她忽然睁开眼，语气沉了下来：“你去告诉宜修，就说哀家病着，近期不用她来请安了。再让太医院把给景仁宫的滋补药材减些，就说寿康宫这边用度紧——她得好好想想，没了哀家这层护着，她那点手段，能不能扛住年世兰的步步紧逼。”
竹息心里一惊，却不敢多问，只躬身应下。待她转身要走，太后又添了句：“还有，让剪秋安分些，别再往御花园那些是非地去——哀家护得了她一时，护不了她一世。”
景仁宫里，宜修正等着太后的消息，见剪秋慌慌张张跑进来，手里还捏着竹息传的话，心猛地一沉。“太后说……不让我去请安？还减了药材？”她重复着这两句话，指尖冰凉，“是年世兰！一定是她在太后面前做了手脚！”
剪秋急声道：“娘娘，太后还提了让奴婢安分些，莫不是……太后知道了灭口的事，心里生了嫌隙？”
宜修踉跄着退了两步，扶住桌沿才站稳。她一直以为，太后会永远站在她这边，却没料到，不过是斩了两个宫人，竟让太后变了态度。她忽然想起年世兰那日的冷笑，心底升起一股寒意——年世兰哪里是在跟她争一时输赢，分明是早就算准了太后的心思，知道这“护短”的底线，终究抵不过对皇家体面的忌惮。
寿康宫的夜格外静，只有药炉里的炭火偶尔发出细微的噼啪声。太后服了药，精神稍缓，却没让竹息退下，反倒示意她近前，声音压得极低，带着不容置疑的决断：“你去查一查，乌雅氏旁支里，有没有适龄的姑娘——要性子沉稳、模样周正的，最好是读过些书，懂些规矩的。哀家要亲自挑一个，好好栽培。”
竹息心头一震，手上的动作顿了顿：“太后，您是想……扶她起来，制衡六宫？”
“哀家老了，身子一日不如一日，但这后宫的担子，总得有人挑得稳当。”太后轻轻叹了口气，目光落在帐外摇曳的烛火上，语气里满是深思熟虑的筹谋，“宜修性子太急，手段又狠，如今连皇上都生了疑心，留着她，是隐患；年世兰仗着年家势力，气焰嚣张，若让她独大，更是祸根。这两人耗着，迟早要烧到皇家头上。”
她顿了顿，指尖在榻边小几上重重一敲，眼底已没了半分犹豫：“乌雅氏是八旗旧族，跟皇家本就有亲，身份上站得住脚。选个好孩子入宫，哀家亲自调教她的规矩、手段，教她看风向、懂进退——一来能分年世兰的宠，削她的势；二来要让宜修亲眼看着，这后宫的恩宠与体面，从不是她的专属，哀家能护她，更能扶别人，逼她收敛心性。”
竹息低声道：“可这事若是让皇后知道了，怕是又要生波澜。栽培新人，更需时日，怕中途生变。”
“波澜总要比祸端好，时日总能等，可后宫的平衡等不得。”太后眼底闪过一丝锐利，“哀家撤了对宜修的护佑，就是要让她慌，让她知道没了哀家，她在年世兰面前讨不到好。这时引入乌雅氏的姑娘，既是给宜修敲警钟，也是给皇上递个话——哀家心里有杆秤，容不得谁独大，也容不得谁乱政。”
她忽然坐直了些，语气愈发坚定：“查的时候别声张，先把名册递到哀家这儿来。选人的时候多留意品性，既要有不惹是非的沉稳，也要有不被拿捏的风骨——哀家要的不是任人摆布的棋子，是能在年世兰和宜修之间站稳脚跟，将来能替哀家盯着这后宫的人。等选定了，先让她在京中贵女圈子里露露面，让皇上留意到，再寻个体面的由头入宫，一步步抬她的位分。”
竹息连忙应下：“奴婢明白，这就去安排，定不会走漏风声，也定会按着太后的标准仔细筛选。”
待竹息离开，太后拿起案上的佛珠，缓缓捻动着，她原想护着宜修，护着中宫的体面，可如今看来，一味护短是养虎为患。引入乌雅氏的姑娘，不仅是平衡局势的权宜之计，更是她为后宫铺下的后路——她要亲手把这颗棋子放到棋盘上，教她如何落子，如何在这波谲云诡的后宫里活下去、立起来，直到能真正成为制衡各方的力量。这盘棋，她必须赢，为了皇家的安稳，也为了她乌雅氏在后宫的最后体面。
而这消息，终究没能完全瞒住。几日后，苏培盛给皇上递茶时，看似无意地提了句：“近来寿康宫的竹息姑姑，总让人去查八旗世家的名册，听说……是在看适龄的姑娘。”
皇上握着茶盏的手顿了顿，眼底闪过一丝了然。他没多问，只淡淡道：“太后自有她的考量，不必多言。”可指腹贴着冰凉的盏沿，无声地滑过一圈，心里却门儿清——太后这是对宜修的狠戾失了护短的兴致，对年世兰的跋扈没了纵容的耐心，要另寻枚合用的棋子，来镇一镇这越发失衡的后宫了。
这话像长了脚，没几日便飘进了翊坤宫。颂芝捧着刚烫好的银鎏金手炉进来，鼻尖还沾着点寒气，低声道：“娘娘，外头都在传，太后私下让竹息姑姑查乌雅氏的姑娘呢，瞧这意思，是要选新人入宫了。”
年世兰正支着肘看窗外的红梅，雪压花枝，艳得刺眼。闻言她挑了挑眉，丹凤眼梢一挑，嘴角勾起一抹意味深长的笑：“新人？这倒是新鲜。宜修身边是该多个人搅搅局了，省得她总以为有太后撑腰，就能在宫里一手遮天。”
她接过手炉，暖热的触感顺着指尖漫开，却轻轻抠着炉身的缠枝莲纹，语气添了几分算计：“你去细细打听，乌雅氏那几位姑娘的性子、底细都摸清楚——是沉稳内敛，还是活泼跳脱？有没有几分心眼子？”
颂芝愣了愣，随即反应过来，眼睛一亮：“娘娘是想……”
“若是个聪明伶俐、识时务的，”年世兰打断她，笑意更深了些，眼底却没多少温度，“不妨让人悄悄递个话。本宫虽不喜欢宫里添些莺莺燕燕分了皇上的眼，但多一个‘懂事’的盟友，总比多一个跟在宜修身后的糊涂虫强。让她知道，在这宫里，靠太后不如靠自己，靠自己，不如找个能借力的靠山。”
颂芝连忙躬身应下：“奴婢明白！这就去查，定把消息摸得明明白白的！”
待颂芝走后，年世兰走到梅树下，折下一枝带雪的红梅。花瓣上的雪簌簌落下，凉得刺骨。她看着那抹艳红，嘴角的笑意冷了几分——太后想平衡局势？宜修想保住中宫？她偏要借着这新人的风，把这潭水搅得更浑些，到时候，才好看看谁能真正站稳脚跟。