甄嬛猛地抬眼，眼里空茫碎得一干二净，随即低低笑出声，笑声起初闷着，后来越笑越响，“嗤嗤”的在静夜里撞得人耳朵疼，全是淬了冰的快意：“年世兰也有今日？”指尖掐进胳膊，力道重得泛白，“那日大暑天，日头毒得能晒化人，她把我和眉姐姐按在翊坤宫外跪着背《女则》，周宁海那拂尘抽在身上的疼，我到现在都记着！”
她喘口气，笑声裹着恨：“如今她也尝尝？盐水沾着伤口抽下去……呵，这才叫因果轮回，报应不爽！”
笑声渐歇，她皱起眉扫过空着的外间：“这么晚了，怎不见敬妃回咸福宫？别是出了事。”话音刚落，瞥见槿汐脸色骤僵，心猛地沉下去，“是不是敬妃受了训斥？还是皇上……”
“小主，”槿汐咬着唇压低声音，“敬妃娘娘今日……替华妃挡了拂尘。她本就穿得薄，又替受了好几下，伤得极重。太医院请旨，把她和华妃一同安置在翊坤宫医治，听说现在还没醒。”
“你说什么？”甄嬛猛地坐直，语气满是难以置信的怒色，抬手就把身上棉被掀在地上，“她怎会傻到替年世兰挡罚？定是你打听错了！”
浣碧忙抱起棉被拍着灰，急声道：“小主是真的！今日皇后要敬妃去寿康宫伺候太后——那地方一股子药味，谁都不愿去。敬妃应下了，华妃却站出来，说皇后‘假仁孝’故意推苦差事。皇后气疯了，说华妃想坐凤位要架她去凤椅，华妃不肯，皇后就叫江福海动手。敬妃许是念着华妃替她说话的情分，就……后来皇上知道了，罚了皇后自己去寿康宫呢！”
“你少说两句！”槿汐瞪她，“这事儿急着说什么？小主听了更乱。”
“我说的是实话！”浣碧也来了气，把棉被往床尾一放，“迟早要知道，遮遮掩掩有什么用？”
两人争执间，甄嬛渐渐冷静。她垂着眼，指尖无意识抠着床头雕花，片刻后，眼底忽然闪过锐光。抬眼看向槿汐，语气没了方才慌乱，只剩破釜沉舟的坚定：“敬妃若真与华妃交好，对我们不是好事。如今皇上定然心系敬妃，我已失了端妃欢心，再不能失敬妃——这是唯一能抓的机会，绝不能错。”
她语速极快地吩咐：“槿汐，你去小厨房亲自熬两盅乳鸽汤，要最鲜的，多放补气血的药材。熬好后寻芳若姑姑，求她务必在皇上面前亲手奉上，还要提一句，这汤是我特意为敬妃和华妃熬的，全是心意。”
槿汐看着她眼底的光，知道是要绝地求生，含泪点头：“奴婢这就去办。”匆匆退了出去。
浣碧想扶她躺下，被她一手拨开。她靠在床头，目光紧盯着窗外夜色，烛火在脸上投下明明暗暗的光影，声音带着决绝：“成败在此一举。我就在这里等消息。”
帐外风还在吹，烛火摇曳，映着她单薄却挺直的身影，像寒风里拼尽全力要攀住阳光的藤蔓。
翊坤宫偏殿的炭盆烧得正旺，暖融融的热气裹着药膏的清苦，把冬夜的寒气压得一丝不剩。年世兰半靠在软枕上，左臂还缠着厚厚的白绫，却执意要亲自给冯若昭上药。如意轻手轻脚褪去敬妃上身的寝衣，那片原本光洁的后背，此刻满是青紫交错的鞭痕，像泼了墨的宣纸，触目惊心。
“小主，您自个儿还伤着，这点活让奴婢来就成。”韵芝站在一旁，看着年世兰微微发颤的手，实在不忍心。话音刚落，殿外就传来脚步声，皇帝掀帘进来，目光第一时间落在冯若昭的背上，眉头狠狠蹙起，沉声道：“都不必多礼。”他走到床边，看着年世兰指尖沾着的药膏，又叹了口气，“你自己也受了伤，还要费心照顾敬妃。朕方才去了正殿，没见着人，才知道你们在这儿。”
