祠堂里，烛光摇曳，牌位森然，空气凝重得几乎令人窒息。赵夫人与周嬷嬷那番哭诉，如同石头砸进静水，在仆妇管事们心中泛开层层疑虑。此刻，无数目光全都黏在了祠堂中央那道纤细身影上。
赵夫人捏着帕子，脸上是藏不住的得意。周嬷嬷更是挺直了腰，阴鸷的目光死死锁住苏清鸢，只等她一露怯，便要立刻火上浇油，将她彻底打入万劫不复的境地。
永安侯苏承弼面沉如水，眉宇间积聚着风暴，显然已对这番之说信了七八分，他猛地一拍身旁的茶几，震得茶盏哐当作响，厉声喝道：逆女！赵氏和周嬷嬷所言，你可有话说？！若真行此等龌龊之事，败坏我侯府门风，家法绝不容情！
苏清鸢心念电转，瞬间抓住了几个关键破绽：周嬷嬷口口声声说亲眼看见她熬汤时“神神叨叨”，这纯属无稽之谈；赵夫人更是故意对药膳相生相克的基本原理避而不谈，将事情全数推到巫蛊之上；再者，那人偶的布料和针脚手法，也绝不是她院中所有！
父亲息怒。她的声音清越，穿透了祠堂压抑的氛围，清晰地传入每个人耳中，女儿确实近日在为孙嬷嬷调理身体，孙嬷嬷病情有所缓解亦是事实。但女儿所用之法，绝非母亲与周嬷嬷口中所言的二字所能概括。
苏清鸢不慌不忙地转向赵夫人，眼神平稳，澄澈得不见一丝波澜。被她这样一看，赵夫人自己倒先慌了神。
母亲，苏清鸢的语气依旧平和，却带着一股不容置疑的力量，您方才口口声声指认女儿使用了邪术，敢问，那邪异的器物何在？惑人的咒符又藏在何处？若女儿真习得此等阴私诡谲、为人不齿的手段，为何不用于为自己谋取锦衣玉食、父亲宠爱，反而要耗费心力、亲自守在小厨房两个时辰，去治疗孙嬷嬷那沉积多年、连御医都倍感棘手的风湿痹症？此举于女儿而言，除了惹来今日这般无端猜忌与构陷，究竟有何实际益处？还请母亲明示。
这一连串的反问，逻辑清晰，直指要害。赵夫人被问得猝不及防，一时语塞，脸上那伪装的悲戚与忧愤都僵住了。她强自镇定，拔高声音道：巧舌如簧！休要在此混淆视听！若非邪术，你如何解释一碗看似普通的鸡汤便能见效神速？这根本不合常理！
苏清鸢并未被赵夫人的色厉内荏吓倒，她转而面向祠堂内众多的旁观者，声音不卑不亢，却足以让每个人都听得清清楚楚：母亲此言差矣。女儿所用，乃是再正统不过的食疗药膳之法。自古有云药食同源，许多我们日常所见的食材，本身便具备药性。孙嬷嬷所患乃寒湿侵入经络关节所致的痹症，病症表现为关节冰冷、刺痛、屈伸不利。女儿为她熬制的艾草老鸡汤，其中艾草性温，味苦辛，能祛湿散寒、温经通络、止痛，正是对症之选；而老母鸡性温，味甘，可温中益气、填补虚损，扶助人体正气。二者相合，以文火慢炖，使药效温和渗入食物之中，通过日常饮食循序渐进地调理身体，驱散寒湿，巩固根本。此等原理，在《本草纲目》、《食疗本草》等医药典籍中皆有明确记载，乃是先人智慧结晶，如何就与邪祟之说扯上了关系？
她微微停顿，目光扫过那些脸上疑虑渐消、转而露出思索神情的管事婆子们，继续道：况且，药膳调理之道，贵在温和持恒，其效虽不如虎狼之药般迅猛，却胜在稳妥，重在扶助人体自身正气以抗邪外出。孙嬷嬷病情得以缓解，正是其体内正气渐复、驱邪外出的佳兆。若只因见效便被视为邪术，那天下悬壶济世的医者、辛勤种植药材的药农，乃至着书立说的先贤，岂不都成了母亲口中的邪魔歪道？此等言论，若传扬出去，只怕非但不能维护侯府清誉，反会惹来杏林同道耻笑，以为我永安侯府不识先人智慧，妄断是非了。
她这番解释，不仅把“艾草老鸡汤”的来龙去脉说得清清楚楚，更是把问题直接上升到了质疑先贤智慧、损害侯府声誉的高度。几位原本就对赵夫人平日行事颇有微词的老管事不禁微微颔首，显然已被苏清鸢的道理说服。就连端坐上的苏承弼，紧锁的眉头也不自觉地舒展了几分。他于医理虽不精通，却也听得懂“药食同源”、“《本草纲目》”这些词，听着倒像是正经学问，并非乡野怪谈。苏清鸢能如此流畅地道出其中道理，反倒显得见识不凡。两相对比之下，赵夫人之前的指控，就难免显得捕风捉影、无理取闹了。
你...你休要在这里卖弄口舌！谁知道你是不是早就准备好了这番说辞！周嬷嬷见情势不妙，主子脸色越来越难看，急忙跳出来尖声叫道，空口无凭，谁能证明你说的就是真的？谁能证明那汤里没加别的东西？
苏清鸢似乎早就料到会有此一问，神色依旧从容，她提高声音，清晰地说道：孙嬷嬷便是最好的人证。她亲身感受了药膳的效果，最有发言权。云雀，去厢房请孙嬷嬷过来，仔细搀扶着，莫要颠簸了。
