居庸关箭楼，阎应元端坐案前，案上摊着北路军情简报，左臂衣袖下的旧伤隐隐作痛。
那是山海关之战时，为格挡清军流矢留下的箭伤，深及骨血，每逢阴寒或劳累过度，便会发作，疼得钻心。
他指尖划过“张家口虚防部署”一行字，正欲提笔批注，突然一阵剧痛袭来，额头瞬间冒出冷汗，身体猛地一晃，险些栽倒在地。
“将军！”
身旁的亲兵赵伍长连忙上前扶住，语气急切：“您的旧伤又犯了！快坐下歇息，属下这就去请医官！”
阎应元咬牙稳住身形，推开赵伍长的手，勉强坐回椅上，声音沙哑：“无妨，老毛病了，忍忍便过。”
赵伍长递上早已备好的伤药，眼眶泛红：“将军，您已三日三夜未合眼，每日只啃几口干粮便处理军务，再这样硬撑，身体迟早垮掉！”
“不如暂且休养几日，让郝副将代为执掌帅印，处理日常军务？”
话音刚落，箭楼门帘被掀开，副将郝摇旗大步而入，神色凝重。
他刚巡查完西营归来，早已听闻阎应元旧伤复发的消息，进门便直陈来意：“阎帅，您的身体状况，属下已然知晓。”
“北路防线虽部署妥当，但军中事务繁杂，您若强撑，恐误大事。”
“属下愿暂代主帅之职，统筹军务，您安心休养，待伤愈后，属下即刻交还兵权。”
郝摇旗性情耿直，作战勇猛，是阎应元麾下得力干将，但对北路防线的细节部署，确实不如阎应元熟悉。
阎应元缓缓抬起头，目光虽因伤痛有些涣散，却依旧锐利，他摇了摇头，语气坚定：“郝将军，不可。”
“北路防线并非简单的攻防，北平城防的暗哨分布、大同城内的接应暗号、清军斥候的识别特征，这些你虽有所了解，却未全盘掌握。”
“王胤铮与内奸联络的暗号，是锦衣卫三日前才破译的密语，唯有我与少数几名核心将领知晓，若你暂代，遇紧急军情，恐难分辨真伪，稍有不慎，便会满盘皆输。”
郝摇旗眉头微皱，仍想坚持：“可您的伤……”
“战场之上，主帅是军心之魂。”
阎应元扶着案沿，缓缓站起身，每动一下，左臂的伤痛便加剧一分，冷汗顺着脸颊滑落，浸湿了衣襟。
“我若退居后营休养，士兵们必会心生疑虑，以为防线出了纰漏，军心一散，再难凝聚，清军若趁机进攻，后果不堪设想。”
“这点伤痛，比起山海关之战时的生死关头，算得了什么？”
他抬手按住左臂伤口，语气沉声道：“传令下去，备马，随我巡查东西两营，检查战备。”
赵伍长急道：“将军！您刚犯病，怎能再骑马奔波？”
“军令如山，不得违抗。”
阎应元沉下脸，语气带着不容置疑的威严：“营垒是否稳固，火铳是否校准，弓箭是否充足，这些事我必须亲自确认，才能放心。”
赵伍长无奈，只得应声：“末将遵令！”
片刻后，阎应元披上厚重的披风，遮掩住渗血的左臂，翻身上马。
战马似乎察觉到主人的不适，步伐放缓，平稳地朝着东营而去。
东营之内，士兵们正在擦拭火铳、打磨箭矢，见主帅亲自巡查，纷纷放下手中活计，挺直腰板，高声见礼：“参见阎帅！”
阎应元勒住马缰，目光扫过营地，沉声道：“无需多礼，继续干活，我只是过来看看。”
他翻身下马，走到一处火铳阵地，拿起一把火铳，拉动枪栓，检查内部是否洁净，火药是否受潮。
负责该阵地的李伍长连忙上前：“将军，这些火铳每日都擦拭三次，火药都存放在干燥的地窖中，绝无问题。”
阎应元点点头，将火铳递回，又拿起一支箭矢，查看箭簇：“箭簇要打磨锋利，射程才能达标，战时若箭簇钝了，等于给敌人留活路。”
“末将明白！”李伍长躬身应道，“属下每日都会抽查，确保每一支箭矢都能派上用场。”
巡查至弓箭作坊，军需官张主事正在清点箭矢数量，见阎应元到来，连忙禀报：“将军，目前已备好箭矢十二万支，火铳六千杆，火药三万斤，火箭两万支，足够支撑一场大战。”
“很好。”
阎应元点头，语气放缓了些许：“火药要分批次存放，避免集中爆炸，火箭的引线要防潮，派专人看管，不得有失。”
张主事应声：“属下遵令，已按将军之前的吩咐，将火药分存于三个地窖，火箭都用油纸包裹，由亲兵日夜看守。”
一路巡查下来，阎应元的脸色愈发苍白，左臂的伤口隐隐渗出血迹，染红了披风内侧，但他始终挺直脊背，每到一处，都仔细询问、检查，没有丝毫懈怠。
郝摇旗跟在身后，见他强忍伤痛仍坚持巡查，心中敬佩不已，同时也愈发担忧：“阎帅，西营路途较远，不如由属下代为巡查，您先回箭楼歇息？”
阎应元摆了摆手：“不必，既已出来，便一并查完。”
他深吸一口气，压下剧痛，翻身上马：“走吧，去西营。”
战马再次前行，蹄声踏在营道上，沉稳而坚定，如同阎应元此刻的决心。
西营的巡查同样细致，从营垒的防御工事，到士兵的饮食起居，阎应元都一一过问。
当他检查到护城河的吊桥机关时，特意拉动绳索，确认吊桥升降灵活，对负责的王队副道：“吊桥是营垒的最后一道防线，每日都要检查机关，确保战时能及时升起，不得有任何卡顿。”
王队副躬身：“末将遵令，每日早晚各检查一次，绝无疏漏。”
夕阳西下，阎应元才结束巡查，返回箭楼。
刚下马，他便再也支撑不住，身体一晃，赵伍长连忙上前扶住，只见他左臂的披风已被鲜血浸透，脸色苍白如纸。
“将军！您快坐下，医官已经到了！”
赵伍长扶着阎应元坐下，医官连忙上前，解开他的衣袖，查看伤口——箭伤处已经发炎红肿，渗着脓血，触目惊心。
医官一边清理伤口，一边劝道：“将军，您这伤必须静养，再不能如此劳累，否则恐有恶化之险。”
阎应元闭着眼，强忍疼痛，摆了摆手：“知晓了，待清军被歼，我自会好好休养。”
一旁的郝摇旗看着这一幕，心中五味杂陈，他躬身道：“阎帅，您放心，属下定会加倍用心，协助您守护防线，绝不让您的心血白费。”
阎应元缓缓睁开眼，看向郝摇旗，语气带着一丝欣慰：“有你这句话，我便放心了。”
“北路防线，缺一不可，你我同心协力，定能让清军有来无回。”