那一缕从山坳中袅袅升起的灰白色炊烟，在铅灰色的天幕下，微弱得仿佛随时会被寒风扯碎，却又顽强地存在着，如同黑暗深渊中唯一的一点萤火，瞬间点燃了这支濒临绝境队伍眼中几乎熄灭的光。
希望带来的狂喜如同烈酒，冲刷着连日来的饥寒与疲惫，让每个幸存者都激动得浑身发抖，几乎要不顾一切地冲向那象征着温暖与生机的方向。
“安静！”李铁崖的厉喝如同冰水泼下，强行压下了队伍的躁动。他的脸上没有欣喜，只有极度警惕下的凝重。在这片被各方势力遗忘、鸟兽绝迹的绝地深处，突兀出现的炊烟，太过诡异，由不得他不心生疑虑。
“赵横，带两个人，摸清楚情况。记住，只看，不接触，绝不能暴露！”他再次强调，目光锐利如刀。
赵横重重点头，舔了舔干裂的嘴唇，眼中闪烁着猎手般的精光，带着两名最机敏的手下，如同鬼魅般悄无声息地消失在雪原的褶皱与阴影中。
等待的时间，漫长而煎熬。众人蜷缩在背风的雪窝里，眼睛死死盯着那缕炊烟的方向，每一次心跳都如同擂鼓。小乙紧紧靠在李铁崖身边，小手冰凉，低声问：“铁崖哥……那里……会是好人吗？”
李铁崖没有回答，只是轻轻拍了拍他的肩膀，目光依旧锁定远方。他怀中的狼崽似乎也感应到不寻常的气氛，不安地蠕动着。
约莫过了一个多时辰，就在夕阳即将沉入远山，天色迅速暗淡下来时，赵横三人终于回来了。他们的脸色十分古怪，混合着兴奋、困惑和一丝难以言喻的紧张。
“将军！”赵横快步走到李铁崖面前，压低声音，语速极快，“看清楚了！山坳里确实有人！不是一个两个，而是一个……一个小村子！或者说是营地！”
“村子？”李铁崖眉头紧锁，“什么样的村子？有多少人？”
“规模不大，看起来……很破败。”赵横努力组织着语言，“大概有十几间低矮的木屋和窝棚，围着中间一小块空地。没看到栅栏围墙，防守很松懈。我们摸到近处观察，看到有人在活动，穿着……很杂乱，不像军队，也不像普通村民，倒像是……像是逃难聚集起来的流民！有男有女，甚至还有几个半大的孩子！”
流民？在这绝地深处？
李铁崖心中的疑团更大了。“他们状态如何？有没有武器？”
“看起来都面黄肌瘦，没什么精神。武器……看到有人带着刀斧，但都是破破烂烂的，不像制式军械。我们在外面蹲了很久，没看到有巡逻放哨的，他们好像……没什么戒备。”赵横补充道，语气中也充满了不确定。
一个缺乏戒备、由流民组成的隐秘聚落？这听起来似乎是个好消息，但李铁崖却丝毫不敢放松。事出反常必有妖。
“炊烟是怎么回事？”他追问细节。
“是从中间最大的那间木屋烟囱里冒出来的，像是在煮什么东西，闻着有点……有点肉香味。”赵横说到这里，忍不住咽了口唾沫，他身后的两个手下也眼巴巴地看着李铁崖。
肉香？这个词让所有听到的人肚子都忍不住咕咕叫了起来。
信息有限，但似乎指向一个相对无害的结果。然而，李铁崖征战多年的直觉却在疯狂预警。太巧了，巧得令人不安。
“将军，怎么办？看样子不像有诈，咱们……要不要过去？”王琨忍不住问道，眼中充满了对食物和温暖的渴望。其他人也纷纷看向李铁崖，等待他的决断。
过去，可能获得救命的食物和栖身之所，但也可能踏入未知的陷阱。
不过去，他们可能熬不过这个寒冷的夜晚。
李铁崖沉默了片刻，目光扫过一张张充满期盼又带着恐惧的脸，最终下了决心。他不能拿所有人的性命去赌一个虚无缥缈的“可能”。
“去。”他声音低沉，“但不能全都去。王琨，你挑五个伤势最重、实在走不动的兄弟，跟我一起过去交涉。赵横，你带其余人，留在原地隐蔽，占据高处，弓箭准备。如果我们一炷香的时间内没有出来，或者发出信号，你们立刻撤离，不要管我们！”
这是最稳妥的安排。既表达了善意，也留下了后手。
“将军！让我跟您去！”小乙急忙抓住李铁崖的胳膊。
“你留下。”李铁崖不容置疑地推开他，“跟着赵横。这是命令！”
小乙眼圈一红，但看着李铁崖严厉的眼神，不敢再争辩。
李铁崖又看向王琨：“记住，我们只是去求助，不是去抢。态度要放低，但也要保持警惕。看我眼色行事。”
“明白！”王琨重重点头。
