没几日，屯子几个结伴的农户拉着十车粮，先去了春和粮行。马老五叼着翡翠烟袋，鞋跟碾着粮袋上的麦芒，麦粒从袋口漏出来：“想卖？比去年价低两成，爱卖不卖！”
“马掌柜，去年的价就够呛了，今年还压？”领头的农户红着眼，手里的鞭子攥得发白。
“就这价，嫌少？”马老五脚往地上一跺，“不卖赶紧滚蛋，别搁这儿碍眼！”
转头他便让王刚去通知各家粮行，必须按春和的价收粮。王刚应着，心里却泛着恨——被江荣廷摁在地上揍的瘦汉，是他亲弟弟王勃。那小子断了颗牙，胳膊被拧得脱了臼，回来时哭爹喊娘，说江荣廷下手忒狠，这口气他咽不下。
于是挨家通知时，王刚特意绕开了德盛粮行。路过那扇熟悉的黑漆木门，他往门槛上啐了口唾沫，心里骂道：江荣廷，你敢动我弟，就别怪俺让你德盛倒大霉。
农户们气红了眼，推着车往德盛粮行来。荣廷正在卸粮，听见动静直起身，就见吴德盛迎上去，指节在算盘上悬了悬：“今年和去年一个价，一分不差你们的。”
“五哥，德盛粮行把粮原价给收啦！”王刚喘着气闯进来，袖口还沾着路上的尘土，“那帮屯子人，刚才全推车往德盛去了，吴德盛那老梆子，算盘打得噼里啪啦，一分没压价！”
马老五正跷着二郎腿哼小曲，手里把玩着那只磕了角的翡翠烟袋。猛地往桌上一摔，烟袋嘴子磕在砚台上，缺角更豁了些：“好你个吴德盛，王勃的事儿我还没找你算账，这回还敢跟我叫板？！王刚！带二十个弟兄，去给他点儿颜色瞧瞧！”他哪里知道，王刚早憋着劲要借他的手，报弟弟被打的仇。
打手们揣着短棍闯进德盛时，荣廷刚扛着粮袋走到仓库。听见院内的叫骂声，他把粮袋往地上一摔，布袋撞在砖地上，高粱粒滚得满地都是。这群地痞正围着吴德盛打，王刚手里的棍子抡得最狠，每一下都带着私仇，“让你打我弟！让你动我老弟！”老掌柜蜷缩在粮囤旁，藏青单褂早被印上了一排排脚印。
江荣廷心头火起，一个箭步穿上去，左手如铁钳扣住王刚握棍的手腕，右手顺着胳膊肘往下劈——“咔嚓”一声脆响，王刚的胳膊以诡异的角度弯了下去，疼得他惨叫着滚在地上，惨叫声漫了半院。
其余人见状愣了愣，江荣廷已如猛虎扑入羊群。一个打手的棍子刚举起来，就被他攥住手腕，反手一拧，棍子“当啷”落地，紧接着膝盖上挨了一脚，“扑通”跪倒在地上，门牙都掉了。不过片刻，地上就躺了七八个哼哼唧唧的，粮袋被踩破了好几个，高粱、小米混着尘土，把院子铺成了花脸。
可对方人实在太多，荣廷后背冷不防挨了一棍，疼得眼前发黑，踉跄着撞在粮仓门板上，木框震得掉层灰。混乱中，他看见佳怡举着扁担从后院冲出来要护他，却被个打手抓住头发往墙上撞——那声响，闷得像砸在他心上。
“操你妈的，我整死你！”荣廷红了眼，抓起墙角的铁锹就劈过去。铁锹带着破风的狠劲，“呼”地扫过那打手胸前，只听“嗷”一声痛叫，那打手像被重锤砸中，身子猛地向后弓起，撞翻了身后半摞粮袋。
这一下把所有人都钉在了原地。王刚带来的那几个打手举着棍子的手僵在半空，院门口探头看热闹的也吓得缩回了脖子。那挨打的打手捂着胸口蹲下去，嘴角淌着血沫子，两条腿抖得像筛糠，爬起来时还踉跄着撞了门框，最后连滚带爬地往院外窜。
王刚脸青一阵白一阵，瞅着荣廷眼里那股子不要命的狠劲，终是没敢再往前冲，只朝手下咬着牙撂了句“江荣廷你等着瞧”，几个人慌忙拖着王刚，灰溜溜地撤了。
夜里，吴德盛捂着心口直喘，枯瘦的手抓着荣廷的胳膊，指节硌得人疼：“咱……咱去低个头吧……马老五他舅是副都统，那枪子儿可不认人啊……”老掌柜咳得厉害，帕子捂在嘴上，拿开时，雪白的布上沾了点点猩红，“我这把老骨头，再也经不住折腾了……”
那几日，荣廷没再去前院卸粮，就蹲在吴德盛床头。老掌柜的咳嗽声越来越沉，每一声都像钝刀子在他嗓子里割，他攥着块布巾想给老人擦汗，手却僵在半空，一句话说不出。
可吴德盛咳得更重了，躺在床上连说话的力气都没了。窗外的热风卷着尘土扑在窗纸上，呼嗒作响，老掌柜咳得蜷成一团。街面上传来春和粮行的吆喝，说新收的粮食比市价低三成，那声音顺着风飘进德盛，像针似的扎在老掌柜心上。他猛地呛了口气，脸憋得发紫，佳怡手忙脚乱地给他顺气，眼泪滴在他枯瘦的手背上，洇开一小片湿痕。
荣廷蹲在灶房烧火，火塘里的柴噼啪作响，映得他半边脸亮堂半边脸暗。里屋传来吴佳怡压抑的啜泣，混着老掌柜咳嗽的声响，像根针似的扎在他心上。铁钳“哐当”砸在地上，火星溅到他手背上，他却浑然不觉。
火苗舔着锅底，把他眼底那点红映得愈发分明。在赌场被马老五算计，他咬着牙忍了；他派人往粮里掺沙，他攥着拳头也忍了。可忍到尽头，是自己差点被打死街头，是吴掌柜咳在帕子上的血，是佳怡额头那道结了痂的伤痕。桩桩件件撞过来，终于让他看清：这操蛋世道，退一步哪是海阔天空？是万丈深渊。
他摸了摸怀里的短刀，像块焐不热的玉。鞘上那朵小稻穗还在——是佳怡蹲在仓库角，对着悬在梁上的谷穗比了又比刻出来的，穗子虽歪歪扭扭，却磨得光滑。
有些债，不能等。