窗外的异响，如同投入死水潭的石子，在李致贤心中漾开一圈又一圈警惕的涟漪。他保持着整理卷宗的姿态，肌肉却已绷紧如弓，袖中的手悄然握住了短刃冰凉的柄。呼吸被压得极轻，耳力却提升到极致，捕捉着庭院里任何一丝风吹草动。
时间在寂静中缓慢流淌，每一息都显得格外漫长。那细微的声响没有再出现，仿佛方才的一切真的只是夜风开的玩笑，或是潜行生物无意间制造的动静。但李致贤不敢有丝毫松懈。官场沉浮，尤其是身处如今这旋涡中心，他早已习惯了在平静表象下嗅到危险的气息。
他维持着表面的镇定，缓缓吹熄了书案上那盏孤灯，让黑暗吞噬了整个房间。借着窗外透进的微弱天光，他挪到窗边，隐在墙壁的阴影里，向外窥视。
庭院中月色朦胧，树影婆娑，并无任何人迹。值守的差役大概也躲懒打盹去了，四下里静得可怕。
是谁？皇帝的耳目，发现自己阳奉阴违的苗头，前来警告？还是张世荣的爪牙，一直未曾放松对他的监视？亦或是……那神出鬼没的茂儿爷本人？
思绪纷杂，难以断定。但他知道，自己的行动必须更加谨慎隐秘。这中枢令衙门，看似是他的地盘，却也可能是最容易被窥探的地方。
在窗边隐匿了约莫一炷香的功夫，确认再无异常后，李致贤才稍稍放松。他没有重新点亮灯烛，而是借着记忆，摸索到内间一处不起眼的书架旁。手指在书架侧面的木质雕花上轻轻按压了几处特定的顺序，只听一声极轻微的“咔哒”声，书架竟无声地向内滑开一小段，露出后面一个仅容一人通过的狭窄暗门。
这是他入住此处后，耗费不少心力秘密设置的密室，用以存放最机密的文件和进行不宜外传的谋划。他闪身而入，书架在身后悄然合拢，严丝合缝。
密室内空间不大，仅有一桌一椅，壁上嵌着一颗散发着柔和白光的夜明珠，提供照明。这里空气流通，显然是设计了巧妙的通风口。李致贤在桌边坐下，方才真正感到一丝安心。
他需要将脑海中关于太子旧案和茂儿爷的线索，用更隐蔽的方式梳理、记录下来。直接书写在官方文书或寻常信笺上，风险太大。他取过密室中专用的、经过特殊处理的纸张和一种遇水即化的墨块，开始蘸水研墨，准备绘制那关键的猫鹰标记，并记录下黄菡点破玄机之事。
与此同时，京城西城一处租金低廉、略显陈旧，但还算干净整洁的小院厢房内，油灯如豆。
黄惜才坐在窗边，就着昏暗的灯光，手中捧着一卷边缘都已磨损的《论语》，却半晌未曾翻动一页。他的眉头微蹙，目光虽落在书页上，心神却早已飘远。
自那日李贤——不，如今该称李致贤李大人了——留下银钱书信离去后，他家的日子确实得到了极大的改善。妻子黄李氏用那笔钱，不仅购置了足够的米粮衣物，解了燃眉之急，还将破败的茅草屋简单修葺了一番，至少不再漏雨灌风。他甚至听从了李致贤信中的暗示，暂停了在市集说书，以免再因“神妖论”惹来不必要的麻烦。
生活似乎走上了安稳的轨道，不必再为明日的口粮发愁。但黄惜才的心中，却并未感到多少轻松。那袋沉甸甸的银钱，以及李致贤离去时那意味深长的目光，都像一块巨石压在他心头。他一生清贫，坚守着读书人那点可怜的骨气，如今却受了如此大恩。这恩情，如何偿还？那位李大人，显然并非寻常人物，他为何对自己这落魄书生另眼相看？真的仅仅是欣赏那番“离经叛道”的言论吗？
他总觉得，事情没那么简单。李致贤的出现，像一颗投入他死水般生活的石子，激起的波澜至今未曾平息。他有一种模糊的预感，自己乃至全家，似乎已经被卷入了一场看不见的、远比他想象中更庞大的旋涡之中。
