喉咙和脖颈的疼痛，在死寂与黑暗中，变得格外清晰、磨人。每一次吞咽，都像是有粗糙的沙砾在摩擦着受伤的黏膜，引来一阵阵生理性的战栗。胃袋空空地缩紧，发出微弱的鸣响，提醒着我这具肉体正在缓慢地走向衰竭。
送来的馊食和浑水依旧摆在门口，散发着令人作呕的气味。我没有去碰。饥饿和干渴像两条阴冷的蛇，盘踞在我的腹腔和咽喉，但它们带来的痛苦，远不及脑海中那些挥之不去的、来自他人的记忆碎片。
阿宁临死前的恐惧啜泣，萧执那毁灭性的疯狂嘶吼，如同两股交织的、冰冷的暗流，在我意识的深潭中不断回旋、冲撞。我蜷缩在冰冷的墙角，用双臂紧紧抱住自己，试图汲取一丝微不足道的暖意，也试图将那个疯子和那个早夭公主的影子，从我的世界里驱逐出去。
可生死蛊，那该死的、如同活物般的联系，却像一道无形的蛛网，将我的感知与萧执那混乱绝望的情绪核心黏连在一起。即使此刻外面一片死寂，我依旧能隐约感受到，那通过蛊虫传递过来的、属于他的，一片荒芜而暴戾的“寂静”。那不是平静，而是风暴眼中心，那令人窒息的、孕育着更可怕毁灭的短暂停滞。
不知又过去了多久。囚室里感受不到日升月落，只有永恒的、足以将人逼疯的昏暗。
就在我意识因为饥饿和虚弱而开始有些模糊的时候，铁门外，再次传来了脚步声。
不是那个送饭老嬷嬷沉重而刻板的步子。这脚步声……更轻，却带着一种迟疑的、近乎鬼祟的意味，停在门外。
锁链发出细微的响动，铁门被推开一道窄缝。
一道身影，如同受惊的狸猫，飞快地闪了进来，又迅速将门在身后虚掩上。
来人不是萧执，也不是那个老嬷嬷。
是一个穿着低等宫女服饰、身形瘦小的少女。她提着一个不大的食盒，脸上带着巨大的恐惧和一种豁出去的决绝，在昏暗的光线下，她的脸色苍白得吓人。
她看清蜷缩在墙角的我，眼中闪过一丝复杂的情绪，有同情，有畏惧，还有一丝……我读不懂的急切。
“夫……夫人……”她声音发抖，几乎是气音，快步走到我面前，将食盒放在地上打开。
里面不是馊臭的糊状物，而是一碗尚且温热的、熬得稀烂的米粥，两个白面馒头，还有一壶清水。
“您……您快吃点东西……”她将粥碗和馒头递到我面前，眼神惶恐地不断瞥向门口，仿佛外面有噬人的猛兽。
我抬起沉重的眼皮，看着她。这张脸很陌生，不是之前看守我的任何一个宫人。
“你是谁？”我的声音干涩沙哑，如同破锣。
“奴婢……奴婢叫小环，是……是在浣衣局当差的。”她语速极快，带着哭腔，“是……是有人让奴婢来的……让奴婢务必把这个交给您……”
她说着，从怀里掏出一样东西，不是食物，而是一个小小的、用最普通的油纸包裹的、寸许长的物件，飞快地塞进我手里。
那东西入手微沉，带着一点凉意。
我心中猛地一跳。是谁？在这种时候，还能买通宫人，将东西送到这如同铜墙铁壁的囚室里来？
赵清珩？他已被贬为庶民，逐出京城，怎么可能还有这等能力？
还是……这宫中，另有他人？
我捏紧那油纸包，没有立刻打开，而是盯着小环：“是谁让你来的？”
小环拼命摇头，眼泪都快掉下来了：“奴婢不知道……真的不知道……那人蒙着脸，给了奴婢一大笔钱，只说……只说只要把这个交给您，就能……就能救您的命……也能救……救……”
