高纬的原配皇后斛律氏，乃是名将斛律光之女。她继承了将门女子的端庄贤淑，性情温婉，举止合乎礼法，却不懂逢迎献媚之术，更无惑主的倾城容颜。成婚之初，高纬尚因斛律光的兵权对她有所敬重，可日子一久，便对这位“中规中矩”的皇后渐生厌弃。
而真正让高纬魂牵梦绕的，却是皇后身边一名名叫穆黄花的从婢。
穆黄花本是北魏宗室旁支之女，父亲因卷入谋反案获罪被诛，家道中落的她按律没入宫中为奴，几经辗转被分配到中宫，成了斛律皇后的贴身侍女。可这份落魄的出身，丝毫掩盖不住她身上那股天生的媚态，反倒因几分楚楚可怜的气质，更添了几分勾人的风情。
她生得一副极窈窕的身段，肩若削成，腰如约素，走起路来身形轻盈如风中细柳，裙摆拂过地面时悄无声息，只留下一道柔美的剪影。肌肤更是莹白似雪，仿佛上好的羊脂玉，在宫灯的映照下泛着淡淡的光泽，连脖颈间细小的绒毛都清晰可见。最动人的是她那双眼睛，眼尾微微上挑，瞳仁黑亮如点漆，顾盼之间流转着盈盈水光，似含情又似带怯，只消轻轻一瞥，便足以让人心神荡漾。
即便穿着最朴素的青布侍女服，穆黄花也难掩那份天生的柔媚荡逸。每当她端着温热的汤药从高纬面前走过，总会下意识地垂下眼睫，长长的睫毛在眼下投出一小片阴影，透着几分温顺；转身时，腰肢轻轻一摆，带着恰到好处的弧度，既不显得刻意，又足以勾动人心。有时她捧着皇后的衣物去晾晒，阳光洒在她身上，纤弱的肩头、纤细的手腕，连同那微微抿起的红唇，都让正值青春年少、沉迷声色的高纬看得心猿意马，连与皇后说话都频频走神，目光总忍不住追随着她的身影。
起初，高纬尚顾念几分帝王体面，只敢借着“探望皇后”的由头，频频踏入斛律皇后的中宫。每当他落座，便会不动声色地对宫人吩咐：“传穆黄花来奉茶。”
穆黄花早已将这位少年天子的心思揣摩得透彻。她深知自己出身微末，若想摆脱婢女身份，唯有牢牢抓住帝王的恩宠。因此，每次奉召入前，她都精心装扮：发髻上斜插一支素银簪，耳坠一对小巧的珍珠耳珰，身上穿着半旧却浆洗得干干净净的青绸襦裙，既不张扬，又衬得肌肤莹白。
奉茶时，她垂着眼帘，双手捧着茶盏递到高纬面前，指尖总会若有似无地划过他的掌心。那触感轻柔如羽，却像一根细针，轻轻挑动着高纬的心弦。高纬问话时，她便抬起一双含情目，声音柔得像浸了蜜的糯米糕：“陛下若是觉得茶凉了，奴这就去换一盏热的。”说着，还会微微屈膝，腰肢弯出一道柔美的弧线。
有时，她会“不慎”将茶盏打翻在案几上，忙不迭地俯身擦拭。此时，她鬓边的碎发便会拂过高纬的手背，带着一股淡淡的皂角香气；低垂的领口下，脖颈的曲线纤细而优美，看得高纬心神荡漾。一旁的斛律皇后看在眼里，虽心中酸涩，却也只能强装镇定，端着皇后的仪态默默饮茶。
这般刻意却又自然的挑逗，像温水煮蛙般，让本就沉迷声色的高纬渐渐失了分寸。终于在一日午后，高纬借故说“皇后宫中的牡丹开得正好，朕要独自赏玩片刻”，支开了所有宫人，只留穆黄花在侧。
待宫人散尽，高纬再也按捺不住，快步上前，在偏殿的梨花木屏风后将穆黄花拦腰抱住。穆黄花的身体微微一僵，随即故作娇羞地挣扎起来，双手抵在高纬胸前：“陛下不可！奴是皇后的婢女，若是被人看见，奴的性命就没了！”她的声音带着哭腔，眼眶微微泛红，却没有真的用力推开。
高纬被这副我见犹怜的模样勾得心头火起，紧紧抱着她不放，在她耳边喘息道：“有朕在，谁敢动你？朕喜欢你，要封你做贵人！”
