春节过后，转眼便是元宵佳节。青州城内经慕容知府一番精心布置，早已焕然一新。但见街道两旁挂满五彩灯笼，绫罗扎就的走马灯转个不停，纱绢糊的牡丹灯含芳吐艳，更有那琉璃巧制的神仙灯、云母镶嵌的宝莲灯，映得整座青州城恍如白昼。百姓们携家带口赏灯猜谜，孩童提着兔儿灯嬉笑穿梭，好一派太平盛景。
慕容彦达特请城中名士赵明诚夫妇同来观灯。赵明诚携李清照缓步而行，但见灯影交错间诗谜纷呈，不禁对慕容彦达的文治之风颔首称许。
“不知易安居士对这满街的风雅可有心仪之作？”慕容彦达笑问道。李清照闻言浅笑不语，赵明诚会意，拱手道：“知府大人有所不知，贱内如今与在下专心收集金石古籍，早已不作诗词多时，还望大人海涵。”
慕容彦达闻言，脸上笑意顿时僵住。他这般大费周章筹办灯会，原就是想借机请易安居士题词一首，也好在文坛留下一段佳话，不想竟被赵明诚直白回绝。他端着酒杯的手微微一顿，目光扫过李清照清丽的侧脸，见她虽未言语，眉宇间却似有淡淡疏离，心中那份借诗词扬名的念头不由得凉了半截。
旁边幕僚见状，急忙打圆场道：“赵兄与易安居士专心金石之学，这份治学精神实在令人敬佩。知府大人也是爱才心切，方才想一睹易安居士的文采风华。”
慕容彦达顺势下阶，勉强挤出一丝笑容：“正是此理，是在下唐突了。赵兄夫妇不必介怀，今日只管赏灯尽兴便好。”说罢举杯示意，目光却不自主飘向远处璀璨灯海，心中五味杂陈。
正当此时，忽有手下禀报，说兵马统制秦明有事求见。慕容彦达本就在气头上，听得“秦明”二字，眉头骤紧，冷声道：“不见！本府正陪贵客赏灯，军中事务明日再议。”
那手下噤声退下。不料未几时辰，秦明竟自行趋步而来，甲胄未卸，神色凝重。
慕容彦达见状，怒意更盛，可见其神情有异，只得压住火气道：“何事如此急迫？”
秦明抱拳低语：“大人，大军明日便要启程，只是不知齐州船只准备如何？万一大军到了齐州无船渡河，恐贻误军机。”
说来也是秦明性子太急。往日花荣在时，尚能替他出主意周旋一二。偏生今日元宵，花荣早回清风寨陪自家妹子过节，此时尚未归来。秦明未得齐州船只消息，眼看大军开拔在即，只得亲自赶来问个准信。
慕容彦达听罢，脸色微变，但见有旁人在场，强忍怒火冷声道：“船只之事早已吩咐下去，你只管带兵出发，到时自有人接应。你一介武夫，怎敢在此扰我等清净？还不速速退下！”
秦明眉头紧锁，却不敢再多言，只得抱拳退下。
“让诸位见笑了。”慕容彦达强作笑颜，举杯向众人致意，然指尖微颤，显是余怒未消。
众人连忙举杯附和，场面一时尴尬。李清照低头轻抿一口酒，目光淡淡扫过秦明离去的背影，似有所思。赵明诚微微皱眉，指尖在案几上轻轻一叩，低声问道：“大人日理万机，如此佳节也有军务缠身，实属不易。只是不知如今四海升平，何处尚需大军征讨，竟连元宵也未能安享片刻清闲？”
慕容彦达闻言，笑意微滞，目光沉了半息，方道：“不过是些小患，不足为虑。待朝廷天兵一到，贼寇自当灰飞烟灭。”
赵明诚点头未再追问，但眼中疑虑未消。李清照依旧默然，却将杯中残酒缓缓倾入青瓷盏中，指尖轻抚盏沿，似在丈量这夜风里的寒意。灯火映照下，她眸光微动，忽低语对夫君道：“兵者，国之大事，岂能托付于一人之口？舟楫未备而大军已发，是谓危局。”赵明诚闻言侧目，正欲细问，远处鼓声骤起，焰火腾空，炸裂出一片金蛇乱舞的光华，掩盖了她未尽之言。
果然不出李清照所料，齐州虽不太情愿又出粮又出船，但碍于慕容彦达情面，只得勉强应允。然而所备船只多是临时凑集的破旧小舟，桨舵残缺，不堪大用。加之河道久未疏浚，大军乘小舟行至中流，恐有倾覆之险。且士卒拥挤，粮草难济，一旦风浪骤起，或遭伏击，便成进退失据之势。
翌日清晨，秦明召集大军于城外校场点卯。花荣也策马赶回，二人略作商议，便下令拔营启程。秦明带队在前，徒弟黄信断后，花荣率精锐居中策应。
知府慕容彦达亲至城楼送行，目送旌旗渐远，唇边笑意却冷如寒刃。
“恭贺大人，此番出征必能大获全胜。届时不仅能肃清匪患，更能让朝廷看到大人的治军之才。大人日后定当调往中枢，平步青云指日可待。”一旁幕僚谄媚上前，搀扶着慕容彦达的手臂，眼中精光闪烁。
慕容彦达淡淡一笑：“此番我数万大军出征，赵复不过一介贼寇，纵然占据梁山水泊，又岂是我青州雄师的对手？此番定要为同僚报那虐杀之仇。”
师爷自然知晓此次出征的根由，但为同僚报仇这个理由冠冕堂皇，足以振奋三军士气。
“大人说的是。想那梁山不过一片洼地，能有多少人马？赵复不过一孺子，除非太祖在世，否则谁也不是这数万大军的对手。”
慕容彦达听罢，仰天大笑，仿佛已看见自己剿灭贼寇、获朝廷嘉奖从而入住中枢的盛景。
就在青州大军出发不久，城内一处偏僻宅院中，忽的飞出一只体格健硕的信鸽。那鸽子振翅破空，直入云霄，羽翼划开晨雾，向着梁山方向疾驰而去。
此处正是锦衣卫青州据点。自不久前赵复命时迁筹建以来，锦衣卫发展迅猛。时迁将打探情报、飞檐走壁等本事尽数传授众人，赵复更将后世情报工作、间谍工作之法倾囊相授，建立密报传递、轮值侦察、暗桩潜伏等诸般制度，使锦衣卫的情报网络在短短时日内便覆盖青州。
方才飞出的信鸽，也是当初赵复从东京带回的神鸟。自谢均上梁山以来，专司培育此等神鸟，用于传递紧急军情。幸得先前培育成本由哲宗皇帝承担，否则以梁山眼下财力，实在难以培育出如此精锐迅捷的传信神禽。
这等神鸟专配锦衣卫使用，使梁山对青州一举一动了如指掌。此战尚未开始，青州便已落入下风。