“爹，你看这个！”儿子黄菡清脆的声音打断了他的沉思。
黄菡今年刚满八岁，继承了其母的几分泼辣和父亲的聪慧，尤其一双眼睛，黑亮灵动，对周遭事物充满了好奇。此刻，他正趴在房间另一头的小桌子上，拿着李致贤派人接他们入京“暂居避风头”时，顺便送来的一些启蒙字帖和画本翻看。那些东西，据说是李大人府上给幼童启蒙所用，黄菡爱不释手。
“看什么？”黄惜才收敛心神，温和地问道。对于这个儿子，他虽家境贫寒，却也尽力教导，发现他天资确实胜过自己当年，心中又是欣慰又是酸楚。
黄菡献宝似的捧着一张纸跑了过来，踮着脚递到父亲面前：“爹，你看这张画，好奇怪哦。”
黄惜才接过纸张，借着灯光一看，不由得微微一怔。
那并非什么名家画作，更像是一张粗略的草图。纸上用墨笔画着一个奇特的图案，线条简洁，却带着一种说不出的诡异感。主体像是一只振翅欲飞的鸟，尖喙利爪，姿态矫健，但仔细看去，那鸟的头颈部线条的扭曲和组合，又隐隐构成了一种非禽非兽、充满威慑力的面容，尤其是那双用浓墨点出的眼睛，锐利得仿佛能穿透纸背。
这正是李致贤派人暗中查访、根据零星目击描绘后，初步绘制的“茂儿爷”标记——猫鹰图案。这张图，是混在那些启蒙画本中，李致贤有意无意，或者说，是带着一丝连他自己也未必清晰意识的试探，送到黄家来的。他想看看，黄惜才这个能提出“神妖论”的奇才，是否能从这图案中看出更多端倪。当然，他并未明说此图来历，只道是京城近日流行的一种“辟邪纹样”，让黄家父子看看新奇。
黄惜才盯着那图案，眉头越皱越紧。他虽不通绘画，但也看得出这图案设计精奇，绝非寻常匠人所能为。那鸟非鸟、兽非兽的感觉，透着一股子邪气和……悲怆？他摇了摇头，觉得自己想多了。但这图案确实让他感到一丝不舒服，那扭曲的线条仿佛藏着某种愤怒的情绪。
“此图……确实古怪。”黄惜才沉吟道，“似鹰非鹰，似鸮非鸮，戾气颇重。李大人怎会送这等纹样给你孩童观看？”
黄菡却似乎并不觉得害怕，他歪着小脑袋，指着图案上那由鸟头颈部线条构成的模糊面容部分，语出惊人：
“爹，我觉得它不像鸟，倒像一张脸。”
“脸？”黄惜才一愣，再次凝神看去。经儿子这么一说，他尝试着不再将那些线条看作是鸟的组成部分，而是独立的面部轮廓……渐渐地，一种奇异的感觉浮现了。那些原本觉得扭曲怪异的线条，若从整体轮廓去观察，忽略其作为“鸟”的一部分，竟真的隐约勾勒出一张苍老、布满皱纹、眼神锐利如鹰隼的人脸！尤其是那“喙”的部分，若看作是夸张的鼻梁和紧抿的、下撇的嘴角，竟有一种奇异的吻合！
“你看这里，是眼睛，这里是鼻子，还有这里，是嘴巴，绷得紧紧的，好像在生气。”黄菡用小手指点着，童声稚嫩，却仿佛带着一种穿透迷雾的直觉，“像个……像个老爷爷的脸，很凶的老爷爷。”
轰！
黄惜才只觉得脑海中仿佛有什么东西炸开了！
老爷爷的脸！
童言无忌，却如一道闪电，瞬间劈开了他之前所有的困惑和那图案带来的诡异感！
是了！就是这样！这根本不是什么抽象的鸟形标记，其核心正是一张隐藏在鸟形轮廓中的、充满愤怒和威严的老人面孔！“茂儿爷”……“貌儿爷”！并非指猫头鹰，而是指“有老人貌的爷”！
这发现让他背脊一阵发凉。设计这标记的人，心思何其缜密，又何其大胆！他将自己的象征，如此巧妙地隐藏在众目睽睽之下，若非黄菡这纯真的视角点破，常人谁能想到，这嚣张的盗匪标记，竟暗藏如此玄机？
