔藓的“朽木”。“恐怕...我们闯进某个大家伙的猎场了。”
仿佛是为了印证他的猜测，前方那片水域中，一块最大的“朽木”突然极其轻微地晃动了一下，一圈几乎看不见的涟漪缓缓散开。紧接着，在浑浊的水面下，两个相距甚远、如同幽深矿井般的暗黄色光点，悄无声息地亮起，冰冷、残忍，不带一丝情感地锁定了他们藏身的方向！
是沼泽巨鳄！而且看那对眼睛的距离和水中隐约可见的庞大轮廓，体型远比他们之前遭遇的恐爪鳄更加恐怖！它显然早已发现了他们，一直如同最老练的猎手般，潜伏在泥水中，与环境完美融为一体，等待着最佳的袭击时机！
“后退！慢慢后退！”雷恩心脏狂跳，用最低的声音下令。面对这种级别的掠食者，正面冲突无异于自杀。他们必须悄无声息地退出它的领地。
队伍开始极其缓慢地向后移动，每一步都轻如鸿毛，生怕激起一丝水花。塔隆将简陋的藤蔓盾牌挡在身前，虽然知道这东西可能连巨鳄的一次咬合都挡不住。莉娜和索菲亚搀扶着艾吉奥，尽量缩小目标。所有人的眼睛都死死盯着那片水域，生怕惊动那沉睡的恶魔。
然而，猎手已经张开了网，岂会轻易放走猎物？
就在他们后退了不到十米的时候，前方水面猛地炸开！浑浊的泥浆如同瀑布般冲天而起！那头潜伏的巨鳄以与其庞大身躯完全不符的恐怖速度破水而出！它体长超过八米，覆盖着铠甲般厚重的、沾满淤泥和寄生贝类的深褐色鳞甲，血盆大口张开，足以将整个人吞下，惨白的利齿如同倒插的匕首，散发着令人作呕的腥臭！
它没有发出咆哮，攻击沉默而致命！巨大的身躯如同出膛的炮弹，直扑向行动最迟缓的艾吉奥、莉娜和索菲亚！
“躲开！”雷恩目眦欲裂，狂吼一声，不顾一切地冲上前去，“破晓”长剑带着一往无前的决绝，斩向巨鳄相对脆弱的吻部侧面！他试图围魏救赵，吸引巨鳄的注意力。
塔隆也怒吼着，举起藤蔓盾牌，如同蛮牛般从侧面撞向巨鳄的身体！他知道这很可能是螳臂当车，但他别无选择！
“铛！”
雷恩的剑斩在鳄吻的鳞甲上，爆起一溜火星，只留下了一道浅浅的白痕，巨大的反震力让他手臂发麻！塔隆的撞击更是如同撞上了一座小山，藤蔓盾牌瞬间碎裂，他整个人被巨大的力量弹飞出去，重重砸进泥水中！
巨鳄对雷恩和塔隆的攻击毫不在意，它的目标明确——那三个散发着“弱小”气息的猎物！巨大的尾巴如同钢鞭般横扫，逼退雷恩，血盆大口依旧坚定不移地咬向惊骇欲绝的莉娜三人！
千钧一发之际，被索菲亚和莉娜架着的艾吉奥，眼中闪过一丝狠厉！他猛地将两人向旁边推开，同时用尽全身力气，将手中的硬木拐杖，精准地、狠狠地刺向了巨鳄大口中相对柔软的上颚！
“噗嗤！”
木棍刺入血肉，虽然微不足道，却成功激怒了这头巨兽！巨鳄吃痛，猛地合拢嘴巴，坚硬的木棍被瞬间咬碎，但这一下也让它原本致命的咬合偏离了方向，擦着莉娜和索菲亚的身体掠过，只撕下了一片衣角！
而艾吉奥自己，则因为反作用力，加上本就站立不稳，向后倒去，正好落在了巨鳄下一次攻击的路径上！
“艾吉奥！”雷恩狂吼，再次扑上，剑光如雨点般落在巨鳄的背甲上，却只能留下点点白痕，根本无法造成有效伤害！这头巨鳄的防御太恐怖了！
巨鳄似乎被彻底激怒，放弃了莉娜和索菲亚，转头看向倒在地上的艾吉奥，冰冷的竖瞳中闪烁着残忍的光芒。它抬起一只巨大的、带着锋利趾爪的前掌，就要朝着艾吉奥狠狠踩下！这一脚下去，艾吉奥必将化为肉泥！