她的话戛然而止，脸上血色尽褪，像是意识到了失言，猛地捂住自己的嘴，眼中充满了极致的恐惧。
“救谁？”我追问道，心中疑窦丛生。
小环却再也不肯多说一个字，只是拼命摇头，将粥碗又往我面前推了推，带着哭音道：“夫人，您快吃吧！求您了！奴婢……奴婢不能久留！”
她说完，像是身后有鬼在追，看也不敢再看我一眼，转身拉开铁门，如同来时一样，鬼魅般地消失了。铁门再次被轻轻合上，落锁声轻微却清晰。
囚室内重归死寂。
只剩下我，以及手中那个微沉的、透着凉意的油纸包，还有地上那散发着食物香气的米粥和馒头。
饥饿感在这一刻变得无比尖锐。食物的香气像是一只钩子，牢牢勾住了我求生的本能。
我犹豫了一下。这食物安全吗？会不会是萧执另一种形式的试探或者折磨？
可那小宫女眼中的恐惧和那句“救您的命”不似作伪。而且，若萧执想让我死，大可不必如此麻烦，只需断水断食，我撑不了几天。
最终，求生的欲望压倒了一切。我端起那碗温热的米粥，几乎是狼吞虎咽地喝了下去。稀烂的米粥滑过干灼疼痛的喉咙，带来一丝短暂的慰藉。我又抓起馒头，用力地咀嚼、吞咽。食物的暖流缓缓注入冰冷的胃袋，驱散了些许因为饥饿而产生的眩晕和无力。
吃完东西，体力恢复了一些。我靠在墙上，喘息了片刻，这才将注意力完全集中到手中的油纸包上。
指尖因为紧张而微微发颤。我小心翼翼地，一层层剥开那看似普通的油纸。
里面的东西，露了出来。
不是预想中的纸条或者信物。
而是一枚……钥匙。
一枚样式古朴，黄铜质地，只有小指长短，却打磨得十分光滑的钥匙。
钥匙？
给我一枚钥匙是什么意思？这枚钥匙，能打开什么？
这囚室的门锁巨大而沉重，绝非这枚小巧的钥匙能够匹配。
那它……是用来开启什么的？
我捏着这枚冰冷的、意义不明的钥匙，心头疑云密布。那个让小环冒险送来钥匙的“蒙面人”，到底是谁？他（或她）想让我用这钥匙做什么？救我？如何救？
还有小环那句未尽的“也能救……救……”，她后面想说的是谁？
无数个疑问，如同黑暗中滋生的藤蔓，瞬间缠绕住了我的心脏。
而就在这时——
一股极其强烈、尖锐的痛楚，毫无预兆地，如同烧红的铁钎，猛地刺穿了我的感知！
不是来自于我自己的身体！
是生死蛊！
是萧执那边传来的，一种近乎濒死的、撕心裂肺的剧痛！
那痛楚来得如此猛烈，如此突然，让我猝不及防，闷哼一声，整个人都蜷缩了起来，额头上瞬间渗出细密的冷汗。心脏像是被一只无形的大手狠狠攥住，几乎要停止跳动。
怎么回事？！
他怎么了？！
是旧伤复发？还是……遇到了袭击？！
这痛楚，比我自戕那一刀带来的反噬，似乎更加深沉，更加……带着一种毁灭性的意味！
我死死地咬住牙关，抵抗着那通过蛊虫强行共享过来的、几乎要撕裂灵魂的痛感。眼前阵阵发黑，耳边仿佛能听到他压抑的、从喉咙深处挤出的痛苦呻吟。
混乱中，我仿佛又“看”到了破碎的画面——晃动的、模糊的人影，冰冷的金属光泽（是刀剑吗？），还有……浓得化不开的、带着铁锈味的血腥气！
他在战斗？还是……在被用刑？！
这个念头让我通体冰寒。
是谁？在这皇宫大内，谁敢对皇帝下手？！
是那些逼宫的朝臣？还是……一直隐藏在暗处，与阿宁之死相关的势力？安亲王府的余孽？
