永和宫正殿萱妍堂的廊下，荷湘正叉着腰站在廊下，看着内务府的小卓子指挥人把半车红萝炭卸在阶前，那炭块黑黢黢的，还带着细碎的煤渣，与往年银骨炭的雪白莹润差了十万八千里。她刚要开口，瞥见宫人捧着新领的绸缎进来，料子不但比上月薄了半截，连最时兴的云锦也换成了粗制的杭绸，当即火气就撞了上来，几步冲上前拦住正要转身的小卓子，声音里满是泼辣：“小卓子！你今儿个必须给我说清楚！这炭是怎么回事？还有这绸缎！”
她一把抓过宫人手里的绸缎，狠狠掼在地上：“咱们永和宫从前用的都是银骨炭，烧起来连灰都少，怎么这月换成了这等劣质红萝炭？分量瞧着也只有原先的一半！还有这衣料，上月还能领一匹云锦做袄面，这月倒好，杭绸都只给了三尺，还薄得像蝉翼！内务府是当咱们永和宫好欺负不成？”
小卓子皮笑肉不笑地打了个千儿，眼神里带着几分轻蔑：“荷湘姑娘这话说的，奴才可担待不起。满宫里谁没听说，今岁江南江北大旱，地里颗粒无收，流民都快涌到京城了。皇后娘娘仁慈，带头减了景仁宫的份例，还传下话来，各宫炭敬、绸缎都得减半，全是为了给大清祈福，盼着老天爷降甘霖。怎么，难道昌贵人是觉得皇后娘娘的安排不妥当，对朝廷的难处不满？”
“少拿皇后娘娘当幌子！”荷湘梗着脖子反驳，声音陡然拔高，“祈福就该一视同仁！凭什么翊坤宫照样炭盆烧得暖烘烘的，银骨炭一车接一车地送？前日我去御花园，远远瞧见华贵妃宫里的宫女穿着新做的织金锦袄，那料子比咱们从前的云锦还要鲜亮！怎么，就华贵妃金贵，咱们昌贵人就得受这份委屈？”
小卓子脸上的笑意瞬间敛去，冷着脸站直了身子，语气也硬了几分：“荷湘姑娘这话可别乱讲！华贵妃娘娘腹中怀着龙胎，那是皇上的心头肉，皇后娘娘特意下了谕，寿康宫与翊坤宫的份例一概照旧，谁敢短了去？这是天大的喜事，跟寻常宫份能一样吗？”
他顿了顿，目光扫过萱妍堂紧闭的门窗，故意拖长了语调：“再说了，内务府办事向来按规矩来。若是昌贵人有福气怀上龙嗣，别说银骨炭、云锦，就是赤金的炭盆、江南的贡缎，奴才也得亲自捧着送来，绝不敢差半分。可如今……”他瞥了眼地上的杭绸，嗤笑一声，“既然昌贵人还没这份机缘，那也只能按规矩领份例。奴才只是个跑腿的，姑娘要是不服气，不如去景仁宫问问皇后娘娘，或是去翊坤宫跟华贵妃娘娘理论理论？”
“你！”荷湘被噎得说不出话，气得脸颊通红，伸手就要推搡小卓子：“你这狗奴才，竟敢这般羞辱主子！”
小卓子灵巧地躲开，索性扯着嗓子喊了起来，声音大得能让殿内的乌雅碧檀听得一清二楚：“姑娘可别动手！奴才说的都是实话！皇后娘娘的懿旨摆着，皇上的心思明着，奴才只是照章办事！要是冲撞了贵人，或是耽误了祈福的大事，这个罪名奴才可担不起，还得请昌贵人给评评理呢！”
他一边喊，一边往后退，故意撞翻了阶前的炭筐，红萝炭滚了一地：“得了，话奴才传到了，份例也送到了，姑娘爱要不要。奴才还要去别处送东西，就不跟姑娘耗着了！”说罢，带着手下的人头也不回地走了，只留下荷湘气得浑身发抖，看着满地黑炭与地上的粗绸，眼底满是不甘与愤懑。
“荷湘姐姐！快别气了！”昙儿听见外面的争执声，急匆匆从殿内跑出来，素色的布裙都跑得起了皱。见荷湘正对着满地滚落的红萝炭跺脚，脸色涨得像浸了血的绸子，连忙上前轻拉她的胳膊，声音压得极低，“这宫门口人来人往的，要是被别宫的眼线听了去，传到景仁宫或是翊坤宫，岂不是给主子惹祸？”
荷湘正憋着一肚子火没处撒，被昙儿这双常年做粗活、带着薄茧的手一碰，火气顿时转了方向，猛地甩开她的手，力道大得让昙儿踉跄着退了两步，撞在廊下的柱子上。“惹祸？现在最难办的就是咱们主子！”她尖着嗓子呵斥，眼神里满是鄙夷，“你懂什么？从前咱们永和宫用的银骨炭，烧起来连火星子都顺溜，如今换成这黑黢黢的红萝炭，烧着怕是要呛得主子咳嗽！还有这绸子，”她抬脚狠狠碾过地上的杭绸，“上月还能领一匹云锦镶边，这月倒好，三尺粗杭绸，薄得能透光，主子下个月赴宫宴，穿这个出去，不被那些高位份的娘娘们笑死才怪！”
昙儿捂着撞疼的胳膊，小声辩解：“姐姐我知道委屈，可小卓子是陈总管的人，咱们跟他争执……”
“住嘴！”荷湘厉声打断她，嘴角撇出一抹讥讽，“就知道说这种没骨头的话！也不看看你自己，平日里去内务府领东西，被人两句冷话就吓得不敢吭声，如今倒来劝我？我看你是当惯了软柿子，也想让主子跟着你受气！”她上下打量着昙儿身上洗得发白的旧衣裳，眼神越发轻蔑，“难怪你总被那些小太监拿捏，连句硬气话都不敢说，跟你这窝囊性子待久了，都嫌晦气！”
昙儿眼圈瞬间红了，手指紧紧攥着衣角，声音带着哭腔却依旧克制：“姐姐，我不是窝囊……上次领胭脂少了两盒，我问了一句，就被陈总管指着鼻子骂‘不知天高地厚’，回头还被主子悄悄训了顿，说别给宫里招事。咱们是奴才，哪能跟内务府硬顶？”
“呵，果然是没见过世面的东西。”荷湘冷笑一声，弯腰捡起地上的粗绸，狠狠攥在手里，布料的粗糙硌得她掌心发疼，却不及心里的火气旺，“所以才说你没用！换作是我去，定要跟陈道实理论清楚！你以为你忍气吞声，人家就会念你好？他们只会觉得咱们永和宫好欺负，下次指不定还要克扣什么！”她说着，一把将绸子摔在昙儿脚边，“要劝你自己劝去，别在我跟前碍眼！看见你这副唯唯诺诺的样子，我就更气不打一处来！”
乌雅碧檀豁然掀开门帘走出来，厚重的暗纹锦缎裙摆扫过门槛，带起一阵微凉的风——那料子还是当年从家里带来的陪嫁，在宫里穿了许久，边角都已磨得有些发毛。她脸色沉得像殿角积着的阴云，眼下的青黑藏不住连日的郁结。这些时日虽说因扳倒敬妃得了皇后与华贵妃的赏赐，可不是些中看不中用的摆件，就是些难折现的绸缎，哪里填得上日常用度的亏空？永和宫本就人少，她一个无儿无女的贵人，底下宫人难免生出怨怼，只是没想到竟闹到了明面上。