安陵容唇角含笑，步履轻移，上前半步，目光如水般掠过祺贵人面颊，眸光微转，不动声色地朝她眼角一扫，似笑非笑，声音却压得极低，仅容二人可闻：
“妹妹所言极是。瓜尔佳氏确是勋贵世家，满洲望族，祖荫深厚，令人敬重。可姐姐我虽出自松阳小地，却也非无根之萍、无本之木。圣恩浩荡，赐我名位，我安氏一门虽不显赫，却也清白自持，从不以出身为耻——更不敢以之博怜。”
她语调轻柔，却字字如针，缓缓续道：
“只是妹妹啊，你总将‘瓜尔佳氏’四字挂在唇边，仿佛姓氏便是护身符，能替你挡去是非、遮掩疏漏一般。可这紫禁城中，谁不是奉旨行事？谁又真靠一个姓氏就能立于不败？家世再高，也得守宫规、敬君上、慎言行，不是么？”
馨嫔笑意不减：
“皇上曾赐言，赞我‘心细如发，可托重事’。这话我日日悬于心头，不敢稍忘。纵不敢自比贤德，却也知何为本分，何为担当。倒是妹妹你——这贵人之位，是皇后娘娘亲向皇上恳请，几番苦求，才得恩准复位。这份恩情，这份体恤，你可要时时记在心上，莫要辜负了皇后的一片苦心与厚望。”
“协理六宫，非为虚名，乃为重任。若因家世自矜，便轻慢职守，疏忽礼法，叫齐妃看了，襄妃听了，怕是要轻叹一句：‘贵而不敬，骄而失礼。’——这八个字，传出去，可不单是失仪，更是失德。”
“况且，如今正值国丧，哀期未尽，皇上素来最厌后宫争竞、口舌纷争。你我皆在丧仪当差，一举一动，皆系宫规礼制。若因几句无谓言语，惹出是非，惊动圣听，传入皇后耳中，乃至拂了皇上清净……那时，纵使你出身再高，门第再显，也担不起一个‘不恭’之罪，逃不过一个‘失仪’之责。”
“妹妹聪慧，自然明白——在这宫中，位分靠恩宠，长久靠本分，得体靠修养。家世是祖上所赐，而体面，是自己一点一滴挣来的。你说，是不是这个理儿？”
语罢，她微微颔首，笑意温婉，仿佛方才那一番话，不过是一场推心置腹的姐妹私语，字字在理，句句为对方着想，无半分越礼，却字字如刃，直抵人心。
瓜尔佳文鸳脸色涨红，咬唇不语。她素来骄纵，却也知此刻非同小可，若真被扣上“不敬国丧”的罪名，便是父亲也保不住她。只得狠狠瞪了安陵容一眼，转身喝令小太监：“还愣着做什么？抬进去！仔细着点！”
安陵容望着她的背影，笑意渐敛，眸底掠过一丝冷光，转瞬即逝。她轻轻合上名册，低声道：“争一时口舌，不如争一世位置。你且走着瞧。”
廊下风定，桐影在青砖上织出斑驳碎纹。齐妃立在汉白玉阶畔，眉梢斜挑，唇角勾着一抹冷峭，目光锁着庭中——安陵容笑靥温婉，话里却字字藏锋；祺贵人面颊由红转白，再由白转青，张了几次口，竟连一句辩驳的话都挤不出来。她看得真切，唇边冷笑渐浓，声音压得极低，却满是嫌恶：“这祺贵人真是越发不知好歹了。父兄皆是朝廷命官，自诩诗礼传家，竟把女儿调教得这般眼高于顶、不知进退，真是辱没了瓜尔佳氏的门楣。”