剧烈的痛楚如同潮水般，一波强过一波地冲击着我的感知。我蜷缩在冰冷的地面上，指甲深深掐入掌心，试图用自身的疼痛来分散那来自于他的、凌迟般的折磨。
生死蛊在这一刻，不再是单纯的束缚，更像是一条连接着地狱的锁链，将他的痛苦，毫无保留地倾泻到我这里。
不知过了多久，那汹涌的痛楚才如同退潮般，缓缓减弱，最终变成一种沉闷的、持续不断的钝痛，盘踞在我的心口，如同附骨之疽。
我瘫软在地，像是刚从水里捞出来，浑身都被冷汗浸透，连抬起一根手指的力气都没有。
门外，依旧是一片死寂。
可我知道，有什么事情，已经发生了。
萧执……他还活着吗？
这个问题的答案，似乎也关系着我自己的生死。
我艰难地抬起手，看着那枚依旧紧紧攥在掌心的、冰冷的黄铜钥匙。
在这突如其来的、关乎生死的剧变之下，这枚钥匙的出现，显得更加诡异，也更加……关键。
那个神秘的“蒙面人”，是否预见到了萧执会遭遇不测？这枚钥匙，是留给我的……生路吗？
可生路，在何方？
我握着钥匙，望向那扇被厚重铁锁禁锢的门，目光仿佛要穿透这冰冷的囚笼，看清外面那风云诡谲、杀机四伏的真相。
阿宁的死，萧执的疯，我的囚禁，还有这枚突如其来的钥匙……
所有的线索，似乎都在这一刻，被一只无形的大手，强行拧在了一起，指向一个更加黑暗、更加不可测的深渊。
而我和萧执，这对被生死蛊捆绑的、不死不休的怨侣，我们的命运，似乎也在这突如其来的风暴中，被再次粗暴地改写。
答案，或许就在这枚钥匙所能开启的……门后。
那枚黄铜钥匙，冰冷而坚硬，硌在我的掌心，像是一小块凝固的未知，又像是一线微弱却执拗的生机。
萧执那边传来的、如同濒死野兽般的剧痛，在持续了漫长到令人绝望的时间后，终于渐渐平息，化作一种沉闷的、仿佛随时会再次爆发的隐痛，盘踞在我心口，也通过那诡异的连接，提醒着我他此刻状态的糟糕。
他还活着。但恐怕……离死也不远了。
这个认知，没有带来丝毫的快意，反而让我心底一片冰凉的茫然。他若死了，生死蛊发作，我必不能独活。这似乎是一种注定的、讽刺的结局。可若他活下来呢？继续这无休止的囚禁、折磨和这扭曲的共生？
不。我用力攥紧了钥匙，指尖因为用力而泛白。
无论是生是死，我都不能再这样被动地等待命运的裁决。
那个神秘的送钥匙的人，那个小环口中“蒙面”的存在，他或她，给了我一个变量。无论这变量是陷阱还是希望，我都必须抓住它。
我强撑着虚软的身体，从冰冷的地面上爬起来。吃下去的食物提供了一些宝贵的热量，让我不至于立刻倒下。我走到囚室门口，借着门缝透进来的微弱光线，再次仔细审视那巨大的门锁。
锁孔的形状，与这枚小巧的钥匙截然不同。它果然不是用来开这扇门的。
那它是用来开什么的？
我环顾这间除了床、桌、椅之外，几乎空无一物的囚室。墙壁是夯土，地面是泥地……我的目光，最终落在了那张被固定在地上的、粗笨的木桌上。
之前检查时，只觉得它沉重异常，推之不动。此刻，一个念头如同电光石火般闪过脑海——它会不会……本身就是一道机关？
我走到桌旁，忍着胸口因萧执伤势而传来的阵阵闷痛，俯下身，仔细检查桌子的底部和与地面连接的边缘。灰尘和蛛网沾了我一手，但在桌子靠墙那一面的腿根部，我摸到了一处与其他地方触感不同的、冰凉的金属。
是一个极其隐蔽的、嵌在桌腿内部的、小小的锁孔！
