御书房的檀香气息尚未完全从鼻端散去，那沉甸甸的、隐含锋锐的“恩威并施”之言，犹在耳畔轰鸣。李致贤躬身退出那象征着帝国最高权力的殿宇，每一步都踏在冰凉如水的金砖上，步履看似沉稳，袍服之下的内衬却已被冷汗浸透，紧贴着肌肤，带来一阵阵黏腻的寒意。
直至远离了那片宫阙，踏入中枢令衙门属于他自己的那间静室，关紧房门，将外界的一切喧嚣与窥探暂时隔绝，他才允许自己靠在门板上，长长地、无声地吁出一口气。胸膛内，心脏仍在不受控制地剧烈跳动，撞击着肋骨，发出擂鼓般的闷响。
皇帝的召见，时间不长，言辞也算不得如何严厉，甚至语气可称平和。但正是那平和之下潜藏的惊雷，才更令人胆寒。天子并未直言“太子旧案”四字，但字里行间，那无形的界限已然划下。“茂儿爷盗案需加紧侦办，以安民心。”这是明面上的任务。“然，查案需有度，譬如园中除草，当除其蔓枝，勿伤其根本。前朝旧事，年代久远，牵扯繁多，若一味深究，恐动摇国本，非社稷之福。”这是警告，也是最后的通牒。皇帝的目光平静地落在他身上，那目光并不锐利，却带着一种洞悉一切的深沉压力，仿佛能看穿他内心深处所有隐藏的念头。“致贤，你乃朕之股肱，当知何事可为，何事……不可为。莫要辜负朕之期许。”
“臣，谨遵圣谕。”他当时便是如此跪伏回答的，声音平稳，不见波澜。
此刻回想，那短短几个字的回应，几乎耗尽了他全身的气力。皇帝的意思再明白不过：茂儿爷要抓，案子要破，但调查的范围，必须严格限定在“盗案”本身。那条通往十多年前废太子旧事的幽深小径，已被帝王亲手落下了一道无形的闸门。再往前探，便是雷池，便是万丈深渊。
他走到窗边，推开一丝缝隙，让初夏微热的、带着市井气息的风吹拂在脸上，试图驱散那份来自宫廷的、阴冷的威压。目光投向衙门外熙攘的街道，贩夫走卒，引车卖浆，为生计奔波，他们的烦恼简单而直接。而自己，身居中枢令高位，手握权柄，却仿佛置身于一张无边无际的蛛网中央，四周是看不见的丝线，牵一发而动全身，每一步都可能万劫不复。
遵从圣意吗？
自是应当。君命如山，为人臣者，岂能违逆？更何况，皇帝所言并非全无道理。旧案牵扯太广，一旦揭开，势必引发朝堂震动，甚至波及边境安宁。此刻的朝廷，需要的是稳定。从理性的角度，就此打住，专心缉拿茂儿爷，将此轰动京城的连环盗案了结，便是最好的选择。他李致贤依旧是那个深受帝心、前途无量的能臣。
可是……能打住吗？
脑海中，浮现出黄惜才在月下、在破败茅屋中阐述“神妖论”时那激愤又无奈的神情；浮现出茂儿爷留下的猫鹰标记，那不仅是盗匪的嚣张，更似一种无声的控诉；浮现出案卷中那些被盗官员看似光鲜、实则龌龊的底细；浮现出那枚关乎皇室嫡系血脉的龙凤玉佩，以及第二鸿提起它时那过于急切、甚至有些表演痕迹的悲痛……
所有这些线索，如同散落的珍珠，而废太子旧案，就是那根能将它们全部串联起来的丝线。若抽掉这根线，所有的调查都将变成无头苍蝇，所有的“不合逻辑”都只能归咎于巧合。这真的是真相吗？这真的能让人心安吗？
他想起了黄菡那孩子，聪慧剔透，无意间点破猫鹰图案实为“老爷爷”面容的玄机。童言无忌，却往往直指核心。这案子，表象之下，藏着更深沉的阴影。茂儿爷……不，或许现在应该推测，是那个隐藏在茂儿爷身后的“老土匪”，他所做的，不仅仅是劫富济贫，更像是在 systematically地搜集着什么，针对性地打击着某个利益集团。他的目标，与太子旧案的受益者，高度重合。
“神未必善，妖未必恶，善恶在乎心而非形。”黄惜才的声音再次在心底响起。那么，律法呢？律法若不能彰显真正的善恶，只为维护表面的稳定而存在，其存在的意义又是什么？自己寒窗苦读，金榜题名，立志为民请命，所追求的，难道仅仅是成为一个唯命是从、明哲保身的“能吏”吗？
两种念头在他脑中激烈交锋，如同冰与火的碰撞。一边是忠君、是责任、是现实的利害权衡；另一边是求真、是正义、是内心深处无法泯灭的良知与探求真相的渴望。
时间在静默中流逝，窗外的天色由明亮的午後逐渐转向柔和昏黄的傍晚。衙门里的属吏都已散去，只剩下值守的差役偶尔走过的脚步声，更显衙署深处的寂静。
终于，李致贤缓缓抬起头，眼中之前的迷茫与挣扎渐渐褪去，取而代之的是一种下定决心的清明，以及一丝孤注一掷的决绝。
他不能停下。
