殿内烛火摇曳，映得龙案之上影影绰绰，似有千钧重压藏于寂静之中。世芍的身影早已消失在宫门尽头，可那抹素色裙裾划过的痕迹，却似在皇帝心头留下一道难以抹去的印痕。他仍端坐于御案之后，茶盏已凉，却未曾再饮一口。
苏培盛轻步上前，手中捧着一袭玄色披风，低声道：“皇上，夜深露重，您该歇下了。”
皇帝未应，只缓缓抬手，声音低沉如自语：“她走时，发间那只玉蝶……可曾晃动？”
苏培盛一怔，随即垂首：“回皇上，玉蝶轻颤，似有风动，却未离其发。奴才瞧着，像是……不肯飞走。”
皇帝嘴角微扬，极轻的一笑，却无半分暖意：“不肯飞走？是不敢，还是不愿？她比谁都清楚，这宫里，没有谁真能自由来去。”
苏培盛沉默片刻，终是鼓起勇气，轻声道：“皇上，世芍姑娘聪慧明理，心性清明，实属难得。可她心中有大清山河，也有旧梦，不是轻易能被谁挽留的。有些事……还是强求不得。”
皇帝眸光一凛，转头盯住他：“强求？朕何时说过‘强求’二字？朕给她安稳，给她体面，给她不越雷池的尊严——这难道不是她所求的？”
苏培盛跪伏下去，声音却依旧平稳：“皇上给的，是天恩浩荡。可人心如风，难拘难束。世芍姑娘在浣衣局十年，守的不是荣华，是本心。她不愿做妖妃，也不愿做宠妃，她只想……做自己。”
“做自己？”皇帝冷笑一声，眼中却掠过一丝痛楚，“这紫禁城，谁又能真正做自己？朕也不能。她以为躲得够远，就能逃开这局？她错了。只要朕还在这个位置上，她便逃不开。”
“可皇上，”苏培盛抬起头，目光诚恳又带着几分小心翼翼的试探，“奴才伺候您几十年，见过后宫女子无数，却从未见您为谁如此动容。只是皇上忘了，当年纯元皇后在世时，您何等珍视，不就是因她那份不受拘束的真性情？这天下女子再好，能好过纯元皇后么？”
皇帝身形微顿，眸色骤然沉了下去，指尖不自觉攥紧了龙椅扶手。
苏培盛见状，又叩首道：“如今凌云峰那位，肚子月份已不小，眉眼间与纯元皇后又是那般相似。您对世芍姑娘执念过深，反倒失了当初对纯元皇后的那份体恤，也寒了真心待您之人的心。真情最忌执念，强挽的花终会枯萎，您越是紧握，那缕风便越是飘远。不如……顺其自然。”
皇帝久久不语，殿内唯余烛芯爆裂的轻响。良久，他缓缓起身，踱至窗前，望向翊坤宫方向那一点微弱的灯火。
“顺其自然？”他低语，声音里带着几分疲惫，却又透出不容动摇的执拗，“可朕这一生，顺过天意，顺过朝局，顺过祖制，顺过百官……唯独这一次，朕不想再顺了。”
他转身，目光如炬：“凌云峰那位有温实初悉心照料龙胎，他是朕亲封的太医，医术精湛，朕不必挂心。倒是世芍，她不愿做妖妃，那朕便不让她妖；她不愿争宠，那朕便不让她争。可她既入宫门，便是朕的人。朕不求她立刻回心转意，但求她……莫要再逃。”
他顿了顿，声音轻得近乎呢喃：“朕不怕她冷，不怕她远，只怕她连恨都懒得给朕。可只要她还戴着那只玉蝶，只要她还记得年府的教养、冷宫的孤灯——她就逃不开一个‘情’字。”
苏培盛垂首不语，指尖悄悄攥紧了袍角。他心中明镜似的，皇上对莞妃，念的是纯元皇后的影子，护的是腹中龙嗣，那份在意里藏着权衡与体面；可对世芍姑娘，却是剥去了帝王的算计，只剩下孤注一掷的执念。前者是江山社稷的责任，后者是烈火焚心的渴求，偏偏皇上自己都未全然分清，只把那点求而不得的执拗，全化作了捆住世芍的金锁。
