大本堂冲天的火光不仅吓到了李华，还有整个玉京的文武百官。为保涉事三人周全，李华只能自己甘愿背上这口惊天黑锅。
可他万没料到，这锅底竟黑得如此彻骨。御史台的言官们仿佛嗅到血腥味的饿狼，借此事掀起滔天巨浪——早朝之上，数十名官员身着青衫，跪地联名弹劾，奏章堆叠如小山，字字句句都似淬了毒的钢针，直刺龙颜；退朝之后，弹劾的折子更是如雪片般飞入内廷，有的痛陈“宫闱纵火，有失君德”，有的暗指“此举暗藏私心，动摇国本”，更有甚者，在折子里夹枪带棒，用些晦涩却尖利的典故，明嘲暗讽他昏聩无能。李华虽不通那些文绉绉的酸腐言辞，可那字里行间的戾气、朝堂上臣工们眼中的轻蔑，却如钝刀割肉般让他憋闷难当。
时值仲夏，赤日炎炎似火烧，殿内的冰盆也压不住心头的躁火。连日来的诘难、无处诉说的委屈，终于在又一本“请诛奸佞以正朝纲”的弹劾折递上来时，彻底压垮了李华。李华气急败坏，将奏折全部推翻。
殿内侍立的太监们吓得魂飞魄散，齐刷刷双膝跪地，额头贴紧金砖，连大气都不敢喘。李华猛地将朱笔掷在御案，墨汁溅得奏疏上的弹劾之词狼藉一片，他怒喝一声：“赵谨！跟张恂他们说，朕龙体欠安，静养几天，奏折让司礼监和内阁看着办！”
话音未落，他已拂袖而起，明黄龙袍的袍角扫过案上堆叠的奏疏，那些淬了毒的字句纷纷散落，如满地残叶。李华大步流星往外走，龙靴踏在金砖上，发出沉闷的声响，满殿宫人皆惊慌失措地躬身避让，无人敢抬头直视他铁青的面容。
西苑凝和殿的朱门被猛地推开，李华直奔内殿。芍药早已收到消息，提前迎候在廊下，她身着一袭缠枝莲纹暗花罗纱裙，藕荷色的衣料薄如蝉翼，衬得身姿窈窕纤细；鬓边斜插一支东珠步摇，颗颗珍珠随步履轻晃，映得她那张鹅蛋脸别样的清丽婉约，肌肤胜雪，眉如远黛，眼若秋水，平添几分柔媚。
见李华面色不善，芍药半句多余的话也不问，只温顺地上前伺候。李华不耐烦地扯掉沉重的龙袍玉带，只留一袭月白暗纹锦袍，径直躺倒在软榻上。芍药立刻会意，轻手轻脚地走到榻边，小心翼翼地让他的头枕在自己腿上，指尖带着微凉的触感，轻柔地为他揉捏发胀的太阳穴，力道恰到好处。
“圣上，喝杯冰镇杨梅汤解解暑吧。”她的声音软糯清甜，如泉水叮咚。一双柔若无骨的玉手捧着描金白玉碗，缓缓递到李华唇边。李华抬眼望去，只见她垂着眼帘，长睫如蝶翼轻颤，眼底满是不加掩饰的关切，那小心翼翼的模样，生怕触碰到他心头的怒火。
冰凉酸甜的梅汤滑过喉咙，瞬间压下几分躁火。鼻尖萦绕着她发间淡淡的栀子花香，指尖摩挲着她纱裙下细腻如瓷的肌肤，声音沙哑却带着几分依赖：“还是芍药最懂朕。”
芍药什么也不说，只将满心关切化作无声的陪伴。她垂着眼帘，指尖依旧轻轻梳理着李华的长发，呼吸温顺地拂过他的耳畔，像一阵柔风抚平他心头的褶皱。
李华仰头，一口将她手中的白玉碗喝空，酸甜的梅汤还在舌尖回甘，他已俯身将芍药扑倒在软榻上。
“呀！圣...”
芍药惊呼声未落，唇瓣便被李华滚烫的吻狠狠堵住。他的吻带着连日来的压抑与急躁，又夹杂着几分失而复得的贪恋，辗转厮磨，不容她有半分抗拒。窗外蝉鸣渐歇，殿内只剩两人急促的呼吸，衣料摩擦的窸窣声交织成暧昧的乐章。
良久，李华才稍稍退开，凝视着她脸颊红得如熟透的樱桃，眼波流转间满是羞怯与顺从。他低头，轻咬她小巧柔软的耳垂，声音沙哑带着蛊惑：“叫世子爷。”
往日的亲昵称谓如钥匙，打开了两人之间最私密的羁绊。芍药睫毛轻颤，脸颊埋在他颈间，羞涩地唤了一声：“世子爷...”