很快，李铁崖带着王琨和五名几乎虚脱的伤员，互相搀扶着，步履蹒跚地走向那个笼罩在暮色与炊烟中的神秘山坳。赵横则带着剩下的人，迅速散开，借助地形隐蔽起来，张弓搭箭，紧张地注视着前方。
随着距离拉近，山坳的轮廓逐渐清晰。确实如赵横所说，十几间歪歪斜斜的木屋散落在避风处，中间的空地上堆着些柴火，显得破败而安静。空气中弥漫着那股若有若无的肉香，更加勾人食欲。
当他们一行人踉跄着走到村口时，终于引起了注意。几间木屋的门吱呀一声打开，探出几个脑袋，男女都有，个个面带菜色，眼神警惕中带着麻木和好奇地看着这群不速之客。
一个看起来像是头领的、胡子拉碴的中年汉子，手里拎着一把旧柴刀，从最大的那间木屋里走了出来，挡在路中间，打量着李铁崖等人，声音沙哑地问道：“你们……是什么人？从哪里来的？”
李铁崖停下脚步，示意王琨等人也停下，他独自上前一步，抱了抱拳（独臂），尽量让自己的语气显得平和：“这位大哥，打扰了。我们是从南边逃难过来的，在雪原里迷了路，弹尽粮绝，还有兄弟受了伤，看到这里有炊烟，冒昧前来，只想讨口吃的，找个地方避避风寒，绝无恶意。”他刻意展示了一下自己空荡的袖管和身上的伤痕，示弱以博取同情。
那中年汉子仔细打量着李铁崖，又看了看他身后那几个狼狈不堪、几乎站不稳的伤员，眼中的警惕稍减，但依旧没有放松：“南边？哪个南边？这鬼地方，多少年没见过生人了。”
李铁崖心中一动，含糊道：“兵荒马乱的，一路逃过来的，也说不清具体是哪儿了。大哥，行行好，给点吃的吧，我们愿意用东西换。”他示意王琨拿出他们仅剩的、几块从黑风岭带出来的、已无大用的劣质金属碎片。
那汉子看到金属碎片，眼神微微闪烁了一下，又看了看李铁崖等人确实不像有威胁的样子，尤其是那几个伤员，眼看就要不行了。他犹豫了一下，回头对屋里喊了一声：“婆娘，舀几碗热汤出来。”
屋里应了一声。不一会儿，一个裹着破旧头巾的妇人端着一个冒着热气的陶盆走了出来，盆里是浑浊的、带着些许油花和肉丝的汤水。
肉香扑面而来，王琨等人眼睛都直了，忍不住吞咽着口水。
“只有这些了，喝完就走吧。”那汉子语气冷淡，将陶盆放在地上的一块石头上。
“多谢！多谢大哥！”李铁崖连声道谢，示意王琨赶紧给伤员分汤。他则依旧站在原地，与那汉子搭话，“大哥，你们在这里住了多久了？这地方……安全吗？”
那汉子似乎不愿多谈，含糊道：“躲灾呗，住了有些年头了。安全？这世道，哪有什么绝对安全的地方。”他话锋一转，反问道，“你们接下来打算去哪？”
李铁崖叹道：“走一步看一步吧，能活下来就不错了。”
就在这时，李铁崖的目光无意中扫过那汉子握着柴刀的手，瞳孔猛地一缩！那汉子的虎口处，有一层极其厚实、颜色深暗的老茧！那是长期、高频次练习某种特定兵器才能磨出来的！绝不是一个普通流民或者樵夫该有的！
与此同时，他眼角的余光瞥见，旁边一间木屋的窗户缝隙后，似乎有一双眼睛正冷冷地注视着他们，那眼神……锐利得不像普通村民！
不对劲！这里绝对不对劲！
李铁崖的心瞬间沉到了谷底，但面上却不动声色，依旧保持着感激的神情。他必须立刻离开！
就在这时，王琨他们已经将汤分喝完，几个伤员喝了热汤，精神似乎好了一些。
“多谢大哥救命之恩！我们就不多打扰了！”李铁崖再次抱拳，准备告辞。
那汉子却忽然笑了笑，笑容有些诡异：“天都快黑了，雪又这么大，你们这几个伤号，能走到哪里去？要不……就在村口那个废弃的窝棚将就一晚？”
他的语气看似热情，却带着一种不容拒绝的意味。
李铁崖心中警铃大作！他几乎可以肯定，这是一个陷阱！
“不了不了，我们还有同伴在等着，必须得走了。”李铁崖一边说着，一边对王琨使了个眼色，示意准备撤退。
就在他们转身欲走的刹那——
“咻！”
一支弩箭毫无征兆地从侧面一间木屋的阴影中射出，精准地射穿了那名端汤出来的妇人的小腿！
“啊！”妇人惨叫一声，扑倒在地！
“有埋伏！”
“杀了他们！”
几乎在同一时间，刚才还显得麻木迟钝的“村民”们，瞬间如同变了一个人，眼中凶光毕露，纷纷从身后、从屋里抽出隐藏的刀剑弓弩，怒吼着扑了上来！那个中年汉子更是狞笑着挥刀直劈李铁崖！
整个看似平静的村落，瞬间露出了狰狞的獠牙！