“什么？！”觉罗氏的声音陡然拔高，尾音里还带着没压下去的颤，手里的银柄团扇“啪”地砸在八仙桌上，震得茶盏里的龙井溅出几滴，“不过是个四品佐领的女儿，仗着皇后那点姻亲，竟能压过我们富察家的姑娘做嫡福晋？”她出身镶黄旗世家，夫婿生前官至一品总管，向来瞧不上那类靠裙带攀附的小门小户，此刻只觉得胸腔里像塞了团烧得正旺的炭火，荒谬混着屈辱，把方才强撑的端庄烧得一干二净。
她顿了顿，语气里又添了层不甘的锐：“何况他的兄长讷礼刚晋了正三品轻车都尉，那乌拉那拉家正是得宠的时候，哪里还需靠皇后的名头撑场面？分明是皇上……”
“夫人慎言！”陈道实的脸色瞬间沉如墨染，捏着圣旨的手指震颤，尖细的嗓音格外严厉，“圣旨已下，嫡庶名分乃是天定，岂容你在此置喙？皇后娘娘的亲侄女，身份何等尊贵，你这般说辞，是质疑圣意，还是轻视中宫？”
礼官也皱紧了眉，上前半步，语气里带着不容置喙的训斥：“富察夫人，皇家指婚岂容你妄议尊卑？再敢多言，仔细祸及整个富察氏！”
这话像把钝刀，生生卡在了觉罗氏的喉咙里。她张了张嘴，却半个字也吐不出，脸色先是青得像染了靛蓝，又飞快褪成霜雪般的白，方才堆在眼角的笑纹早被扯得无影无踪，只剩眼底翻涌的不甘与慌乱。可对着陈道实绷得铁硬的脸，还有礼官们冷得能剜进肉里的目光，她攥着帕子的手都掐出了红印子——她不能慌，富察家的体面不能毁在她手里。最终，也只能硬生生把那些怨怼咽了回去，勉强挤出个僵硬的笑：“是，是我失言了，谢公公与大人提点。”
送走传旨的人，铜环扣门的声响刚落，觉罗氏扶着门框的手就开始发抖。胸口像被块巨石压住，一口气险些闷在喉咙里，她大口喘着气，却仍死死咬着唇——在女儿面前，她得是说一不二的主子，绝不能露半分脆弱。
“额娘。”明悫的声音从身边传来，比平日沉了几分。她比青樱年长四岁，本该藏着江南女子的温婉，此刻却站在窗前，晨光落在她澄净的面庞上，竟覆着一层不属于她年纪的坚冷，像结了冰的湖面，连眼神都透着股被迫磨出来的硬气，“就算女儿只是侧福晋，也绝不会让富察氏的荣光，折在旁人手里。”
“你本来就该这样！”觉罗氏猛地甩开明悫想扶她的手，帕子扫过桌面，茶盏被带得撞出刺耳的脆响。她死死盯着女儿，眼底的算计几乎要溢出来，声音压得极低，却字字清晰：“你入府后，必须把那个青樱踩得死死的！嫡福晋的位置，你非拿到不可——不然你弟弟傅恒将来靠谁？一个没倚仗的宗室子弟，能有什么出息？”她啐了一口，语气里满是嫌恶，“还青樱呢，什么轻贱的名字，让人听着就觉得小家子气，也配跟咱们富察家的女儿抢？”
明悫只觉得喉间像塞了颗未熟的青梅，酸意混着涩味直往眼眶里冲，眼泪在睫尖打转，却被她硬生生逼了回去。她攥紧了袖摆，声音里带着不易察觉的委屈：“额娘……您就这般在乎那点名分，在乎弟弟的前程吗？阿玛走得早，您身边还有女儿啊，女儿难道不能……”
“住口！”觉罗氏猛地扬手甩袖，帕子带起的风都透着戾气，硬生生打断明悫的话。她的声音像带了冰碴儿的碎玻璃，刮得人耳朵生疼：“你是富察氏的女儿，从落地那天起，命就是家族的！为富察家铺路，为你弟弟挣前程，这是你刻在骨血里的本分，还轮得到你讨价还价？”