这声软糯的呼唤彻底点燃了李华的情愫。他像从前那般，带着几分霸道的宠溺，肆意蹂躏着这个任他予取予求的女人。她温顺地承接着他的炽热，指尖紧紧攥着他的锦袍，喉间溢出细碎的呜咽，却又在他的温柔攻势下渐渐化作婉转的轻吟。
外间伺候的宫女早已红了脸，见状赶紧轻手轻脚落下藕荷色的软罗床帐，将满室春光遮掩，躬身悄然退了出去，连脚步都放得极轻，生怕惊扰了殿内的缱绻。
第二日清晨，奉天殿外的官员们已列队等候许久。日头渐渐升高，暖阁内依旧毫无动静，众臣面面相觑，议论声渐起。没等来圣上，却等来了赵谨传旨“圣上龙体欠安，今日罢朝”，御史言官们虽有不满，却也只能按捺下来，各自散去。
可一日罢朝，两日不见圣驾，连着五日，李华竟始终居于西苑凝和殿，未曾踏足奉天殿、文华殿半步。
御史们终于反应过来——圣上哪里是龙体欠安，分明是在躲着他们的弹劾！
“这是典型的懒政、怠政！”奉天门外，御史大夫黄士俊气得须发戟张，将手中的象牙笏板重重一拍，“大本堂之事，圣上不愿追责便罢了，如今竟以退为进，躲在后宫避而不见，置江山社稷于不顾！”
领头的正是这位以刚正不阿闻名的黄士俊，他年近五旬，历任两朝，素来敢直言直谏。此刻他双目圆睁，沉声道：“诸位同僚，君者，天下之表率也！圣上此举，若不加以规劝，日后恐生效仿之风，朝政何存？”
一旁几位年轻御史立刻附和：“黄大人所言极是！我等食君之禄，当为君分忧，岂能坐视圣上荒废国事？”
黄士俊深吸一口气，目光扫过众人，语气坚定：“明日若再不见圣上，我等携就齐聚承天门外，死谏！请圣上即刻临朝，正视国事，彻查大本堂一案！”
消息如野火般席卷朝堂，内阁值房内烛火摇曳，映得五人面色凝重如铁。骆应钦身着藏青蟒纹朝服，背着手在殿中反复踱步，靴底碾过金砖的声响在寂静中格外刺耳，他眉头拧成死结：“圣上闭门西苑，拒不接见任何人，如今我等夹在御史与圣上之间，进退两难，连半分协调之力都无！”
萧时中端坐案前，指尖无意识地摩挲着砚台边缘，脸上满是愁容。其实这般僵局，他早有预见——圣上自登基以来便朝纲独断，说一不二，最是吃软不吃硬。可如今事到临头，他们连面都见不到，纵有千言万语，也无从劝谏。
“不能再等了！”萧时中猛地起身，目光扫过众人，语气坚定，“诸位，御史死谏事小，有损圣名、动摇民心事大！若此事真闹到承天门外，传扬出去，史书上只会记‘帝怠政避谏，遭百官死谏’，圣上的千古名节，岂能毁于此！”
他顿了顿，沉声道：“务必赶在明日之前，劝得圣上上朝。圣上那边，我与彭阁老亲自去求见，就算是跪守在凝和殿外，也得见上一面！黄士俊那边，还请三位出面周旋，暂且稳住那些御史，莫要让事态进一步扩大。”
“萧大人放心！”骆应钦、薛灏、吴伯宗三人齐齐站起身，对着萧时中躬身行礼，“我等定不辱命！”
萧时中点点头，转身与彭启丰对视一眼，二人眼中皆有决绝之色。彭启丰抚了抚花白的胡须，沉声道：“为了圣名，为了江山，今日便是龙潭虎穴，我等也得闯一闯！”
说罢，二人整了整朝服，踏着夜色朝西苑而去。此时已近亥时，宫道上灯笼摇曳，光影斑驳，晚风带着夏夜的凉意，吹得衣袍猎猎作响。一路行来，宫女太监们见二位阁老深夜入宫，皆是神色惶恐，纷纷躬身避让。
凝和殿外灯火通明，廊下悬挂的宫灯将青石板照得透亮。值守的孙宪见萧时中与彭启丰并肩而来，连忙快步上前躬身阻拦，声音带着几分惶恐却不失规矩：“萧首辅、彭阁老，圣上有严旨，近日静养西苑，任何人不得入内惊扰，还请二位大人回吧！”
“放肆！”萧时中猛地沉喝一声，声如洪钟，震得廊下宫灯微微晃动。他目光威严如刀，直直逼向孙宪，“此事关乎江山社稷存续，关乎圣上千古圣名，今日便是抗旨，我等也要见圣上一面！”
话音未落，他上前一步，指尖几乎戳到孙宪鼻尖，语气凌厉如霜：“孙宪！你且想清楚——明日御史百官齐聚承天门外死谏，一旦闹得天下皆知，史书工笔落下‘帝怠政避谏’四字，有损圣名之罪，你担当得起吗？”
孙宪被他吓得脸色惨白，浑身颤抖着说不出话来。
萧时中不再看他，转头与彭启丰对视一眼，二人眼中皆有决绝之色。没有半分犹豫，他们齐齐转身，对着凝和殿朱红大门双膝跪地。青石板冰凉刺骨，刚落下的夜露很快浸湿了他们的朝服下摆，彭启丰花白的胡须上甚至凝起了细小的水珠。
“我等就在此处跪等，”萧时中声音沉稳，穿透夜色传入殿内，“一直到圣上同意见我们为止！”