子夜，紫岳城东三十里外的青牛岭上，许星遥踩在风化的岩石上，靴底传来细微的碎裂声。
相传上古时期，此地孕育出一头木灵青夔。其形如青牛而独角，通体碧绿似翡翠雕琢，四蹄踏过之处，草木瞬间抽枝发芽，百花竞相绽放。每逢月圆之夜，这灵兽便会仰首向月，吞吐月华。其独角莹莹生辉，牵引着方圆百里的灵植随之摇曳起舞。
这青夔本是山中一株古木所化，历经三千六百载岁月，吸收日月精华，终得通灵。它性情温良，常以自身灵力滋养山中生灵。有樵夫迷路受伤，它会驮人相送；遇干旱时节，它便在山涧间奔走，引动地下泉水灌溉农田。当地百姓视之为神灵，每逢春秋两季都会设坛祭祀。
然而天道有常，青夔修炼有成后，九霄雷劫应运而至。第一道紫雷劈下时，青夔昂首长嘶，独角绽放出耀目青光，硬生生接下了这一击。随后的五道天雷，它或以古木为盾，或借地脉疏导，虽受重创却仍屹立不倒。
到第七道雷劫时，青夔那根晶莹如玉的独角已然断裂，碧绿的血液洒满山崖。第八道雷劫如巨斧劈下，将它宽阔的脊背撕裂开来，露出里面翡翠般的灵骨。当最后一道天雷自九霄垂落时，这头木灵终于力竭，被生生钉入地底百丈深处。其精血渗入岩层，将方圆百里的土地都染成了青碧色；骨骼化为蜿蜒地脉，在地底形成灵窍；庞大的身躯则隆起为山，形成了如今的青牛岭。
青牛岭初成之时，乃是钟灵毓秀之地。山间古木参天，灵泉淙淙，每逢春日，漫山遍野的鲜花盛放将整座山岭染成绯红。山巅那块形似牛首的青色巨石，据传便是青夔断裂的独角所化，在月光下会泛出莹莹青光。岭中曾生有一种独特的青苔，可治百病，百姓称之为“夔泪苔”。
可惜一场天火，将这片灵地烧灼殆尽，如今只剩下扭曲的枯树和裸露的岩层。在惨白的月光下，整座山岭宛如一具被天罚的巨兽骸骨。
“地脉断绝……”领队的无尘长老指尖划过岩石缝隙中残留的焦黑痕迹，“当年那道天火，把这里的生机烧得一干二净。”
林澈踢开一块碎石，下面突然窜出十几只通体漆黑的蚰蜒。这些本该惧怕光亮的毒虫，此刻却在月光下昂首吐信，每一节甲壳都泛着紫光，百足划过岩石，留下深褐色的粘液。
“连虫子都变异了。”瑶溪歌指尖弹出一缕淡黄色药粉，蚰蜒顿时僵直不动，化作石雕般的标本，“没有灵气滋养，反倒让这些毒物横行。”
队伍最前方，三位玄根长老每人手中都捧着一块青铜罗盘。罗盘指针疯狂旋转，最终齐齐指向山腰处一块突出的岩壁。
“到了。”无尘长老停在一处凹陷的岩壁前，从储物法器中取出枚青玉简，轻轻按在斑驳的岩壁上。
岩壁后方是个巨大的洞窟，入口处散落着许多风化严重的兽骨。入洞后，许星遥的紫府脉传来针刺般的痛感。这洞窟内的灵气竟枯竭至此，连他这样的灵蜕修士竟会感到不适。
洞顶突出的岩石大多断裂，断面呈现出被高温灼烧后的琉璃质感。地面上积着厚厚的灰烬，每走一步都会扬起细密的尘埃。
“就是这里了。”无尘长老取出个紫金葫芦，葫芦表面贴着九张黄符。他小心翼翼地揭开符箓，倒出三粒苍碧色的种子。那种子不过黄豆大小，却散发着惊人的生机。
“这是……”许星遥忍不住开口问道。
“墨雪峰主担任紫岳城主时，留下的青帝莲种。”无尘长老的声音带着深深的敬畏，捧着种子的手微微发颤，“以万年戊土为壤，凝月华为泉，滋养三百年方成一颗。”
许星遥凝神细看，发现每粒种子都上盘绕着三条青色蛟龙。种子内部生机浓郁，如同三颗微缩的心脏。
“长老，咱们是要……”有弟子张口问道。