她往前逼了两步，浑浊的眼睛里翻着阴沉沉的光，像盯着猎物的老鸹，一字一句戳进明悫心里：“前几日太后召你入宫听戏，那是多大的恩典！那时只要你肯放低身段，在四阿哥面前多承些意，嫡福晋的位置怎么会落到乌拉那拉家的丫头手里？偏偏你装病躲着——要不是你这么没用，咱们富察家何至于要看人脸色！”
明悫垂在身侧的手悄悄攥紧，指甲刮着皮肉，尖锐的疼意却压不住心底的寒凉。她早该明白，在额娘眼里，她从来不是女儿，只是富察氏用来攀附权贵的棋子，是弟弟傅恒未来前程的垫脚石。那句“为家族奉献”，早已把她的所有心愿与委屈，都捆得死死的，连喘口气的余地都没有。
她纤长的指尖绞着帕子，连呼吸都不自觉沉了几分。方才被额娘指着鼻子数落的委屈，被家族寄予厚望却落空的不甘，像团乱麻缠在心头，最后竟都绕到了青樱身上。她望着窗外飘落的栀子花瓣，喉间泛起一丝冷意——若不是青樱占了那嫡福晋的位置，额娘怎会对自己这般疾言厉色？若不是青樱有皇后撑腰、处处顺遂，自己又何至于在这深宅里，连说句心里话都要被打断？
这念头一旦冒出来，便像雨后的苔藓般疯长，悄无声息地爬满了心底的角落。她甚至开始回想：前几日宫中宴饮，青樱是不是故意在四阿哥面前露了才？皇后娘娘提及青樱时，是不是特意加重了语气？这些细碎的猜测，渐渐织成一张网，把那点刚冒头的恨意裹得严严实实。她垂着眼，掩去眼底一闪而过的阴翳——既然青樱挡了她的路，挡了富察家的路，那这嫡福晋的位置，她便得想法子，叫青樱“让”出来
回宫的路陈道实走得急如星火，连口气都没顾上喘，就直奔翊坤宫，把觉罗氏的话一字不落地传给了年世兰。
“回华贵妃娘娘的话，小的已将差事办得妥妥帖帖，绝无半分差池！”陈道实满脸堆笑，语气里满是讨好，可比起那因办事不力被杖毙的赵成松，他这份藏在谄媚下的忠心，倒是扎实得多。
年世兰指尖轻轻划过小腹，眼底满是得意，笑意顺着语调漫出来：“是么？办得好，自然要赏。韵芝！”
韵芝动作麻利，立刻取了张五十两的银票递到陈道实手里。瞧着他笑得眉眼挤成一团，活像朵盛开的菊花，还不住地弯腰打千儿谢恩，忍不住笑着补了句：“你差事办得爽利，娘娘心里记着好，往后自然会重用你！”
年世兰纤指叩着青玉杯沿，指腹下的冰纹在烛火里流转着冷光。颂芝早已轻步上前，银匙舀起半勺新贡的槐花蜜，如撒碎星般融入温水中，腕间玉镯轻晃，搅得蜜水漾开细密涟漪，才双手捧至她面前，屈膝道：“娘娘尝尝，这是今早刚从御花园槐树上收的，甜得清透。”
年世兰浅啜一口，蜜香漫过舌尖，才抬眼斜睨着陈道实，语气裹着几分讥诮：“富察氏的小姐倒生了副好皮囊，偏摊上觉罗氏那样的娘——急吼吼地想把女儿搓成筹码，恨不能榨出几两油水来贴补家族。可笑富察家尽出一二品的大员，门楣本就亮堂，哪里缺可怜女子这点添头？”自诊出有孕停了茶饮，颂芝便日日换着花种备蜜，桃花蜜润脾，枣花蜜暖身，倒让她燥郁的心绪添了几分柔润。
“可不是嘛！”陈道实连忙躬身，声音压得极低，“那觉罗氏见了青樱格格，一口一个‘四品包衣佐领的女儿’，眼皮子都快翻到天上去了。偏皇上疼格格，当场就封了讷礼为轻车都尉，这荣宠砸下来，可是把觉罗氏的脸都打肿了！”