穆黄花闻言，挣扎的动作渐渐停下，顺势倒在他怀中，双手环住他的脖颈，软语呢喃：“陛下若是真心怜奴，便莫要委屈了奴……奴不求名分，只求能日夜伺候陛下。”
这句话彻底点燃了高纬的欲火。他不再犹豫，拉着穆黄花快步走入偏殿的内室。内室里，绣着缠枝莲纹的罗帐被轻轻放下，遮住了里面的春光。帐内，喘息声与低语声交织，一番颠鸾倒凤，缠绵悱恻。高纬拥着穆黄花温软的身体，只觉得以往与其他嫔妃的温存都索然无味，唯有眼前这具身躯，才真正让他体会到了风月之乐。
待云收雨歇，高纬抚摸着穆黄花散乱的发丝，郑重地说：“明日起，你就搬去芳华殿住，朕即刻下旨封你为嫔御。”穆黄花依偎在他怀中，眼中闪过一丝得意，随即又换上温顺的神情，点头应道：“奴全听陛下的。”
自此之后，穆黄花彻底成了高纬的心头好。他特意赐给她一个雅致的名字——“舍利”，意为“珍宝”，并越过数级品阶，直接将她封为嫔御，让她居住在紧邻皇帝寝宫的芳华殿，几乎夜夜留宿，宠冠后宫。斛律皇后得知此事后，虽心中委屈，却也深知自己无力相争，只能终日在中宫枯坐，对着孤灯长叹。
穆黄花的骤然得宠，让一个人看到了攀附的良机，此人便是宫中炙手可热的女官，高纬的乳母陆令萱。陆令萱的出身本不低，其父曾是北魏官员，可她因丈夫骆超谋反牵连，被没入宫中为婢。但她生性巧黠，嘴甜如蜜，不仅哄得当时还是皇后的胡氏对她信任有加，更在高纬幼时便被指派为他的乳母，陪着这位未来的天子长大。
高纬即位后，念及养育之恩，破格封陆令萱为郡君，虽无实权，却有极高的荣誉地位。她的儿子骆提婆，自幼随母入宫，与高纬一同嬉戏打闹，两人情同手足，也因此被封为奉朝请，日后更是步步高升。母子二人凭借着与皇帝的特殊关系，在宫中专擅威福，连和士开这样的宠臣，都要放下身段，主动认陆令萱为“义母”，借此攀附势力。
眼见穆黄花深得圣宠，陆令萱立刻动了心思：若是能将这位新宠拉拢到自己麾下，日后在宫中的地位便更稳固了。她先是借着“探望”的名义，频繁出入芳华殿，每次都带着新奇的点心、精致的首饰，对穆黄花嘘寒问暖。穆黄花初得宠，正愁在宫中没有靠山，见陆令萱如此热络，又是皇帝的乳母，便顺水推舟，改称她为“养母”，两人结成了表面亲密无间的同盟。
为了巩固关系，陆令萱每日在高纬面前夸赞穆黄花“贤淑聪慧”“体贴入微”，说她“虽出身微末，却有大家风范”；穆黄花则反过来在高纬耳边吹风，称陆令萱“劳苦功高”“一心为陛下着想”，还说骆提婆“才华出众，可堪大用”。高纬本就被穆黄花迷得晕头转向，对陆令萱又有养育之情，当即准奏，封陆令萱为女侍中。这一职位虽为女官，却掌握着后宫的人事调度权，相当于后宫的“总管”；穆黄花则晋封为弘德夫人，位份仅次于皇后。
骆提婆也借着这股东风，与穆黄花以“兄妹”相称，并索性改姓为穆，彻底融入了这层关系网。穆黄花又在高纬面前极力揄扬，说他“骁勇善战”“精通谋略”，高纬便将骆提婆提拔为开府仪同三司，让他享有与三公同等的礼遇。陆令萱的弟弟陆悉达，也跟着沾光，一年内三次升迁，最终也官至开府，与外甥平起平坐。一时间，陆氏母子与穆黄花勾结，形成了一个盘根错节的权力集团，势力遍及宫禁内外。
就在陆令萱凭借高纬的宠信权倾后宫之际，邺都皇宫突然爆出一桩惊天丑闻。皇太后胡氏因秽乱宫闱，被亲生儿子高纬下令幽禁于北宫，消息传开，朝野震动。