三位长老却没回答，而是默契地分散开来。五十名修士也分成三组，各自跟随一位长老。许星遥四人跟着无尘长老向洞窟最深处走去。随着深入，地上的的灰烬越来越厚，踩上去如同踏在积雪上。
洞窟尽头是个半球形的石室，众弟子将石室清理干净，露出完整的岩石表面。无尘长老取出一支玉笔，开始在石面上刻画阵图。其他弟子也各司其职，有的在边缘摆放灵石，有的在特定位置刻下辅助符文。
三个时辰后，一个直径三丈的复杂阵图终于完成。阵图中央是个三尺见方的凹槽，槽底刻着莲花状的纹路。无尘长老站在凹槽前，深吸一口气：“放血。”
许星遥还没反应过来，就见无尘长老并指如剑，从眉心逼出三滴精血。那珠泛着淡淡的金芒，滴入凹槽的瞬间，整个阵图骤然亮起苍青色的光芒。
“此阵需以灵蜕境界以上修士的本命精血为引。”无尘长老脸色苍白了几分，额头上渗出细密的汗珠，“每人三滴，精血离体后，立即服下回元丹调息。”
许星遥的三滴精血落入血池的刹那，他浑身猛地一颤，仿佛有无数凄厉的哀嚎在脑海中炸响。腕间的渡苦念珠突然滚烫如烙铁，珠子表面亮起淡淡佛光。他眼前闪过无数破碎的画面——扭曲的树木在烈火中哀鸣，青色的血液渗入焦土，巨大的独角在雷光中寸寸断裂……
“忍住。”无尘长老沉稳的声音传来，“这是青帝莲子在感应生机，它在读取这片土地的记忆。”
许星遥咬破舌尖，剧痛让他瞬间清醒。他看见血池中的莲子正在疯狂旋转，每转一圈就吸收一部分精血，表面的青蛟纹路越来越清晰。其他修士也都面色苍白，有的甚至跪倒在地，显然都是同样的经历。
又经过三个时辰的漫长等待，洞窟内的景象逐渐改变。最初是岩缝中冒出几株嫩绿的草芽，接着洞顶垂下丝丝缕缕的藤蔓。当最后一丝精血吸收完毕时，整个洞窟已经焕然一新——地面铺满柔软的苔藓，岩壁上爬满发光的地衣，连空气都变得清新湿润。
三位长老分别盘坐在三颗莲种周围，口中念诵着晦涩的咒文，每个音节都引起莲种的有力搏动。那些被莲子吸收的精血，此刻在莲种内部形成了血脉经络。
“成了。”无尘长老终于长舒一口气，道袍后背已经被汗水浸透。“木灵心核已经开始凝聚。三日之后，莲子就会与青夔残留的地脉完全融合。”他擦了擦汗，“到时候只需等待城中发号施令即可。”
就在许星遥等人秘密潜入青牛岭的时候，紫岳城东市的老茶肆里，一个满脸麻子的散修正站在条凳上，唾沫横飞地讲述着：“那无垢教根本不是什么善茬！我就是道宗潜入无垢教的弟子救出来的。我亲眼看见他们把俘虏的孩子……”他故意顿了顿，吊足了众人胃口。
茶肆角落，眠玉长老化装成的胖商人腆着肚子，半闭着眼睛靠在藤椅上，手里捧着个紫砂壶慢悠悠地品着茶。他脚边蹲着个衣衫褴褛的小乞丐，正专心致志地啃着半块芝麻饼。
麻脸散修见吸引了足够多的目光，这才压低声音继续道：“他们用童子血炼制人元丹，据说吃一颗能年轻十岁。”他做了个掐脖子的手势，“那些孩子被放干血后，尸体就扔进炼丹炉里……”
“放屁！”邻桌的酒客突然拍案而起，酒碗里的浊酒洒了一桌。这人满脸横肉，腰间别着把砍刀，“老子兄弟就在无垢教当差，他们明明开仓放粮，救济了不少穷苦的凡人！还救了不少……”
茶肆里顿时响起嗡嗡的议论声。有人点头附和，也有人摇头不信。麻脸散修正要反驳，一个尖利的女声突然插了进来：“不少什么？”众人回头，只见个披头散发的妇人抱着个襁褓冲进茶肆。她双眼红肿，声音嘶哑：“我也是被道宗弟子救出来的！我儿才三岁，就被他们抢去放血炼药！这襁褓上……”她颤抖着展开一块染血的布片，“这襁褓上还沾着他的血啊！”
