开封城东的仁济堂内，凌云将最后一味药投入陶罐。沸腾的药汤泛起诡异的靛蓝色泡沫，窗外的流民突然集体跪倒在地——他们的皮肤正以肉眼可见的速度溃烂，如同被酸液腐蚀的腐木。
大人！这是《瘟疫论》里的达原饮啊！青禾颤抖着捧起药渣，指甲缝里渗出黑血。三日前服用的流民已七窍生烟，尸体在乱葬岗堆成小山，每具尸首心口都嵌着半片砒霜结晶。
凌云猛然扯开药柜暗格，泛黄的《天工开物》残页上，赫然画着鼠疫杆菌的显微图谱。当他用银针挑开尸身淋巴结时，针尖竟被黏稠的黑色菌液包裹，遇空气即燃起幽蓝火焰。
子时的乱葬岗弥漫着腥甜雾气。凌云戴着傩戏面具，将雄黄酒洒向新坟。突然，三具尸体破土而出，眼眶中爬出荧光绿蛆虫。他挥剑斩断尸臂，断肢切口处喷出的黑血在空中凝成字迹——周氏炼毒。
凌大人小心！青禾的惊呼从身后传来。凌云转身时，第四具尸体已扑到面门，腐烂的胸腔里钻出无数带倒刺的触须。千钧一发之际，青禾甩出浸过硫磺的布条，烈焰腾起的瞬间，触须上浮现出漠北商队的狼头刺青。
三日后，太医院地窖。青禾将砒霜碾成齑粉，混入雄黄酒反复熬煮。当药液滴入鼠疫杆菌培养皿时，菌群突然剧烈翻滚，最终凝结成晶莹的琥珀状晶体。
成了！凌云用银针蘸取药液，在手臂划出血痕。奇迹发生了——伤口非但未溃烂，反而泛起健康的光泽。突然，门外传来瓦片碎裂声，许敬宗带着羽林卫闯入：凌院使用妖术改良瘟神药，即刻收押！
户部尚书张鹏举的府邸内，凌云被堵在药香弥漫的密室。榻上昏迷的尚书浑身滚烫，十指抠进床板，指甲缝里嵌满金色碎屑。
此乃岭南进贡的犀角粉。张鹏举之子冷笑，凌院使若能解此毒，老夫自当禀明圣上。凌云用刀刮下碎屑，粉末遇烛火竟熔成赤红液体，在青砖上蚀出周氏商队的篆文。
突然，窗外射入三支袖箭。凌云揽住张鹏举滚落床榻，箭矢钉入墙内，箭簇上绑着的密信写着：亥时三刻，开闸放瘟。
诏狱地牢里，凌云盯着铁链上的冰霜。当值狱卒醉醺醺走来时，他突然暴起，用酒囊砸碎火把。在狱卒惨叫的瞬间，凌云扯开其衣襟——胸口赫然纹着周院使府邸的牡丹暗记。
说！私矿的硫磺藏在哪里？凌云将火把抵住对方咽喉。狱卒突然狞笑，咬碎后槽牙里的毒囊。凌云闪身躲过喷溅的毒液，反手将火把掷入草料堆。冲天火光中，他看见墙角铁箱里整整齐齐码着三百个青瓷瓶，标签写着安宫牛黄丸，封口处却沾着漠北特有的红黏土。
紫宸殿上，朱元璋将染血的账册摔向群臣。凌云跪呈从药商密室搜出的密信：洪武三年至今，户部拨付的防疫银两，七成都流入周氏私矿！
好个凌院使！兵部尚书突然出列，你既知药商勾结，为何放任他们抬高药价？话音未落，青禾捧着药囊冲入大殿：此乃周氏特供的假牛黄！遇热即化砒霜！
龙案上的药囊突然爆裂，砒霜烟雾中浮现周院使虚影：陛下小心！凌云要用瘟疫炼蛊......