这桩丑闻的源头，还要从和士开之死说起。因琅琊王高俨设计在神兽门将和士开诛杀，闻听情人惨死，胡太后悲痛欲绝，可更多的是难耐的寂寞。深宫中的长夜漫漫，她看着空荡荡的寝殿，终于按捺不住，将目光投向了宫外的甘露寺。
此后，胡太后便以“为皇室祈福”为名，频繁驾临甘露寺。寺中有个名叫昙献的僧人，生得身材高大，相貌俊朗，嘴又极甜，见胡太后身份尊贵，便刻意攀附。胡太后本就心怀不轨，两人一来二去，竟在禅房里勾搭成奸。为了讨好昙献，胡太后不惜动用国库，将大批金银珠宝偷偷运入寺中，藏在昙献的禅房床下；甚至还把高湛生前最喜欢的宝装胡床也搬了过去，与昙献同坐同卧，毫不避讳寺中僧众。
渐渐地，胡太后觉得往返寺庙太过麻烦，竟胆大包天地将昙献及两名容貌清秀的少年僧徒召入宫中，对外宣称是“请来诵经祈福的高僧”，实则将他们留在寝殿隔壁，日夜寻欢作乐。为了掩人耳目，她还让那两名少年僧人涂脂抹粉，穿上尼姑的僧衣，假扮成女尼伺候在侧。
起初，宫中之人虽有疑虑，却没人敢多嘴。可纸终究包不住火，这场荒唐的闹剧，最终栽在了高纬手里。
一日，高纬闲来无事，入宫探望胡太后。刚进寝殿，便看见两名“女尼”侍立在旁，生得眉清目秀，肤色白皙，比宫中的嫔妃还要娇艳几分。高纬本就好色，当即心生爱慕，笑着对胡太后说：“母后身边竟有如此美人，不如赏给儿臣吧？”
胡太后闻言心头一紧，连忙打圆场：“这是寺中修行的尼姑，不懂世俗之事，陛下就别为难她们了。”
可高纬哪里肯依？他不顾胡太后的阻拦，上前就要拉那两名“女尼”。两人吓得连连后退，抵死不从。高纬见状愈发觉得可疑，当即喝令左右宫人：“把她们的衣服扒了！”
宫人不敢违命，上前强行褪去两人的僧衣。眼前的景象让高纬惊得目瞪口呆——这哪里是什么女尼，分明是两个少年僧人！
“好啊！”高纬气得浑身发抖，指着胡太后怒喝：“朕竟有你这样不知廉耻的母亲！”
胡太后吓得面如死灰，“噗通”一声跪倒在地，连连磕头求饶。高纬却根本不听，当即下令搜查寝殿，很快便找到了藏在偏殿的昙献。人证物证俱在，胡太后再也无从抵赖。
盛怒之下的高纬，当即下令将昙献及两名少年僧徒押赴刑场斩首，连甘露寺的住持也因知情不报被赐死。随后，他又命宦官率领禁军将胡太后强行迁入北宫，派人严守宫门，严禁她与外界有任何接触。
曾经权倾后宫、连皇帝都要让她三分的胡太后，一夜之间沦为失去自由的囚徒。北宫的宫墙又高又厚，隔绝了阳光，也隔绝了她所有的权势与幻想。站在空荡荡的宫殿里，胡太后望着窗外的四角天空，终于明白：自己为了一时的欢愉，不仅丢了太后的尊荣，更彻底失去了儿子的信任。
胡太后被幽禁的消息传来，陆令萱的心中竟燃起了前所未有的野心。她看着空悬的“太后”之位，又想到自己如今在宫中的权势，一个大胆的念头在她心中滋生：若是能取代胡氏，成为新的皇太后，那便真正做到了权倾天下！
为了实现这个目标，陆令萱开始暗中布局。她先是让骆提婆在朝臣中散布流言，称“胡太后失德，不宜再居太后之位”，又暗示“宫中需有贤德之人主持内宫，以正风化”。与此同时，她频频在高纬面前哭诉自己“抚育陛下的艰辛”，说自己“虽非亲母，却胜过亲母”，旁敲侧击地提及“太后之位关乎国本，不可长期虚悬”。