大小、形状，与我手中的黄铜钥匙，几乎完全吻合！
心脏骤然狂跳起来，血液冲上头顶，带来一阵眩晕。
找到了！
这枚钥匙，不是用来逃离这间囚室的，而是用来开启这囚室之内，某个隐藏的通道？！
是谁？在这宫闱深处，在萧执的眼皮子底下，设置了这样一个隐秘的出口？是前朝遗留？还是……那个“蒙面人”的手笔？
没有时间细想。我颤抖着手，将黄铜钥匙小心翼翼地插入那个隐蔽的锁孔。
“咔。”
一声轻响，在死寂的囚室里，清晰得如同惊雷。
我深吸一口气，用力一拧。
没有预想中机关转动的沉重声响。那张沉重的木桌，靠近墙壁的那一侧，竟然无声无息地，向内滑开了一尺见方的空隙，露出了后面一个黑黢黢的、仅容一人匍匐通过的洞口！
一股带着土腥味和更浓重霉味的、冰冷的气流，从洞口里涌了出来。
密道！
果然是一条密道！
我趴在洞口，向内望去。里面一片漆黑，深不见底，仿佛通往幽冥。未知的恐惧如同冰冷的藤蔓，缠绕上我的心脏。
进去吗？
里面会有什么？是通往宫外的生路，还是另一个更可怕的陷阱？那个送钥匙的人，目的究竟是什么？
萧执那边传来的隐痛，在此刻微微加剧了一下，仿佛是他无意识中的一次抽搐。这细微的变化，像是一根针，刺破了我最后的犹豫。
留在这里，是等死。无论是饿死，渴死，还是随着萧执的死亡而被生死蛊拖入地狱。
进去，至少……还有一线可能。
我不再迟疑，将身上那件过于宽大的宫装下摆撕掉一截，拧成一股，勉强系在腰间，然后俯下身，毫不犹豫地钻进了那个漆黑的洞口。
洞口在我身后缓缓合拢，将最后一丝微弱的光线也彻底隔绝。
彻底的黑暗，如同粘稠的墨汁，瞬间将我包裹。空气污浊而冰冷，带着陈年的尘土气息。通道极其狭窄，我只能匍匐前行，手肘和膝盖摩擦着粗糙冰冷的地面，很快便传来火辣辣的疼痛。
我不知道这通道通向哪里，也不知道前方等待我的是什么。我只能凭借着一股求生的本能，咬着牙，一点一点地，在无边的黑暗和寂静中，向前爬行。
时间失去了意义。只有身体与地面摩擦的沙沙声，和我自己粗重的喘息、狂乱的心跳，在逼仄的空间里回荡。
不知爬了多久，前方似乎出现了一丝极其微弱的光亮。那光亮如此微弱，以至于我起初以为是自己濒临极限产生的幻觉。但我还是朝着那光亮的方向，奋力爬去。
光亮越来越近。终于，我爬到了通道的尽头。
尽头处，并非出口，而是一间……更加狭小的、类似储藏室的石室。光亮来自于石室墙壁上一个极小的、高高在上的透气孔，透进来的月光苍白而清冷。
石室里堆放着一些蒙尘的、看不出用途的杂物。而在石室的中央，背对着我，站着一个穿着深色斗篷、身形被完全笼罩在阴影里的人。
他（或她）似乎早已在此等候。
听到我爬出来的动静，那人缓缓转过身。
斗篷的兜帽压得很低，遮住了大半张脸，只露出一个线条冷硬的下颌。我看不清他的容貌，只能感受到一道锐利的、带着审视意味的目光，落在我身上。
“你来了。”那人的声音响起，低沉，沙哑，显然是经过刻意的伪装，听不出年纪，也辨不出男女。
我警惕地靠在冰冷的石壁上，浑身肌肉紧绷，盯着这个神秘人：“是你让小环送的钥匙？”
“是。”那人回答得很干脆。
“你是谁？为什么要帮我？”