绝望之际，刚从泥水中挣扎爬起的塔隆，看到了旁边水底一块尖锐的、如同长矛般的黑色岩石！那是黑色净化岩石地带的延伸！他没有丝毫犹豫，怒吼着冲过去，用尽全身力气，将那块半人高的尖锐岩石生生从泥底拔了出来！
“畜生！看这边！”塔隆抱着比他腰还粗的岩石，如同投石机般，朝着巨鳄相对脆弱的腹部猛掷过去！
岩石带着呼啸的风声，狠狠撞在巨鳄的腹部鳞甲上！虽然依旧没能破开厚重的防御，但巨大的冲击力和岩石本身蕴含的微弱净化能量，显然让这头习惯污秽环境的巨鳄感到了极大的不适和愤怒！它发出一声沉闷的、如同闷雷般的低吼，暂时放弃了对艾吉奥的践踏，转而愤怒地看向塔隆这个新的挑衅者！
趁此机会，雷恩一把拉起地上的艾吉奥，将他推向莉娜和索菲亚的方向：“带他走！快！”
同时，他朝着与塔隆相反的方向快速移动，不断用剑击打水面，制造噪音，试图分散巨鳄的注意力。“塔隆！交替后退！引它到深水区！”
一个极其冒险的战术在雷恩脑中形成。这头巨鳄在浅水区力量无穷，但到了深水区，它的灵活性可能会受到限制，或许能给他们创造一线生机！
塔隆瞬间会意，一边用碎石投掷挑衅，一边向一侧的深水区退去。雷恩则在另一侧制造动静。巨鳄在两人之间摇摆了一下，最终被塔隆那块蕴含净化能量的岩石彻底激怒，咆哮着冲向塔隆！
塔隆转身就跑，但他本就有伤在身，速度远不及巨鳄。泥水四溅中，他能感觉到身后那股令人窒息的腥风越来越近。眼看巨鳄的血盆大口就要将他吞噬...
“莉娜！”雷恩急喊！
莉娜咬紧牙关，将刚刚恢复的一丝微薄魔力全部凝聚，施展了一个最低阶的“油腻术”，目标不是巨鳄，而是塔隆前方的水面！
一层滑腻的油膜瞬间铺开！塔隆脚下一滑，险些摔倒，但也因此险之又险地避开了巨鳄的扑击！巨鳄冲入油膜区域，庞大的身躯也出现了瞬间的滑动和失衡！
就是现在！雷恩眼中精光爆射，他没有去攻击巨鳄坚不可摧的背部，而是看准它因滑动而微微露出的、相对柔软的腹部！他将全身残存的斗气灌注“破晓”，人剑合一，如同离弦之箭，刺向那片浅色的鳞甲！
“噗——！”
这一次，剑锋终于破开了防御！虽然不深，但剧痛让巨鳄发出了惊天动地的惨嚎！它疯狂地扭动身体，巨大的尾巴胡乱拍打，将周围的水面搅得天翻地覆！
“撤退！全体撤退！向东北方向！”雷恩不敢恋战，一击得手，立刻后撤，与塔隆汇合，掩护着莉娜、索菲亚和艾吉奥，拼命向东北方向的浓雾深处逃去。
身后，传来巨鳄狂怒的咆哮和巨大的水声，但它似乎因为腹部受伤和深水区的限制，并没有立刻追来。
五人不敢回头，在泥泞中连滚带爬，直到再也听不到任何动静，才力竭地瘫倒在一片稍微硬实的土丘上，每个人都如同从鬼门关走了一遭，心有余悸，后怕不已。
塔隆检查着自己的伤势，刚才被弹飞时撞到的肩膀已经肿起老高。雷恩的虎口裂开，鲜血顺着剑柄滴落。莉娜因魔力透支而脸色苍白，索菲亚正在为她检查身体。艾吉奥的情况最糟，刚才的挣扎让他的腿伤再次恶化，鲜血已经渗透了绷带。
“我们...活下来了。”塔隆喘着粗气，难以置信地说。
雷恩点点头，目光扫过队员们狼狈但依然活着的面孔：“休息片刻，然后继续前进。那头巨鳄可能还会追来。”
沼泽巨鳄的伏击，再次让他们领略到了死亡沼泽的可怕。而前路，依旧笼罩在浓雾与未知的危险之中。每个人都清楚，这只是他们在这片诅咒之地遇到的诸多考验之一，更严峻的挑战，恐怕还在前方等待着他们。