几日后，恰逢休沐，沈芷衣提议伴读们一同去御花园赏牡丹。众人来到牡丹园时，正值花期，各色牡丹开得绚烂，引得蜂蝶环绕。薛姝拉着尤月在一旁点评花品，姜雪宁则独自站在一株姚黄前，神色复杂。
萧怜儿正对着一株魏紫出神，忽觉肩上一沉，回头见是周宝樱。她性子爽朗，笑着递过一盏茶：“萧姑娘，你看这魏紫，开得真好！”两人正说着，却听不远处传来争执声。
原来是尤月见姜雪蕙在给牡丹松土，便故意打趣：“姜大小姐倒是闲，竟做这些下人才干的活。”姜雪蕙脸一红，正要住手，萧怜儿上前一步，淡淡道：“尤姑娘此言差矣。花草本无贵贱，用心照料便是雅事，何来下人之说？”
尤月没想到萧怜儿会出头，顿时恼了：“我与姜大小姐说话，轮得到你插嘴？不过是个小官之女，也敢在我面前摆架子！”说着，她伸手就要去推萧怜儿。
萧怜儿早有防备，轻轻侧身避开。尤月收势不及，险些摔倒，手中的茶盏“哐当”一声摔在地上。这动静引来了不少宫人，也惊动了恰好路过的沈琅与谢危。
沈琅见地上的狼藉，又看尤月涨红的脸，皱眉道：“何事喧哗？”尤月连忙上前，带着哭腔道：“陛下，萧怜儿她欺负臣女！”
萧怜儿从容躬身：“陛下明鉴，臣女只是为姜姐姐辩解，并未欺负尤姑娘。”姜雪蕙也连忙上前，轻声道：“陛下，确是尤姑娘先出言不逊。”
谢危站在一旁，目光落在萧怜儿身上，见她虽身处窘境，却依旧神色镇定，眼底闪过一丝赞许。他上前一步，缓缓道：“陛下，臣方才路过，隐约听见争执。伴读们皆是闺阁女子，偶有口角也属正常，只是动手动脚，确失了仪态。”
沈琅看向尤月，语气沉了几分：“身为伯府嫡女，竟如此不分轻重。罚你禁足三日，抄写《女诫》十遍！”尤月脸色惨白，却不敢反驳，只能含泪领罚。
待众人散去，沈琅看着萧怜儿，眼中带着几分惊艳和欣赏：“你倒是有几分胆识。”萧怜儿躬身道：“陛下谬赞，臣女只是不愿见人受辱。”谢危在一旁补充：“萧姑娘不仅胆识过人，心思也细。方才若不是她避开，尤姑娘恐已摔倒，届时场面更难收拾。”
沈琅点点头，对萧怜儿的印象又深了几分。而萧怜儿听着谢危的话，心中微动——他竟这般留意自己的举动。待沈琅离去后，谢危看着她，轻声道：“日后再遇此事，不必硬抗。宫中不比宫外，多一事不如少一事。”
萧怜儿抬头望他，见他眼底带着几分关切，心中一暖：“谢少师提醒，怜儿记下了。”
禁足风波过后，宫中伴读间的气氛平静了些，尤月虽仍对萧怜儿心存芥蒂，却也不敢再公然寻衅。几日后，沈芷衣兴致大发，提议在御马监举办一场骑射赛，邀伴读们一同参与，还请了沈琅与谢危前来观赛。
比赛当日，御马监的校场上旌旗猎猎，阳光洒在青色的草坪上，映得场边的兵器架寒光闪闪。伴读们换上劲装，各自挑选马匹。薛姝选了匹枣红马，勒着缰绳来回踱步，颇有几分意气风发；姜雪蕙望着高大的骏马，脸色微白，迟迟不敢上前；周宝樱倒是爽快，翻身上马，还不忘回头冲萧怜儿喊：“萧姑娘，待会儿咱们比一比！”
萧怜儿笑着点头，走到一匹白马前。这马通体雪白，唯有四蹄带墨，正是她昨日特意让人备好的“踏雪”。她利落翻身，握住缰绳的瞬间，眼中闪过一丝笃定——幼时父亲曾教过她骑射，虽多年未练，底子却还在。
比赛分骑术与箭术两部分。骑术比试中，薛姝率先冲出去，马儿跑得虽快，却有些颠簸；周宝樱驾马稳健，却速度稍慢；姜雪宁则中规中矩，唯有萧怜儿，驾着踏雪稳步疾驰，身姿挺拔如松，发丝被风吹起，竟有种别样的飒爽。
谢危坐在看台上，目光始终追着萧怜儿的身影。见她控马时从容的模样，他端着茶盏的手微微一顿——这个女子，总能给人惊喜，时而清雅温婉，时而又带着这般利落的英气。
一旁的沈琅也看得兴起，拍手赞道：“没想到萧姑娘不仅才情好，骑术也这般出色！”话音刚落，箭术比试便开始了。靶场设在校场尽头，伴读们需在疾驰的马上射箭，难度极大。
薛姝第一个上场，拉弓时手微微发抖，三箭只中了一箭；姜雪蕙闭着眼射了一箭，箭却偏出靶心老远；轮到萧怜儿，她深吸一口气，驾马疾驰的同时，迅速取出箭矢搭在弓上。风声在耳边呼啸，她盯着靶心，手腕一松，箭如流星般射出，正中红心！
谢危坐在观礼台上，目光紧紧锁住萧怜儿的身影，眼中闪过一丝惊讶——他只知她精通诗文歌舞，竟不知她还会骑射。沈琅也坐直了身子，饶有兴致地看着：“哦？这萧怜儿倒有些不一样。”
萧怜儿接连射了三箭，箭箭命中红心。下场时，周宝樱凑过来，一脸佩服：“萧姑娘，你也太厉害了！以前怎么没听你说过会骑射？”萧怜儿刚要开口，却见沈琅走了过来，到萧怜儿面前，笑着递过一个锦盒：“这是朕赏你的，里面是南海明珠，你且收下。”
“谢陛下赏赐。”萧怜儿屈膝行礼，心中却有些不安——她能感受到，一道目光正落在自己身上，带着几分复杂的情绪。抬头望去，果然是谢危。他站在不远处，神色淡淡的，可那双深邃的眼睛里，却藏着她读不懂的沉郁。
待沈琅离开后，谢危走上前，声音压得很低：“今日倒是风头十足。”萧怜儿愣了一下，才听出他语气里的醋意，忍不住笑道：“少师是在为我高兴，还是在怨我抢了风头？”
谢危被她戳中心事，耳尖微微泛红，却依旧嘴硬：“陛下跟前，还是收敛些好。”话虽如此，他却伸手替她拂去肩上的草屑，动作轻柔，与方才的冷淡判若两人。萧怜儿心中一暖，望着他近在咫尺的脸庞，轻声道：“我知道分寸，少师放心。”
当晚，谢危回到府中，脑海中不断浮现出萧怜儿在赛场上的身影。他知道，自己已经对这个女子动心了，可她是皇帝看中的人，他们之间，注定不会有好结果。可他又无法控制自己的感情，正如他所说的“苦果亦是果”，哪怕是苦果，他也愿意尝一尝。