竹息将消息禀完，便垂手立在原地，连呼吸都放得极轻。殿内静得只剩铜漏滴答，每一声都似敲在人心上。乌雅沉璧指尖攥着暖炉，那暖意透过锦缎传到手心，却暖不透眼底的凉。片刻后，她缓缓闭上眼，长睫在眼下投出浅淡的阴影，语气里的怅然像蒙了层霜：“是哀家失算了。”
“对碧檀终究是不上心些，只当是个合用的棋子，没早做排布，竟让她落得这般境地。”她睁开眼，眸底泛红却无半分泪意，“好好一个宗室姑娘，不去御前当差挣前程，反倒被派去圆明园侍弄花草——宜修这是连体面都不肯给，明晃晃地打哀家的脸。”
竹息忙上前轻拍她的背，声音柔得像棉絮：“太后您别伤着身子。碧檀姑娘去了圆明园，倒也清净。咱们乌雅氏的姑娘，难道还找不出比她更出挑的？往后仔细挑拣，总能有合心意的人在宫里立足，未必不是转机。”
乌雅沉璧望着窗外覆雪的枝桠，积雪压得枝桠微微弯着，像极了此刻的局势。眼底的怅然渐渐褪去，浮起一丝冷意，尖锐得像冰棱：“话是这般说，可宜修这步棋，哪是冲着碧檀去的？她是在敲打哀家。”
她抬手揉了揉眉心，指尖的凉意让思绪更清明：“她算准了哀家不能为一个旁支姑娘违逆祖制，更算准了海望不敢为这点事与她撕破脸——毕竟官帽子可比一个侄女金贵。”
指尖在暖炉上轻轻划着圈，纹路刻在掌心，也刻进心思里：“你去给海望递个话，就说碧檀在圆明园是历练，让他莫急着出头。宜修如今势头正盛，咱们且忍这一时。”她顿了顿，眸底闪过一丝深不见底的光，“冬日再长，也有回暖的时候；她势头再盛，也总有松劲的那日。”
竹息点头应下，又劝了句保重身子的话。乌雅沉璧微微颔首，目光落回案上的佛经，书页上的字迹清晰，她却一个字也没看进去——宜修这是在宣告，中宫权柄无人能撼。可她身为太后，怎能眼睁睁看着后宫成了宜修的一言堂？这场无声的较量，才刚拉开序幕。
暖阁里炭火烧得正旺，铜盆上的鎏金花纹在热浪中泛着暖光，却驱不散年世兰眉宇间的冷意。颂芝刚将碧螺春奉上，茶汤碧绿透亮，香气袅袅，殿外便传来择澜轻叩门扉的声响，那动静里藏着的急切，不用看也知是递消息来的。
择澜躬身进来，双手捧着折叠整齐的纸条，指尖微微发颤：“娘娘，宫外探得的动静，福晋那边……实在拦不住果郡王。”
年世兰接过纸条，指尖漫不经心地展开，指甲上的蔻丹艳得刺目。纸上字迹潦草却分明：果郡王每月必去甘露寺旁的安栖观看望舒太妃，甄玉隐百般劝说，终究是拦不住。而甘露寺里住着谁，宫里宫外，又有谁真的糊涂？
她看完，随手将纸条丢进烛火。橘红火苗“腾”地舔舐上纸角，转瞬便将字迹燃成灰烬，轻烟袅袅升起，又很快散在暖阁的热气里。年世兰望着跳动的烛芯，唇角勾起一抹极淡的讥诮：“为情所迷，不管不顾，本就不是能长久的相。”
颂芝站在一旁，见她语气平静得像在说旁人闲事，索性换了话头：“娘娘说得是。最苦的还是隐福晋，好歹是甄嬛的亲妹妹，夫婿心里揣着自己的姐姐，明明都知道，却连拦都拦不住。往后王府的日子，怕是要像守活寡一般，伤心的永远是她。”
年世兰端起茶盏抿了口，茶汤的暖意刚入喉，眼底便掠过一丝冷意：“伤心？进了王府，成了福晋，就该懂‘体面’比‘真心’金贵。甄玉隐拦不住，是她没本事；甄嬛若真敢牵扯，便是拿自己的命、甄家的前程当赌注——这出戏，咱们且看着就是。”
择澜垂着头，手指绞着衣角，声音细若蚊蚋：“娘娘，隐福晋……实在没了法子，想来求您支个招，看怎么能挽回王爷的心，让王爷多回府待待。”
年世兰手中把玩的玉如意猛地一顿，玉与玉相撞的脆响格外刺耳。她抬眼看向择澜，眼底的讥诮几乎要溢出来：“哼，她倒会找靠山。元澈是果郡王独一无二的世子，她既有了这个根儿，还想攥着宠爱不放，这不是得陇望蜀、贪得无厌是什么？”
玉如意重重搁在案上，震得茶盏都颤了颤：“在这宫里、王府里，女人最牢靠的从不是男人的心思。有了孩子，才是一辈子的依靠，往后不管王爷心思在谁身上，元澈总能护她后半辈子安稳。可若一门心思盯着宠爱，哪天失了意，便什么都没了——靠男人活着，才是最无能的活法！”
择澜被震得身子一颤，头垂得更低：“福晋也明白世子金贵，只是……王爷如今连府门都少踏，夜里总宿在书房，福晋心里实在熬得慌，才想着来求娘娘指条明路。”
年世兰指尖摩挲着冰凉的盏沿，语气里的不耐藏都藏不住：“熬不住便自己想办法，求到我这儿来，难不成我还能替她把王爷绑回府？”她呷了口茶，目光扫过择澜瑟缩的模样，话锋更沉，“她该醒醒了——王爷的心若能靠旁人‘支招’挽回，当初也不会一头扎进甘露寺的情分里。与其琢磨留男人，不如好好教元澈读书习礼，将来世子出息了，她这个额娘才真正无人能欺。”
择澜听得一愣，下意识抬头，却撞上年世兰冷厉的眼神，慌忙又低下头。年世兰将茶盏重重放回托盘，瓷盏相碰的脆响在暖阁里格外清晰：“回去告诉甄玉隐，要么守着孩子安分过日子，要么就别怨将来落得竹篮打水一场空——我的法子，从不是给贪慕情爱又没骨气的人用的。”
择澜应了声“是”，脚步匆匆退出去，殿门合上时还带着几分慌乱的轻响。暖阁里霎时静了下来，只剩炭火烧得噼啪作响，火星偶尔从铜盆里蹦跳出来，又很快湮灭在灰屑中，像极了那些抓不住的情分与念想。