这“老爷爷”是谁？是茂儿爷本人？还是……他背后的那个人？那个可能教导他、指引他，甚至可能就是太子旧案核心人物的“老土匪”？
黄惜才拿着纸张的手微微颤抖。他意识到，自己可能无意间，触碰到了一个极其危险的秘密。李大人送来此图，恐怕绝非“看看新奇”那么简单。
“菡儿，这话……你还对谁说过？”黄惜才蹲下身，双手按住儿子的肩膀，语气前所未有的严肃。
黄菡被父亲突然的严肃吓了一跳，眨巴着大眼睛，摇了摇头：“没有啊，我刚看出来，就先告诉爹了。”
黄惜才松了口气，但心却提得更高。他压低声音，郑重告诫：“菡儿，听爹的话，关于这张画，还有你刚才说的话，对谁都不能再提！包括你娘，也不能说！记住了吗？”
黄菡虽然不解，但见父亲神色凝重，还是乖巧地点了点头：“记住了，爹。我不说。”
黄惜才看着儿子纯真的脸庞，心中五味杂陈。他既为儿子的聪慧感到骄傲，又为他可能因这聪慧而卷入未知的危险感到深深的忧虑。他将那张图纸小心翼翼地折好，贴身收起，决定找个机会，必须尽快将此发现告知李致贤。这绝非小事。
翌日清晨，李致贤如常在中枢令衙门处理公务，听取下属关于排查旧城区销赃渠道的汇报，神色平静，仿佛昨夜那短暂的警觉从未发生。他甚至在听取汇报后，做出了几项合乎情理的部署，进一步彰显他“恪尽职守”的姿态。
然而，在他内心深处，那根弦始终紧绷着。他需要找到一个绝对安全、不引人注目的方式，与黄惜才沟通。直接召见，目标太大；派人传信，又恐中途有失。
就在他思索之际，门房来报，说是静水县来的黄惜才黄秀才，感念大人恩德，特来送上一些家乡的土仪，并请安问好。
李致贤心中一动。这黄惜才，来得正是时候！他立刻吩咐：“请黄先生到偏厅用茶，我稍后便至。”
他故意在正堂又处理了几件无关紧要的公务，磨蹭了约莫半炷香的时间，这才施施然走向偏厅。此举既是为了避免显得过于急切，也是观察是否有人对此会面特别关注。
偏厅内，黄惜才一身洗得发白的青衫，坐在下首，面前放着一杯清茶，却并未饮用。他身旁放着一个不大的粗布包裹，想必就是所谓的“土仪”。见李致贤进来，他连忙起身，便要行大礼。
“黄兄不必多礼。”李致贤快步上前，虚扶一下，脸上带着恰到好处的、对待故友的温和笑容，“快请坐。在京中住得可还习惯？”
两人寒暄了几句，话题围绕着黄家在京的安置、静水县的近况等无关痛痒的内容。李致贤注意到，黄惜才的眼神中带着一丝不易察觉的焦虑，手指也无意识地捻着衣角。
李致贤心知他有要事，便对侍立在旁的仆役挥了挥手：“我与黄先生故友重逢，想私下叙叙旧，你们先退下吧，无事莫来打扰。”
仆役应声退下，并带上了偏厅的门。
室内只剩下他们二人，气氛顿时变得有些微妙。
黄惜才深吸一口气，不再犹豫，从怀中取出那张折叠好的图纸，双手呈上，低声道：“李大人，昨日小儿顽劣，翻看大人所赠画本，对此图……颇有谬见，在下不知当讲不当讲。”
李致贤接过图纸，展开一看，正是那猫鹰标记。他心中已然明了七八分，但面上不动声色：“哦？黄菡那孩子天资聪颖，有何高见，黄兄但说无妨。”
黄惜才便将黄菡如何指出图案像一张“很凶的老爷爷的脸”的过程，原原本本地述说了一遍，末了，补充道：“此乃孩童戏言，荒诞不经，大人听听便罢……”