皇帝抬手，轻轻合上窗棂，将夜风与灯火一并关在窗外。
皇帝抬手，轻轻合上窗棂，将夜风与灯火一并关在窗外。
“去吧。”他道，“传旨，翊坤宫例份照旧，不必多加赏赐，也不许任何人扰她清静。她若想读书，送《列女传》去；她若想习字，赐松烟墨一方。朕不会逼她，可她，也别想逃。”
苏培盛领命退下，步出殿门时，仰望星空，轻叹一声。
世芍步出养心门，夜风微凉，檐角铜铃轻响，如碎玉落盘。月色已上中天，宫道两侧宫灯摇曳，映得青石阶泛着淡淡霜光。她正欲整理衣袖，抬眼却见馨嫔安陵容立于廊下，一袭藕荷色褙子，外罩鸦青披风，眉目沉静如水。身旁襄妃曹琴默亦含笑而立，发间金步摇轻晃，光彩流转。
世芍心头一热，刚欲屈膝行礼，开口问询，曹琴默已莲步轻移，直接挽住她的手，指尖微暖，声音压得极低，却字字清晰：“先别多说话，贵妃娘娘正在翊坤宫等咱们呢。”
那语气看似亲昵，实则带着不容置疑的催促。世芍一怔，随即会意，默默颔首，任由她牵着前行。安陵容落后半步，目光轻轻扫过世芍发间的蝶恋花步摇，唇角微扬，几不可察地点头，似在赞许她未负所托。
三人并肩而行，脚步轻缓，却走得极稳。曹琴默一路轻声说着近日宫中琐事，什么“御花园的桂子开了”“皇后赏了某嫔妃一匹云锦”，皆是无关紧要的话，却如细密针脚，织就一层无形的屏障——仿佛她们只是偶然相遇，结伴闲谈，而非密会。
行至翊坤宫外，守门太监常乐躬身迎入。殿内暖意融融，熏笼里焚着寂灭的沉水香，年世兰端坐于紫檀木榻上，手中执一卷书，见她们进来，才缓缓抬眼，眸光如秋水映寒星。
“都到了。”她声音不高，却压得住全场。
世芍上前跪拜：“臣女年世芍，叩见华贵妃娘娘。”（做做样子）
年世兰未让她起身，只淡淡道：“养心殿里，皇上说了什么？”
世芍垂首，将殿中对答一一道来——如何献羹，如何提及《南唐书》，如何言及大周后、小周后之悲，又如何以“姐妹同根”暗喻宫中和睦之重。一字不漏，语气平缓，无半分邀功之色。
殿内寂静。安陵容悄然抬眸，与年世兰交换一眼，皆从对方眼中看出一丝欣慰。
年世兰终于开口，语气仍冷，却多了一分松动：“你倒是将咱们教的，都用上了。那句‘姐妹相争’，说得极巧——既不指名道姓，又让皇上明白，有人正欲以姐妹之名，行构陷之实。”
曹琴默轻抿一口茶，笑而不语，只道：“皇上若真听进去了，往后对皇后那边，必会多一分提防。这比直接告状高明得多。”
安陵容轻声道：“最妙的是，她始终自称‘臣女’，不争宠，不邀功，只言敬意与忧虑。皇上若疑她有心机，反倒显得自己多心。”
年世兰微微颔首，目光终于落在世芍身上，语气缓了些：“你今日这一趟，不是去献羹，是去下了一枚棋。棋子落定，虽未见杀机，却已布下退路。”她顿了顿，声音低沉，“往后，你便以‘养病’为由，常来翊坤宫走动。不必多言，只陪我说话，看书写字便可。”
世芍叩首：“妹妹谨遵姐姐教诲。”
年世兰抬手，示意她起身，又道：“那支蝶恋花步摇，你戴得好。皇上若记得，是恩典；若不记得，也是提醒——年家的女儿，不曾失了体统。”
殿外，夜风再起，卷起一片落叶，飘入廊下。烛火摇曳中，四人静坐，谁也不再言语。可那无声的默契，已如香烬沉水，悄然渗入宫墙深处。
这一夜，翊坤宫未熄灯。而宫墙之外，皇后寝宫的帘幕之后，一双眼睛，正缓缓睁开。