竹息躬身退至廊下，垂首的瞬间，余光仍能捕捉到太后阖目时紧蹙的眉峰。那张布满沟壑的脸，每一道纹路里都嵌着疲惫，可眼睫微动间，那抹洞察人心的清明却未减分毫。她陡然彻悟，太后哪是糊涂，分明是揣着明白装糊涂。护宜修，表面是顾念乌拉那拉氏的血脉根苗，实则是要守住乌雅氏在后宫乃至朝堂的立足根本——宜修是中宫，是乌雅氏联结皇权的纽带，这根纽带断不得。可这份刻意的偏护，早已成了一道无形的冰墙，将皇帝心底最后一点母子温情，冻得寸寸碎裂。
养心殿的夜，是泼了墨的沉，是结了冰的寒。殿门闭得严实，窗缝里钻进来的冬风裹着细碎的雪粒子，“沙沙”地啃噬着窗纸。那声响极轻，在这万籁俱寂的宫里，却听得格外清晰，像暗处无数双眼睛的眨动，又像谁压在喉咙里的无声叹息，搅得人心头发沉。
皇帝拢了拢肩头的貂裘，那是上等的玄狐皮，毛锋浓密柔软，本该将寒意隔得寸寸不剩，可骨髓里渗出来的凉，却顺着血脉往四肢百骸钻，连指尖都冻得发僵。御案上的奏折堆得如小山，边角被烛火熏得微微发焦，烛芯“噼啪”爆了个火星，在穿堂风里明明灭灭，将他的影子投在金砖地面上——那影子又瘦又长，贴在冰冷的砖上，连一丝暖意都留不住，反倒衬得殿内更空旷了。
他抬手按揉眉心，指腹触到的皮肤凉得像块寒玉。目光扫过案角那盏参茶，茶盏外壁凝着的水珠早已干透，杯底的茶叶沉得死死的，连半点热气的痕迹都没了。恍惚间，孝懿仁皇后的身影竟从烛火的光晕里浮了出来：那时的长春宫，炭火烧得旺，养母总披着件月白披风，手里端着描金茶盏，脚步轻得像片云，将温热的姜枣茶递到他手里，声音软和得能化了这冬夜的寒：“皇儿，熬得久了伤神，喝口茶暖暖。” 那时的烛火是暖的，茶气是甜的，连空气里都飘着踏实的暖意。
可如今——他喉结重重滚了滚，眼底的光暗了下去，掠过一丝化不开的涩意。亲母太后心里装着十四弟的前程，装着宜修的后位，装着乌雅氏的门楣，甚至还藏着隆科多那点不能言说的旧情，唯独没有他这个皇帝的难处；中宫宜修端着端庄的架子，眼底却全是算计，连跟了多年的嬷嬷都能拿来做构陷他人的棋子，这后宫里，竟找不出半分不掺杂质的真心。殿外静得可怕，连雪粒子落在瓦上的声响都没有，只有他自己的呼吸，在空荡的殿里轻轻回荡，更显孤清。
“朕是帝王啊……” 他低声呢喃，声音轻得像呵出的白气，刚撞在空荡荡的殿壁上，就碎成了无数片，落得满地无奈。他掌着天下最沉的权柄，辖制着万方疆域，可身边最亲近的人，竟没有一个能让他全然信任；他想护江山安稳，却要在太后的“顾亲”与朝堂的“制衡”间走钢丝——太后护宜修，何尝不是为了给乌雅氏留后路，可这后路，却要他用皇权的威信去填。连对养母的这点思念，都只能藏在这深夜无人时，不敢露半分痕迹——怕被人说成“念旧忘亲”，更怕触了太后的逆鳞。这帝王的尊荣，原是座用孤独砌成的囚笼，他困在里面，连喘息都带着寒意。
起身走到窗边，指尖刚触到窗棂，一股寒气就顺着指缝钻了进来，冻得他指尖发麻。推开一条缝隙，冷风裹挟着雪沫子扑面而来，呛得他鼻尖发酸，眼眶也跟着热了。殿外是漫天飞雪，雪花大朵大朵地落，无声无息，将宫墙、殿顶都裹成了一片白，天地间静得只剩下雪落的模样。眼底渐渐蒙了一层水汽，他望着那片白，心里翻涌着无数个“若是”：若是养母还在，定会察觉他眉宇间的郁色，轻声点拨他如何平衡朝堂与后宫的牵扯；若是养母还在，太后或许不会这般明目张胆地偏私——毕竟孝懿仁皇后出身名门，有她在，太后纵是想护短，也得顾忌三分；若是养母还在，这冰冷的宫殿里，总能有一处让他卸下帝王重担的角落，能让他痛痛快快说一句“额娘，儿累了”。
“额娘，您走得太早了……” 一滴泪顺着脸颊滑落，砸在窗台上，“嗒”的一声轻响，在这死寂的夜里格外清晰，可转瞬就凝成了冰，连点水渍都没留下。他抬手拭去泪痕，指腹残留的凉意像针，扎得心底一阵疼——当年他登基未久，还没来得及好好尽孝，养母便撒手人寰，如今连想再听一句叮嘱，都成了遥不可及的奢望。
殿内的烛火又燃短了一截，烛芯积了长长的烛泪，“啪”地坠落在案上，溅开一小团油星。雪粒子依旧在啃噬窗纸，那声响断断续续，却衬得四下更静了。他独自站在窗前，身影融进无边的夜色里，像一尊被孤独包裹的雕像——连影子都透着孤冷。这天下都是他的，万里江山尽在掌中，可他想要的，不过是一份无需设防的温暖，一份不用算计的信任。可这些，竟比平定叛乱、治理河工更难。
窗外的雪还在下，无声无息地落着，将这深宫的夜，裹得更沉，更冷了。
暖阁内，地龙烧得正旺，龙涎香的气息漫在空气中，却驱不散他心头的寒。手里捏着的暖玉早已被捂得温热，目光却越过殿门，落在远处的回廊上。脚步声由远及近，清脆利落，还没进门，那熟悉的、带着几分张扬的笑语就先传了进来：“皇上，臣妾炖了银耳羹，放了您爱加的冰糖，特意送来给您解乏。”
门帘被颂芝掀开，年世兰一身海棠红宫装，鬓边的赤金点翠步摇随着动作轻轻晃动，流光溢彩，依旧是往日明艳逼人的模样。她将食盒递给苏培盛，眼神却飞快地扫过御案上的奏折——见最上面那本是关于西北军务的，眼底闪过一丝了然，随即换上娇憨的笑意，几步走到皇帝身边，自然地挨着他坐下，手指轻轻搭在他的肩颈处，力道恰好地揉按着：“皇上今日批奏折又到这么晚，肩颈定是酸了。臣妾给您揉揉，您尝尝这羹，放了些滋阴的补阳的材料，正好配着冬夜喝。” 她语气亲昵，指尖的力道却藏着分寸，既显关切，又不越矩——她知道皇帝此刻心烦，不说朝政，不提后宫，只以“羹汤”“揉肩”这些琐事近身，既讨了好，又不会触到他的逆鳞。这宫里的真心或许难得，但她年世兰的“周全”，从来都能送到皇帝心坎上。