殿内瞬间陷入死寂，唯有铜壶滴漏的声音一声声清晰传来，像是时光磨出的利刃，缓缓割裂着这沉重的沉默。皇帝凝视着丹陛之下的女子——她裙袍微乱，发髻上的珠钗歪了半边，额角还沁着细密的冷汗，可那双眼睛里，却没有半分怯懦，只有凛然正气与悲愤交织的光，像寒夜中独自燃烧的孤星，灼灼不灭，倔强得让人心头发颤。
良久，皇帝缓缓起身，亲自走下御阶，伸手将她扶起，指尖触到她微凉的手臂时，动作不自觉地放轻了些：“世兰，你且起来。”
他的声音褪去了先前的沉郁，温和了许多，却仍带着帝王不容置疑的威严：“你年家的忠烈，朕岂会不知？你掌翊坤宫这些年，端庄持重，一言一行皆守着宫规，从未有过半分逾矩。朕信你，也信世芍。那些无稽之谈，不过是底下小人的妄语，朕自有决断，不会让你们受委屈。”
说罢，他转身对候在一旁的苏培盛沉声道，语气里已添了几分厉色：“传朕口谕：即日起，彻查宫中流言源头。凡在浣衣局、寿康宫，乃至各宫耳房里散布‘飞燕’之说、污蔑妃嫔者，无论主仆，一律杖责三十，发配边疆为奴，永世不得回京。若有官员借题发挥，上折构陷，朕定当严惩不贷，绝不姑息！”
顿了顿，他目光扫过案上堆叠的奏折，声音更冷：“礼部所呈的《德行监察》折子，留中不发。宫规自有祖制在，岂能因几句流言便随意更改？不必另立新规，徒然扰动人心，乱了后宫的次序。”
苏培盛连忙躬身领命，连大气都不敢喘，快步退了出去。殿内只剩皇帝与年世兰二人，檀香依旧袅袅，却比先前暖了些。他轻叹一声，伸手握住她冰凉的手，指尖带着几分不易察觉的温度：“你何必亲自来趟这浑水？朕知道你性子刚烈，眼里容不得沙子，可这宫里的事，有时候忍一忍，装装糊涂，反而更安全。”
年世兰抬眸望他，眼中已染了几分水汽，长长的睫毛上挂着泪珠，却依旧挺着脊背，带着那份不肯低头的倔强：“臣妾可以忍一时的屈辱，可以忍旁人的白眼，却不能忍一世的污蔑。若连自己的清白都守不住，这宫里的体面，这妃嫔的尊荣，便成了自欺欺人的笑话。皇上信我，是臣妾的恩典；可若连您也任由流言横行，不管不顾，那这紫禁城，便再无半分公道可言。”
话音未落，她忽然“噗通”一声再次跪倒在地，凤袍下摆铺在金砖上，红得像一滩凝住的血，褶皱里还沾着方才叩首时蹭上的细尘。她声音里带着几分急切与破釜沉舟的决绝：“请皇上恕臣妾大不敬之罪！可这话，臣妾今日若是不说，日后怕是再没机会开口了！若憋在心里，臣妾便是夜夜难安！”
皇帝一愣，扶着她的手微微一松，眼底闪过几分诧异：“你又要做什么？有话起来说。”
“太后娘娘崩逝后，寿康宫没了人主事管束，那些太妃们没了顾忌，竟任由闲话四处散播！
寿康宫的众太妃，都是受过先帝宠爱、被皇上您登基后好生优待的人啊！”年世兰重重叩首在地，额头贴着冰凉的金砖，声音压得极低，带着一丝隐忍的委屈，却字字铿锵，如针般扎进皇帝耳中，“您为她们加官封诰、赐宫添用，何等恩厚？原是盼她们安分度日，谁知无人管束之下，竟让闲话传遍宫闱，搅得人心不宁！旁的闲言，臣妾咬咬牙便忍了，只当是妇人嚼舌根不必计较，可她们竟敢妄议纯元皇后——此等悖逆之语，臣妾实在忍无可忍！”
“纯元皇后”四个字入耳的瞬间，皇帝脸上的温和瞬间褪得干干净净，眼中只剩下惊怒，几乎是立刻便厉声问道：“什么话？你如实说来！半分都不许瞒！”
年世兰的额头紧紧贴着金砖，声音带着几分刻意压抑的颤抖，却没有半分迟疑，字字清晰：“臣妾宫里的小内监昨日去内务府领本月的份例，从寿康宫附近经过，偶然听闻寿定太妃万琉哈氏在与其他太妃闲聊时说——纯元皇后……纯元皇后人虽良善，却是个软弱无能的，根本不堪匹配皇后之位，连六宫都镇不住……”
“呵……”皇帝听完，先是一怔，随即怒极反笑，胸腔剧烈起伏着，连呼吸都粗重了几分。他指着殿门，声音里带着彻骨的冷意，只反复念着“很好，很好”，那两个字像是从齿缝里挤出来的，每一个字都裹着压抑不住的怒火，“朕待她们不薄！好吃好喝供着，给足了尊荣，她们竟敢在背后这般诋毁纯元！真是……真是好大的胆子！”
年世兰依旧伏地未起，长长的指甲互相护持着——她太清楚了，这句话远比任何“年家功劳”都更能触动皇帝。纯元皇后是他心尖上的逆鳞，是他这辈子最珍视的人，寿康宫太妃的话，不仅是对先帝皇后的亵渎，更是对他这个帝王的轻视，是在否定他心中最柔软的念想。
皇帝怒视着殿外，胸口起伏了许久，才缓缓收回目光，看向地上的年世兰，语气里添了几分复杂的意味，有怒火，有赞许，还有几分说不清道不明的触动：“起来吧。你说得对，有些话，是该说。若是连纯元的名声都护不住，朕这个皇帝，做得也太窝囊了。”
他顿了顿，声音冷得像冰，对着殿外厉声道：“苏培盛！”
候在殿外的苏培盛早已听见里面的动静，此刻连忙进来，见皇帝脸色铁青，额角青筋都绷了起来，吓得膝盖一软，差点直接跪倒在地，大气都不敢喘。
“去寿康宫传旨！”皇帝的声音带着咬牙切齿的寒意，每一个字都透着滔天怒火，“太妃万琉哈氏以下犯上，亵渎先纯元皇后，实属大逆不道！这紫禁城容不下这般不知尊卑、口无遮拦的人！即刻起，废去她‘皇考定妃’封号，连夜遣送至热河行宫闭门思过，非朕亲笔旨意，终生不得踏入京城半步！”
他目光扫过苏培盛，语气更添几分严厉：“其余太妃，各罚俸一年，闭门思过三月！让她们好好反省——这宫里的尊荣是朕给的，不是让她们用来搬弄是非、诋毁先帝皇后的！什么话该说，什么话碰都碰不得，给朕刻在骨子里！”
苏培盛忙躬身应下，连“嗻”都不敢多说，快步退了出去。殿内重归寂静，只剩下檀香在空气中缓缓流动。皇帝看向年世兰，眼中的怒火渐渐平息，多了几分了然与叹服：“你倒是敢说。这宫里，敢在朕面前提纯元是非的，你是第一个。”