然而，李致贤的呼吸却在黄惜才叙述的过程中，几不可察地急促了一下。他的目光死死盯在那张图纸上，之前所有关于此图案的疑点，在这一刻仿佛被一道强光照射，豁然贯通！
老爷爷的脸！
茂儿爷！
原来如此！原来如此！
他一直觉得这图案有些别扭，似乎不仅仅是象征性的鸟形，却始终抓不住关键。没想到，这层窗户纸，竟被一个八岁孩童无意间捅破了！
这不仅仅是破解了一个标记的谜题，更是为调查指明了方向！茂儿爷背后，确实存在着一个年长的、极有可能与太子旧案有直接关联的核心人物！“茂儿爷”的名号，正是源于此人！这无疑证实了他之前的推论，并且将目标范围进一步缩小了！
强压下心中的激动与震撼，李致贤缓缓将图纸折起，收入袖中。他抬起头，看向黄惜才，目光深邃，语气带着真诚的赞赏：“黄兄过谦了。童言未必皆妄，有时反而能直指本心，窥破迷障。黄菡此言，于我有大用，绝非戏言。”
他顿了顿，声音压得更低，带着告诫之意：“此事关系重大，黄兄与菡儿，切记守口如瓶，勿要对任何人再提起。在京中，安心住下，若有任何需求，可持此牌，到城西‘墨韵斋’找掌柜，他自会相助。”说着，他从腰间取下一枚不起眼的木牌，递给黄惜才。那墨韵斋，正是他一条秘密联络渠道的据点。
黄惜才接过木牌，入手微沉，知道此物非同小可，也明白了事情的严重性远超他的想象。他郑重地点了点头：“大人放心，惜才明白。”
正事说完，两人又随意聊了几句，李致贤便亲自将黄惜才送出偏厅，态度亲切自然，仿佛真的只是一次寻常的故友叙旧。
送走黄惜才后，李致贤回到书房，屏退左右。他独自站在窗前，望着庭院中欣欣向荣的花木，心中却如同掀起了惊涛骇浪。
黄菡的发现，是一个巨大的突破，但也意味着，他接下来的调查，将更加直接地触及核心，危险系数成倍增加。那个“老爷爷”是谁？是太子旧部？是皇室成员？还是……他不敢再想下去。
但开弓没有回头箭。他必须利用这条线索，继续深挖下去。下一步，他要动用所有能动用的资源，秘密查访京城内外，符合“年老、威严、可能与太子案有关、且拥有一定势力或影响力”这些特征的人物。尤其是，那些在太子被废后，突然沉寂、隐居或“病故”的勋贵、武将或文臣。
他感到自己正站在一个巨大的迷宫入口，黄菡无意中递给了他一把关键的钥匙。迷宫的深处，隐藏着足以颠覆朝野的真相，也潜伏着噬人的猛兽。
当夜，月黑风高。
黄惜才心中装着事，辗转反侧，难以入眠。妻子黄李氏早已熟睡，发出均匀的呼吸声。隔壁小间，儿子黄菡似乎也睡得正沉。
不知过了多久，朦胧间，他似乎听到院墙外传来几声极轻微的、像是夜枭鸣叫，又像是某种特定节奏的叩击声。他本就睡得不踏实，立刻惊醒过来，侧耳细听，那声音却又消失了。
是错觉吗？还是……
他轻轻起身，披上外衣，蹑手蹑脚地走到窗边，透过窗纸的缝隙向外窥视。
小院笼罩在沉沉的夜色中，并无异样。就在他准备退回床边时，眼角的余光似乎瞥见，对面院墙的墙头上，有一个模糊的黑影极快地一闪而过，如同鬼魅，融入了更深的黑暗里。
那速度太快，快得让他怀疑是不是自己眼花了。
但一股莫名的不安，却如同冰冷的藤蔓，瞬间缠绕上他的心脏。
他紧紧握住李致贤给的那块木牌，冰凉的触感从掌心传来。
这京城，果然不是安稳之地。他们一家，似乎真的踏进了一个看不见的棋局，而他和菡儿，或许在不知不觉中，已经成了别人眼中的……棋子，或者，需要被清除的障碍？
夜色，愈发深沉了。