斗篷下传来一声极轻的、意味不明的低哼：“帮你？或许吧。更准确地说，是各取所需。”
“什么意思？”
“萧执快死了，不是吗？”那人的话，像是一块冰砸进我的心湖，“你通过那虫子，应该感受得到。”
我的心猛地一沉。他连生死蛊都知道？！
“你到底想做什么？”
那人向前走了一步，月光恰好照亮了他从斗篷下伸出的、一只骨节分明、却布满陈旧伤痕的手。那只手里，拿着一个细长的、散发着古怪腥甜气味的玉瓶。
“把这个，想办法让萧执服下。”他将玉瓶递到我面前，声音带着一种不容置疑的冷酷，“这是唯一能暂时吊住他性命的东西。”
我看着他手中的玉瓶，没有接：“我凭什么相信你？这或许是毒药。”
“是毒药又如何？”那人低笑一声，那笑声在空旷的石室里显得格外阴森，“他若死了，你也活不成。赌一把，他或许还有生机。不赌，你们就一起下地狱。选择权在你。”
他的话，精准地戳中了我目前处境的核心。我确实没有更好的选择。萧执的生死，直接关系着我的存亡。
“为什么是我？”我盯着那模糊的兜帽阴影，“你既然能弄到钥匙，能知道生死蛊，为何不自己去做？”
“因为只有你，现在能接近他。”那人的语气带着一丝不易察觉的讥诮，“他昏迷前，最后下的命令，是将你移回紫宸宫侧殿，‘严加看管’。比起这座废弃冷宫下的囚室，那里，离他的龙床更近，不是吗？”
我愣住了。萧执在濒死昏迷前，竟然下令将我移回紫宸宫？他……是什么意思？
“别多想，”那人似乎看穿了我的思绪，冷冰冰地打断，“他不过是疯得更彻底了而已。或许在他混乱的意识里，把你锁在身边，才是真正的‘护着你’。”
我捏紧了拳头，指甲深深陷入掌心。
“把这药给他。”那人将玉瓶又往前递了递，“然后，想办法拿到他枕边暗格里的虎符。那是调动京畿卫戍的唯一信物。拿到它，带来这里给我。”
虎符？他要调动兵马？他想干什么？兵变？造反？
巨大的信息量冲击着我的大脑。这个神秘人，不仅要救萧执（或者说暂时维持他不死），还要图谋他的兵权！
“你究竟是谁？！”我声音发紧。
“我是谁不重要。”那人将玉瓶塞进我手里，触手冰凉，“重要的是，你想不想活，以及……想不想让那些该付出代价的人，得到应有的惩罚。”
他的话语里，带着一种浓烈的、压抑的恨意。
该付出代价的人？是指……害死阿宁的安亲王侧妃一党？还是……也包括萧执？
“记住，”那人后退一步，身影重新融入阴影之中，只有低沉的声音传来，“你只有一夜的时间。明日卯时，若我见不到虎符……”
他没有说完，但那未尽的威胁，比任何话语都更令人心悸。
“若我做到了，你又如何保证我和……他的安全？”我握紧冰凉的玉瓶，追问。
阴影中沉默了片刻。
“届时，自会有人接应你们离开。”那人的声音带着一丝不易察觉的古怪，“毕竟，他现在这副样子，活着，比死了……更有用。”
话音落下，不等我再问，那人的身影如同鬼魅般，悄无声息地退入了石室更深的黑暗之中，仿佛从未出现过。
石室内，只剩下我，以及手中那瓶散发着腥甜气息的、不知是解药还是催命符的玉瓶，还有那个关乎无数人性命的、沉重的任务。
月光透过高窗，苍白地照在我身上。
我看着手中冰凉的玉瓶，又感受着心口那属于萧执的、微弱而持续的隐痛。
前路，是比这密道更加黑暗的迷局。
而我，已别无选择。