年世兰想撑着身子下床，刚动了动，就被皇帝按回枕上。“无妨，”皇帝的目光掠过冯若昭苍白的侧脸，语气软了几分，“敬妃伺候朕十年，这点体面还是有的。倒是你们俩，今日受了这么大的委屈。朕已经罚了皇后，让她去寿康宫侍疾三天三夜，每日只能歇两个时辰。她素来锦衣玉食，也该尝尝伺候人的苦。”
“皇上，”年世兰垂下眼，声音里带着恰到好处的担忧，“可皇后身子还没好全，这么罚，会不会让大臣们非议？”
“非议？”皇帝冷笑一声，指尖摩挲着腰间的玉佩，这正是纯元皇后心爱的遗物“她不是总标榜自己仁孝吗？朕给她机会尽孝，大臣们感激还来不及，怎会非议？今日日她缺席元旦夜宴，不还有人上折子夸她‘带病尽孝’？这次正好让她做个彻底。”
年世兰听着，嘴角几不可察地勾了勾，又很快压下去。她拿起帕子，轻轻拭了拭眼角，泪珠却顺着指缝滚下来，声音也带了哭腔：“若不是敬妃姐姐替臣妾挡着，皇上今日恐怕就见不着妾身了……您瞧瞧姐姐这伤，都是为了臣妾受的。”她说着，自己都惊觉这眼泪来得自然——一半是演的，一半是想起方才鞭子落在身上的疼，竟也掺了几分真。
皇帝看着她泛红的眼眶，再看看昏迷中的冯若昭，眼底也添了几分愧疚。“不说这些了，”他沉了沉语气，语气里带着不容置疑的决断，“那晚若不是你替敬妃求情，朕险些就对不住她。如今皇后昏聩，不中用了。朕决定，等你和敬妃好全了，就正式赐你们协理六宫之权。从前只是让你跟着皇后学，如今你们俩，就是除了皇后之外，后宫最有分量的人。务必替朕好好整治后宫，除了那些歪风邪气。”
“臣妾与敬妃姐姐，定不负圣意！”年世兰不顾韵芝的阻拦，硬是撑着身子在床上叩首，额头抵着锦褥，声音却依旧清亮。叩首起身时，她像是忽然想起什么，语气软了下来，带着几分恳切：“皇上，臣妾如今伤着，怕是顾不上温宜。襄嫔身子也日渐好转，臣妾想求皇上，把温宜送回启祥宫，让她生母亲自带——毕竟母女情深，血浓于水，臣妾终究只是个养母。”
皇帝握着她的手，指尖触到她掌心的薄茧，心里更添愧疚。他明知年世兰此生恐难再诞育子嗣，却还是温声劝慰：“朕知道你真心疼温宜。你放心，咱们以后，一定会有自己的孩子。”
这句话像一根冰针，狠狠扎进年世兰心里。她脸上的笑瞬间僵住，全身的血仿佛都冻住了，连呼吸都变得滞涩。方才还带着几分假意的眼泪，此刻汹涌而出，顺着脸颊往下淌，滴在皇帝的手背上，滚烫滚烫。“是，”她声音发颤，却一字一句说得坚定，“臣妾一定会为皇上，再生一个孩子，无论男女，臣妾都喜欢。”
皇帝看着她这副模样，愧疚更甚，眼眶也悄悄红了，只是别过脸，没让她看见。
就在这时，殿外传来轻轻的脚步声，芳若端着一个食盒进来，脸上带着几分为难。她本不愿再替甄嬛传东西——上次替甄嬛说话，险些被年世兰起了疑心，若不是她机灵圆过去，恐怕早已惹祸上身。可槿汐跪在她面前哭求，她终究硬不起心肠，只暗下决心，这是最后一次。
“皇上，华妃娘娘，”芳若垂着头，声音放得极低，“澄兰馆的甄常在听闻二位娘娘受伤，特地亲手熬了两盅乳鸽汤，让奴婢送来，给二位娘娘补身子。”
“甄常在？”年世兰听到这三个字，眼底的暖意瞬间褪去，只剩下冰冷的锐利，目光像刀子一样扫向芳若。可她很快又敛了神色，转向皇帝时，脸上已堆起得体的笑，“皇上您瞧，甄常在虽在禁足，却还记挂着臣妾和敬妃姐姐，真是有心了。”