“黑石”山谷外的对峙，如同投入平静湖面的又一块石子，激起的涟漪迅速扩散。这一次，关注着南基伍省微妙平衡的各方势力，反应更加迅速和直接。
在“疣猪”金矿的临时指挥所里，“毒蛇”和马库斯正在研究如何打破“黑石”矿点的僵局，是施加更大压力迫使恩科诺屈服，还是采取更激进的措施时，一个意料之外却又在情理之中的通讯请求接了进来。
还是那个加密的卫星频道，还是那个自称“菲利普”的、声音儒雅的中间人。
“毒蛇”先生，马库斯先生，再次打扰。”“菲利普”的声音透过扬声器传来，带着一丝恰到好处的关切，“听说你们在‘黑石’那边，遇到了一点小麻烦？”
马库斯冷哼一声，对着麦克风说道：“菲利普先生的消息很灵通嘛。怎么，你的‘朋友们’对这个也有兴趣？”
“我的朋友们对一切可能影响地区稳定和商业环境的事情都抱有必要的关注。”“菲利普”滴水不漏地回应，随即话锋一转，“当然，他们也始终对与真正有能力的伙伴合作，抱有最大的诚意。上一次的提议，或许显得有些……笼统。这一次，他们希望能提出一些更具体、也更具有吸引力的条件。”
“毒蛇”示意马库斯保持安静，自己开口道：“说。”
“菲利普”似乎整理了一下思绪，声音变得更加清晰和富有说服力：“我们了解到，贵公司与恩科诺将军的合作，基础是矿产资源的干股分成。这种方式……充满了不确定性，并且受制于一个并不可靠的合作伙伴。”
他顿了顿，继续说道：“我的朋友们愿意提供一种更稳定、更高效，并且回报更高的合作模式。他们希望聘请‘矛尖’公司，作为他们在中非地区，特别是刚果金东部业务的‘独家安全合作伙伴’。”
“独家？”“毒蛇”捕捉到了这个关键词。
“是的，独家。”“菲利普”肯定道，“这意味着，贵公司只需要专注于一项任务：确保我方在该地区所有矿区、运输路线及相关设施的绝对安全。打击任何试图威胁我方利益的武装力量，无论是地方军阀、反政府武装，还是……不开眼的竞争对手。”
这个范围就相当宽泛了，几乎等同于让“暗影”成为他们在东非的私人武装打手。
“报酬呢？”马库斯忍不住问道，这是最实际的问题。
“报酬将远超你们目前从恩科诺那里获得的所有收益总和。”“菲利普”的语气带着自信，“我们将支付一笔极其丰厚的年度固定服务费，金额可以谈，保证让各位满意。此外，对于每一次成功的‘安保行动’——比如清除某个对矿区构成威胁的武装团体——还会有额外的、高额的绩效奖金。所有的支付，都将通过完全合法的商业合同和银行转账进行，干净，安全。”
这条件确实比和恩科诺勾心斗角、还要分心去搞矿产开采和销售要优厚得多，也“省心”得多。
但“毒蛇”和马库斯都明白，天上不会掉馅饼。
“条件。”“毒蛇”言简意赅。
“菲利普”似乎早就料到会有此一问，声音压低了些，带着一种分享秘密的意味：“条件很简单。首先，终止与恩科诺的一切合作。那个蠢货已经成了不稳定因素，并且……胃口太大，不懂得分享。其次，也是最重要的一点，我的朋友们可以动用他们的影响力，为贵公司及其核心成员，提供一定程度的……‘政治庇护’。”
“政治庇护？”马库斯皱起了眉头。
“是的。”“菲利普”解释道，“通过某些渠道……比如，为各位提供全新的、经过精心策划的合法身份；在某些‘友好’国家为各位开辟安全的金融通道和居留权；甚至，在必要的时候，利用外交和非外交途径，帮助各位规避一些……不必要的国际关注和麻烦。你们应该明白，在这个时代，有时候，这种无形的保护，比金钱更有价值。”
他虽然没有明说，但暗示已经非常明显——勒克莱尔背后代表的“欧罗巴资源集团”乃至法国国家机器，可以在身份洗白、资金安全和国际追查方面，为“暗影”提供庇护。这对于一个游走在黑暗边缘的组织来说，诱惑力无疑是巨大的。
这等于是在邀请“暗影”上岸，从一个被各方警惕的黑暗势力，转变为一个被某些大国利益集团庇护的“白手套”暴力机器。
指挥所里陷入了短暂的沉默。马库斯看向“毒蛇”，眼神中闪烁着权衡的光芒。这条件听起来确实诱人，稳定的高额收入，还有可能解决身份和退路问题。
但“毒蛇”想得更深。一旦接受了这个条件，就意味着“暗影”将彻底绑在勒克莱尔和他背后势力的战车上，成为他们铲除异己、垄断资源的工具。所谓的“政治庇护”，本质上也是一种控制。他们将失去独立性，从一个自主的掠食者，变成被拴着链子的猎犬。
而且，勒克莱尔为何如此急切？仅仅是为了一个“黑石”矿点？还是因为他从“暗影”展现出的能力中，看到了更大的利用价值，同时也感受到了更大的威胁，所以急于收编或控制？
“我们需要时间考虑。”“毒蛇”没有立刻拒绝，也没有答应。这是一个重大的战略抉择，超出了他现场指挥的权限，必须由陈默定夺。
“当然，”“菲利普”似乎也不指望立刻得到答复，“这是一个重要的决定，理应慎重考虑。我的朋友们期待你们的积极回应。请记住，与强者合作，才能走得更远，也更安全。”
通讯结束。
马库斯长长地吐出一口气，看向“毒蛇”：“头儿，这……法国佬这次是下血本了啊。钱、身份、庇护……他们这是想彻底把我们收编了？”
“毒蛇”走到地图前，看着上面标注的“疣猪”金矿、“黑石”矿点，以及更远处那些被各大矿业集团圈定的潜在资源区。
“他们看到了我们的价值，也看到了我们的威胁。”“毒蛇”冷静地分析，“收编我们，既能消除一个潜在的不稳定因素，又能得到一个强大的工具，一举两得。”
“那……我们怎么选？”马库斯问道，“答应他们，确实能省很多麻烦，而且后半辈子可能都不用愁了。但是……”
“但是，就把命卖给他们了。”“毒蛇”接上了他的话，眼神锐利，“从此以后，我们就是他们手里的刀，指哪打哪。他们让我们砍谁，我们就得砍谁。一旦我们失去利用价值，或者想要挣脱锁链，第一个要我们命的，可能就是他们。”
马库斯打了个寒颤，点了点头。他习惯了自由佣兵的生活，虽然危险，但无拘无束。给人当狗，确实不是他想要的，哪怕这根狗链是金子做的。
“把勒克莱尔的提议，原封不动地汇报给默哥。”“毒蛇”做出了决定，“同时，附上我们的分析：接受招安，短期利益巨大，但长远失去自主；拒绝合作，将面临更复杂的局面，包括可能来自勒克莱尔方面的打压，但也保留了独立发展的空间。”
他将加密通讯的内容和初步判断整理成报告，发送给了远在东南亚的陈默。
勒克莱尔的第二次提议，如同一个包装精美的毒苹果，散发着诱人的香气，内里却可能藏着致命的毒素。这个选择，将直接影响“暗影”组织未来的道路和命运。
是接受招安，成为某些大国资本荫庇下的鹰犬？还是坚持独立，在这片黑暗丛林中，依靠自己的力量，杀出一条血路，建立属于自己的黑暗帝国？
决定权，交到了陈默的手中。