晨光初透，陈墨立于书房案前，指尖划过名册上一个个名字。昨夜那只信鸽已被截下，竹管中的密信落入千机阁手中，内容尚未破译，但方向已明——城西，李氏旧宅附近。他未动声色，只命人将那名刺青铁匠暂押工坊偏院，不得与外人接触。
他翻开毕业学子的考评记录，一页页翻过，朱笔轻点。有人实操精湛却屡次追问淬火秘温，有人笔记详尽但从不记录合金比例。他在“赵九章”三字旁停顿片刻，此人三月来从未缺席晨课，每次实训后必自行复核模具尺寸，且在一次轴孔校准测试中主动指出教师范例偏差半分。陈墨落笔，圈定其名。
柳如烟推门而入，手中捧着一叠铜牌。“楚红袖刚送来，每块都嵌了磷纸夹层，编号与档案对应。”她将铜牌置于案上，金属冷光映着窗纸。
“今日典礼，这些人必须到场。”陈墨将十份名录递出，“名单之外，暂不授牌。”
柳如烟点头，转身欲走，又被唤住。“通知苏婉娘，教育基金账目今日起独立列册，她若愿监审，随时候命。”
半个时辰后，冶铁学堂前空地已聚满学子。青布短打，肩挎工具包，人人胸前别着学籍木牌。三乡铁匠行会的几位老匠人坐在前排，眉头微皱，低声议论。盐场管事与几位商行掌柜依次落座，目光扫过台下，带着审视。
陈墨缓步登台，未发一言，先展开一卷图纸——曲辕犁全件分解图。他指向犁壁弧度处，“上月三乡直售点共售出四十七具此犁，农户反馈翻土深度均达六寸以上，较旧犁提升三成。”又展第二卷，“筒车轴承偏差召回事件已结案，李记作坊查封，主事待查。凡申报工坊，若以劣充优，永不录用。”
台下一片静默。
他合上图纸，从袖中取出那袋金穗稻种子，倒于掌心。“这稻种，三年前我在田里一株株选出来。它不怕涝，抗虫害，亩产多出两石。今日在座诸位，每人领三粒。不是当纪念，是当任务——你们去的地方，若能种活一亩，便有立足之本。”
台下有人抬头，眼中发亮。
“你们学的不是打铁。”陈墨声音渐沉，“是让百姓少流汗，多收粮。是让一具筒车多转三天，让一口铁锅多用五年。有人骂你们不读圣贤书，可圣贤书里，写着‘民为邦本’四个字。”
他抬手，柳如烟捧着铜牌上前。第一块递到赵九章手中。铜牌刻其姓名、专长“轴件精铸”，下方压着陈氏工坊火漆印。背面微凹，暗藏编号。
“持此牌者，可优先承接官府工务，申请低息贷款，调阅非密级技术图样。”陈墨宣布，“三年内，凡业绩达标者，可荐入总管署任职。”
十名学子依次登台，接过铜牌。台下掌声渐起，起初零落，后成一片。老匠人们不再言语，有人低头看着自己布满老茧的手，轻轻叹了口气。
陈墨抬手压下声浪。“今日起，冶铁学堂正式更名为‘淮南技训总所’。我拨三处闲置盐田改建校舍，在庐州、寿州、和州各设分所。每售百具农具，提一两银入教育基金，专供师资与材料。”他顿了顿，“从今往后，技术传习，不再靠一人一坊，而靠制度。”
苏婉娘坐在观礼席中，手中算盘轻拨，记下“教育基金”首笔预算。她目光扫过“独立列册”四字，指尖在账本边缘轻叩两下。
典礼毕，学子们列队于校门前。陈墨立于阶上，看着一张张年轻面孔。
“你们要出师了。”他说，“不是我陈墨的徒弟，是这新道的第一批传灯人。谁拦你们授技，便是拦天下百姓活路。我不可能护你们一辈子。”
一名学子上前，声音微颤：“若去外地，无人相识，又遭排挤，当如何？”
陈墨从怀中取出一枚青铜腰牌，打开暗格，倒出一粒金穗稻种子，放入那学子掌心。“带着它。种下去，活了，人就站住了。技术是根，不是赏赐。你若真懂，就不怕没人要。”
学子握紧种子，低头行礼。
众人陆续领取行装，背起工具包，踏上出城官道。有人回头望了一眼学堂匾额，新漆未干，“淮南技训总所”六字在日光下泛着金边。
陈墨未送，只立于门前石阶。柳如烟站在一旁，低声道：“那名铁匠招了，是李记远亲，受五百两银指使，但不知幕后是谁。”
“不重要。”陈墨目视远方，“只要学堂在，种子在，人就在。”
苏婉娘走来，递上一份新拟的基金章程。“我加了一条：凡女工报名技训，免半额材料费。”
陈墨略一颔首。“准了。”
楚红袖从工坊方向赶来，左臂义肢轻碰袍角。“新一批铜牌已备好，编号系统升级，单数为高级班资格，双数为见习。”
“下一期招生，提前十日公示。”陈墨道，“报名者需先试用工具三日，由老匠人评分，再定录取。”
楚红袖应声退下。
陈墨转身欲回书房，忽见一名学子折返。少年从荷包中取出那三粒种子，小心翼翼放在石阶上，又从行囊中取出一小包土，捧在手中。
“先生，我想……走之前先种一粒。”他声音不大，“就在这门口，等它发芽了，我再来瞧。”
陈墨未语，只点头。
少年蹲下，挖土，埋种，浇水。动作笨拙，却极认真。阳光照在新翻的泥土上，湿润微光。
陈墨立于阶上，看着那小小土堆。远处，第一批出城的学子身影渐远，背影融入官道尘烟。
柳如烟低声道：“千机阁已布线，十人行踪每三日报备。”
“不必盯太紧。”陈墨轻声道，“让他们自己走。”
他转身步入院中，袖中腰牌轻响。行至书房，取出《坤舆万国全图》，铺于案上。指尖缓缓移向北方，停在幽州一带。
片刻后，他提笔，在图侧空白处写下：“技训分所，宜设于水陆交汇、民需迫切之处。”
笔尖一顿，又添一行：“优先选有女工报名之地。”
墨迹未干，门外传来急促脚步。一名值守学徒冲入，手中捏着半张烧焦的纸片。
“先生！东乡直售点发现有人夜间潜入账房，火盆里找到这半页纸，像是登记册副本……”