曹琴默静立其侧，素手轻扶鬓边那支银丝缠枝梅簪，指尖缓缓摩挲着簪身细密的纹路，动作慢得像在数着光阴，眼底却藏着几分不动声色的权衡。她未曾抬眼直视庭中二人，可那方的神情对话都没逃过她的目光。闻言，她只轻轻摇头，语气里带着几分似叹似憾的温和：“姐姐说得极是。馨嫔今日倒真是沉稳知礼，不似旁人这般锋芒毕露。只是祺贵人……终究是皇后娘娘亲口保举、一手提拔的人，如今又刚复了位分，妹妹我即便瞧着不妥，也不好多嘴规劝——免得落个‘越俎代庖’的名声，反倒弄巧成拙。”
她语气温顺，字字都透着谦卑，可那话里的分量却不轻，既点透了祺贵人的失仪，又不动声色地将皇后推到了齐妃跟前，似是无意之言，实则句句都藏着心思。
齐妃听得这话，冷笑更甚，指尖重重叩在汉白玉栏杆上，发出清脆的声响：“好得很！一个小小的贵人，竟也敢仗着皇后的势焰，在国丧当头耀武扬威？本宫倒要瞧瞧，她这‘瓜尔佳氏’的名头，能压过几重宫规，又能挡得住几道圣旨！”
曹琴默依旧不语，只垂眸轻轻叹了口气，那模样像是不忍再多说一句，可眼底一闪而过的精光，却像暗夜深处的流萤，快得让人抓不住，却又真切地亮过。
待庭中众人散去，重归寂静，曹琴默才微微松了口气，肩头几不可察地往下沉了沉，仿佛卸下了千斤重担。她不动声色地侧身，对身旁女官低语，声音轻得像细雪落在石阶上，不留半分痕迹：“再去内务府催一次，太后生前最爱的那对青瓷梅瓶，务必在入殓前摆上供桌。莫要因这些琐事耽搁了，落个‘不孝’的话柄。另外——众阿哥的孝衣，尺寸可都量准了？针脚是否细密合制？颜色有没有对照《丧仪典》上的规制？一丝一毫都不能出错。万不能临场出了纰漏，叫人抓了把柄，反说咱们礼数不周。”
女官忙应下，正欲退去，曹琴默却又轻声补了一句：“且慢——再去一趟织造局，确认各位福晋、格格的丧服仪制可都妥帖了？尤其是嫡福晋与侧福晋的素缎用料、纹样等级，半点差错不得。太后最重礼法，若因一件衣裳失了分寸，便是咱们的罪过。”
女官肃然领命：“奴婢明白。已按规制核对三遍，嫡福晋只用素白细绫，侧福晋只用素绢，格格们皆只用素麻布，纹饰皆去金线，仅留暗纹银线。连袖长、领宽都依品级而定，不敢逾制。”
“那便好。”曹琴默微微颔首，眸光沉静，“尤其注意那几位新晋的郡主格格，莫要因位分低就草率对待。太后仁厚，生前常说‘宫中无小事，礼制即天理’。咱们做奴婢的，更要一丝不苟。”
她顿了顿，又低声道：“还有，乌拉那拉氏那位青樱格格可是本朝第一位皇子正妻，虽尚未正式行礼，但皇上已赐婚，四阿哥亲口认下的嫡福晋，丧服的制式……按先侧福晋规制备着，但用料稍敛些，既不失体面，也不逾矩。这事，你亲自盯着，再者嫡福晋的规制也该多备一套，若是有何不妥也可及时补救。”
女官会意，低声道：“是，奴婢已吩咐下去，用素青缎衬里，外罩素麻，既合礼，也显尊重。襄妃娘娘思虑周全，真是滴水不漏。”
远处宫人窃语：“瞧见没？襄妃娘娘虽位分不高，可这操办丧仪的本事，连皇后都得倚重几分。”
“可不是？齐妃有资历，襄妃有心思，两人搭着来，简直是天衣无缝。连馨嫔和祺贵人都甘愿听令，谁敢不敬？谁又敢不服？”
风雪渐紧，素幡猎猎，寿皇殿前，人人俯首尽责，可那低垂的眼眸下，却藏尽了锋芒与算计。