茶肆里顿时炸开了锅。有人惊恐后退，有人愤怒咒骂，更有几个妇人围上去安慰。那酒客还想争辩，却被众人七嘴八舌的质问淹没了声音。
眠玉长老悄悄放下茶钱，不动声色地退到门外。他对蹲在墙角的小乞丐使了个眼色，又往地上扔了几块灵石。小乞丐眼疾手快地捡起灵石，一溜烟钻进了人群。
不过半日功夫，“无垢教残害婴儿”的传闻就传遍了大街小巷。城南的说书人已经编出了完整的故事，城北的酒楼里，食客们义愤填膺地举杯痛骂。城里还传起了一首童谣——
“黄袍鬼，银面妖，
幡旗一摇命难逃！
白日装神夜吃人，
五脏六腑喂老鸮！
老鸮嫌你心肝臭，
叼去乱葬岗上丢！
乌鸦啄你骨，野狗啃你头，
剩张破旗随风飘，
无垢无垢——尽脓包！”
当夜幕降临时，城主府密室内烛影摇曳。
眠玉长老胖胖的身躯陷在太师椅中，正仔细查看着小乞丐呈上的玉简。玉简上密密麻麻记录着现在城中流传的各种谣言：有无垢教修士淫辱民女被雷劈死的，有他们生吃人心修炼邪功的，最夸张的一条说净世明王每晚要喝三碗处子脑髓养颜……
“还不够狠。”胖老头搓着双层下巴上的胡茬，将玉简扔在桌上，“明天找几个戏班子，把‘无垢教是上古妖魔后裔’的戏排一排。”他掰着肥短的手指盘算着，“重点说说白虹护法，就说他面具下是猪面獠牙，幡旗是用九千九百九十九个婴儿头皮缝制的……”
“长老……”一旁的亲卫欲言又止，额头渗出细汗，“这样诋毁，会不会太过……”
眠玉长老的小眼睛里精光一闪：“诋毁？”他往嘴里灌了口酒，”我们不过……稍加润色。”
正说着，门外传来急促的脚步声。一个暗探匆匆进来，附耳低语了几句。眠玉长老闻言，脸上的肥肉抖了抖，突然笑出声来：“妙啊！白虹护法今日处决了几个逃兵？正好，去告诉说书人，就说那些逃兵是因为不肯吃人肉才被杀的。”
他转向亲卫，脸上的笑意渐渐敛去：“记住，谣言要三分真七分假。白虹护法确实戴银面具，确实用幡旗杀人——至于面具下是不是猪面獠牙，幡旗是不是人皮所制……”他意味深长地顿了顿，“让城中的凡人和散修自己猜去。”
暗探领命退下后，眠玉长老拿起酒葫芦晃了晃，听着里面所剩无几的酒液声，胖手在桌上一拍，“明日午时之前，我要全城每个孩童都会唱那首童谣！”
白虹护法立于赤牛岭之巅，银白面具下看不出他是什么表情。
“报——”一名黄袍修士战战兢兢地跪伏在地，额头紧贴地面，“紫岳城中……城中开始流传着一些……一些关于护法大人的谣言……”
白虹护法缓缓转身，银白面具下的双眸微微眯起：“说。”
那修士浑身发抖，数次张口，却未能复述城中的传闻，只颤颤巍巍递上一个玉简。
白虹护法灵石扫过玉简，手中幡旗猛地展开。
“眠玉老鬼！”白虹护法咬牙切齿，他猛地一挥幡旗，一道白光直冲天际，将半空中的云层都撕开一道口子。
这些谣言简直荒谬至极！他白虹护法何时做过这等下作之事？那面幡旗乃是用蚕丝织就，旗面符文是以自身精血绘制，怎会是什么婴儿头皮？更可恨的是，这些谣言竟然已经传遍紫岳城！
“护法大人息怒，护法大人息怒……”那名黄袍修士不敢起身，止不住的磕头。
白虹护法抬手制止，面具下传来一声冷笑：“呵！一些下三滥的手段罢了！ ”他望向紫岳城方向，幡旗在手中微微颤动，“这是眠玉老鬼的攻心之计！本尊怎会轻易上当？”