命令一下，祠堂内顿时响起一阵细微的骚动。赵夫人和周嬷嬷交换了一个惊疑不定的眼神，她们没想到苏清鸢竟然真敢让孙嬷嬷来当面对质，更没想到孙嬷嬷竟然愿意来！按照她们原先的算计，孙嬷嬷即便不为她们说话，也该称病不出才对。
不多时，孙嬷嬷便被云雀牢牢扶着胳膊，颤巍巍地走进了祠堂。孙嬷嬷状况已明显好转，脸上有了血色，双腿也能自行迈步。她一进来，目光在赵夫人和周嬷嬷身上一溜，神色微动，便恭恭敬敬地转向苏承弼，颤巍巍地当即就要行礼。
苏承弼抬手虚扶了一下，沉声问道：孙嬷嬷，你身子不便，不必多礼。今日唤你前来，只问你一事，四丫头给你喝的，究竟是何种汤药？你需如实禀来，不必有任何顾忌。
一时间，祠堂内众人的心都高悬不下，赵夫人更是将指甲死死掐入掌心。孙嬷嬷深吸一口气，仿佛要将所有的犹豫都压入肺腑。昨夜赵夫人派人传来的威逼利诱之言犹在耳畔，沉甸甸地坠着；可这几日饮汤后，关节处那多年未有的温暖与轻松，却如同一道真实的曙光，照进了她缠绵病榻的晦暗生活。良知与恐惧在胸中激烈撕扯，最终对苏清鸢的一丝真切感激，压倒了所有的恐惧。
她垂下眼眸，声音虽带着颤抖，却足够清晰地说道：回...回侯爷的话。四小姐...四小姐仁善，见老奴病痛缠身，只是每日吩咐丫鬟...给老奴送一碗用艾草细心炖煮的老鸡汤。老奴...老奴连着喝了这几日，别的不敢说，只觉得身上...尤其是以往那冰窖似的关节处，确实暖和了不少，那针扎似的酸冷刺痛...也减轻了些许。昨夜...昨夜更是难得地...睡了一个整觉。她虽半个不字都未直接说，但这番含糊却坚定地肯定汤品、描述自身感受的话，已像一记响亮的耳光，结结实实地扇在了赵夫人和周嬷嬷脸上，无疑证明了苏清鸢的清白与药膳的效力。
赵夫人脸色煞白，犹自强撑：即便...即便这汤本身没问题，谁知你是不是在熬制过程中，或是端来的路上，动了什么手脚？用了什么掩人耳目的法子？
苏清鸢闻言，嘴角轻轻一勾，随即向守在祠堂门口的阿竺递了个眼色。阿竺立刻会意，捧上一本看似简陋的线装账册和几张包过药材的黄褐色废纸，快步上前，恭敬地递到苏清鸢手中。
苏清鸢接过，当众翻开账册，朗声道：父亲，各位管事都在，这便是女儿近日让丫鬟记录采买艾草、老母鸡、生姜、红枣等物的账目，何时购买，购于哪家店铺，花费几何，皆记录在册，一笔一笔，清晰可查。
“再看这几张，”她将废纸示于众人，“是药铺包药使剩的。这上头‘济世堂’的印记、年月，都白纸黑字印着，与账册里的记录严丝合缝，分毫不差。”所有材料，皆是京城街巷随处可买的寻常之物，女儿便是想用邪术，又该从何处着手？难道这满大街的商贩，都成了女儿行邪术的同伙不成？
她目光倏地锐利起来，如冷电般射向脸色已开始发白的周嬷嬷，语气陡然转冷：倒是女儿身边的下人回禀，昨日似乎有人鬼鬼祟祟，意图接近女儿熬汤的小厨房，形迹可疑，仿佛想在灶台边些什么不干净的东西。幸得丫鬟机警，及时将其了出去，才未让某些人的腌臜手段得逞！此事，不知周嬷嬷可曾听闻？
你...你血口喷人！周嬷嬷浑身一颤，如同被踩了尾巴的猫，尖声惊叫着狼狈地往后缩了两步，惊慌的目光立刻投向了赵夫人。这欲盖弥彰的反应，在场只要不是瞎子，都看出了其中的猫腻。苏承弼不是傻子，他宦海沉浮多年，后宅这些阴私手段岂会毫无察觉？此刻见周嬷嬷这般情况，心中之前对赵夫人的那点信任瞬间崩塌，取而代之的是被愚弄的愤怒和羞恼。
苏清鸢见火候已到，不再穷追猛打，转而面向苏承弼，言辞恳切却又不失力量：父亲，女儿入府以来，谨言慎行，唯知恪守本分。近日钻研药膳，也不过是想凭些许微末技艺，为身边病痛之人略尽心意，以求心安。万万没想到，一片赤诚，竟招致母亲如此大的误会，乃至今日在这庄严祠堂之上，以莫须有之重罪当众发难。此举不仅污了女儿清白，寒了女儿之心，更是损了侯府宽厚待下、明辨是非的清誉！女儿人微言轻，但求父亲明察秋毫，秉公处置，还女儿一个公道，亦正我侯府门风！
她这番话说完，字字在理，既道尽了自己的委屈，又抬出了侯府声誉这顶大帽子，最后更是把话头轻轻巧巧地递到了苏承弼手里。
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