并非为了叛逆，而是为了尽责。尽一个臣子对江山社稷真正的责任，尽一个执法者对公理正道的责任。皇帝被蒙蔽，或是有意忽视，他李致贤既已窥见端倪，若就此退缩，岂非与那些同流合污者无异？太子是否蒙冤，皇孙是否流落民间，这不仅仅是一桩陈年旧案，更关乎国本之正，关乎后世史笔如铁。若真相果真如此不堪，那么这表面的稳定，不过是建立在流沙之上的危楼，迟早有倾覆的一天。
当然，他不能明着对抗圣意。那无异于以卵击石，不仅自身顷刻覆灭，所有的线索也将随之彻底埋葬。
唯一的出路，便是阳奉阴违。
表面放缓，实则加紧；明修栈道，暗渡陈仓。
他坐到书案前，铺开纸张，开始研墨。动作不疾不徐，心思却已飞速运转。
首先，他需要一份足以向皇帝、向朝野“交代”的进展。他提笔写下命令，要求下属加大力度排查旧城区所有可能的销赃渠道，尤其是那些背景复杂、可能与江湖人物有牵连的当铺、古玩店。同时，命画师根据目击者的零星描述，进一步细化茂儿爷的体态画像，在全城范围内，尤其是旧城区，进行秘密张贴，悬赏缉拿。这些举措，合乎常理，任谁也挑不出错处，足以显示他李大人正在“恪尽职守”。
这是“阳奉”，是做给所有人看的戏码。
然后，是“阴违”的部分。他取过另一张特殊的、不加官印的私人信笺，用极其隐晦的言辞，写了一封短信。信是给他在静水县时一手提拔、绝对忠诚的旧部，如今在刑部档案司担任低级书记官的陆明。信中只提及，因查案需要，欲了解一些前朝官员任免的“惯例”和“旧例”，请陆明方便时，帮忙留意一下与已故宰相张世荣（他故意用了已故的、但同样姓张的官员名字作为掩护）同期、且在吏部或宗人府有过特殊记录的人员名单，尤其是那些突然升迁或贬谪的个案。他相信，以陆明的机敏和对他的了解，定能明白这“旧例”实指太子被废前后那段时期的人事动荡。
这封信，他不会通过官驿发送，而是会动用他早年布下的一条极其隐秘的私人渠道。
写完信，他用火漆封好，在上面做了一个只有陆明才能识别的暗记。
接着，他需要梳理手中已有的、关于太子旧案的碎片信息。他闭目凝神，将所有细节在脑中一一过筛：第二鸿对玉佩异乎寻常的重视；茂儿爷专挑与张世荣派系有关、且多有劣迹的官员下手；济贫院收到的、疑似赃款的银两；老太监口中关于玉佩与皇室血脉的关联；以及，最关键的是，他从宫廷旧档中查到的，那寥寥数语却重若千钧的记载——“龙凤呈祥玉佩，乃嫡系血脉信物”……
所有这些，都隐隐指向那个令人难以置信，却又越来越清晰的推论：茂儿爷，或者他背后的“老土匪”，极可能就是当年太子冤案的受害者，甚至是……太子的后人！
这个想法让他自己都感到一阵战栗。若果真如此，那么茂儿爷的所作所为，就不仅仅是“义盗”那么简单，更是一场持续了十数年的、悲壮而隐秘的复仇与昭雪之路。
而自己，此刻正站在揭开这惊天秘密的门槛上。
夜色渐深，衙署内愈发寂静。李致贤吹熄了大部分灯烛，只留书案上一盏孤灯，跳跃的火苗将他的身影拉长，投在墙壁上，显得孤寂而坚定。
他铺开一张京城详图，尤其是旧城区的部分。根据之前复盘案发地点得出的规律，茂儿爷的活动范围确实多围绕于此。他拿起朱笔，在几个关键区域画上圆圈。这些地方，鱼龙混杂，巷道纵横，确实是藏身的绝佳地点。他决定，明日便以“体察民情”为名，再次微服前往这些区域。这一次，目的更加明确——不仅要寻找茂儿爷的踪迹，更要留意任何可能与“前朝旧事”、“太子”相关的蛛丝马迹。比如，那些开了几十年、见证过风风雨雨的老店，那些看似落魄、却可能知晓内情的老吏或遗老……
这是一个极其危险的游戏。他必须在皇帝和张世荣（如果他真是幕后黑手）两股巨大势力的夹缝中穿行，既要瞒过上面的眼睛，又要避开下面的暗箭。一步踏错，便是灭顶之灾。
“咚——咚——咚——”远处传来三更的梆子声，在寂静的夜里传得格外悠远。
李致贤揉了揉有些发胀的眉心，正准备收拾歇息，明日再行谋划。忽然，他耳廓微动，捕捉到一丝极其细微的、不同于夜风吹拂、也不同于更夫走动的声响。
那声音，来自窗外庭院的角落，像是夜猫蹑足踩过落叶，又像是……有人刻意放轻的呼吸。
他浑身的肌肉瞬间绷紧，但面上不动声色，依旧慢条斯理地整理着书案上的卷宗，仿佛毫无察觉。眼角的余光，却已如鹰隼般锁定了那扇他之前推开透气的窗户。
是谁？
皇帝的密探？张世荣的耳目？还是……其他什么人？
那细微的声响只出现了刹那，便消失了。庭院里恢复了死寂，仿佛刚才的一切只是他的错觉。
但李致贤知道，那绝非错觉。
他放缓了呼吸，手悄悄移向书案下方，那里藏着一把他用以防身的短刃。冷汗，再次从背脊渗出。
自己这“阳奉阴违”的决定方才落下，暗处的眼睛，难道就已经盯上了吗？