为了增加胜算，陆令萱还特意拉拢了秘书监祖珽。祖珽虽是盲人，却极富谋略，此前因劝高湛禅位有功，深得高纬信任。陆令萱许给祖珽“左仆射”之位，让他在朝堂上为自己造势。祖珽果然不负所望，在朝会上引经据典，称“昔年魏太武帝曾尊保姆窦氏为保太后，可见乳母封后，古已有之”，还大肆吹捧陆令萱“贤明果决，有女娲之智，足以当太后之任”。
一时间，宫中宫外，都充斥着拥立陆令萱为太后的言论。陆令萱也志得意满，暗中命人赶制太后的朝服仪仗，只待高纬点头，便可登上梦寐以求的太后之位。她甚至已经开始设想，自己成为太后之后，如何进一步扩大权势，让陆氏家族世代富贵。
陆令萱的野心，很快引起了朝野上下的强烈反对。以左丞相斛律光为首的老臣们，首先站出来表示反对。斛律光性情刚直，素来看不惯陆令萱母子的专横跋扈，他在朝会上直言不讳地说：“陆氏不过是宫中婢女出身，凭借乳母身份窃弄权柄，已是过分；如今竟觊觎太后之位，简直是亵渎礼法！太后乃先帝皇后，即便失德，也轮不到一个婢女取而代之！”
其他大臣也纷纷附和，有的说“祖珽引经据典，实为牵强附会，魏太武帝封保太后，乃是特殊时期的权宜之计，并非常例”，有的则担忧“陆氏若真成太后，必与穆提婆等人勾结，朝政将更加混乱”。就连一些曾经依附陆令萱的官员，也因惧怕触犯众怒，纷纷沉默不语。
高纬本就性格懦弱，缺乏主见，见群臣反对声如此强烈，顿时没了主意。他既感念陆令萱的养育之恩，又不敢公然违背礼法、得罪满朝文武，只能采取拖延战术，对陆令萱的暗示装作不解，对朝臣的反对也不置可否。
陆令萱见高纬迟迟不表态，心中焦急，便又想故技重施，让穆黄花在高纬面前吹“枕边风”。可此时的穆黄花，心思也悄然发生了变化，她虽认陆令萱为养母，却也深知“太后”之位的重要性。若是陆令萱真的成为太后，自己日后在宫中便要受其节制；反之，若是能让高纬恢复胡太后的自由，自己还能借着“劝和”的功劳讨好胡氏，稳固自身地位。
因此，当陆令萱让她劝说高纬时，穆黄花便故意拖延，只是含糊地说“陛下自有决断，臣妾不便多言”，甚至暗中向高纬进言，称“太后毕竟是陛下的生母，如今幽禁多日，想来已经悔过，陛下不如召她回宫，以尽孝道”。这番话正中高纬下怀，他本就对幽禁母亲心存愧疚，只是碍于颜面不敢开口，如今有穆黄花带头，便渐渐动了释放胡太后的心思。
陆令萱得知穆黄花“背叛”自己，气得咬牙切齿，却也无可奈何。穆黄花如今深得圣宠，自己若是与她翻脸，反而会引火烧身。她只能眼睁睁看着高纬对释放胡太后的态度日渐松动，而自己的“太后梦”则越来越遥远。
与此同时，祖珽见拥立陆令萱之事受阻，也开始为自己谋划退路。他深知高纬对穆黄花的宠爱，便转而向穆黄花示好，为她的家人谋求官职，渐渐疏远了陆令萱。陆令萱失去了朝堂上的助力，又因穆黄花的“倒戈”失去了后宫的支持，即便心中不甘，也只能暂时收敛野心，放弃了对太后之位的觊觎。
最终，这场由陆令萱掀起的“争后风波”，以不了了之收场。高纬虽未立刻释放胡太后，却也明确拒绝了拥立陆令萱为太后的提议，朝堂暂时恢复了表面的平静。可这场权力的博弈并未真正结束，陆令萱的野心只是暂时蛰伏，穆黄花的地位日益稳固，斛律光等老臣与奸佞的矛盾不断加深，而高纬依旧沉湎于后宫的风月之中，对潜藏的危机视而不见。北齐的朝堂，就像一座根基早已腐朽的大厦，只待一阵狂风，便会轰然倒塌。