一心坐在阁楼指挥中心那张属于奥尼尔·马库斯的椅子上，身体随着椅子的轻微转动而缓缓旋转。
他的指尖夹着那封来自“狮王”克鲁格的信件，暗红色的狮头火漆依旧完好，尚未被撕开。
奥尼尔抱着胳膊站在他身后，额头上的青筋若隐若现，语气充满了无奈的怨念：“我说你啊...旁边空着的位子那么多，你就非要占着我的位置吗？我还要干活好吗？”
一心仿佛没听见他的抱怨，反而开始悠闲地用指尖转起那封信，目光没有焦点地落在空中，自言自语般低语：“这个‘狮王’的邀请...我到底应不应该接下呢...你之前不也说过，奴隶商会那边的情况，很复杂...”
“爱去不去。”奥尼尔没好气地一把拉开旁边另一张椅子，重重地坐下，开始用力地敲击键盘，仿佛那键盘就是一心那张让人火大的脸。
就在这时，一名忙碌的18F情报军士一手举着冒着热气的咖啡，另一只手将一块轻薄平板精准地递到了一心面前：“长官，您要的关于‘狮王’克鲁格的初步资料。”
“谢了。”一心这才停下旋转，从奥尼尔的椅子上起身，顺手还做了一个“请”的手势，姿态优雅地将位置还给了它的主人。
奥尼尔翻了个白眼。
一心拿起平板，指尖滑动，资料确实如情报军士所言，非常“初步”。
由于这位“狮王”长期不在公共场合露面，近期更是不知所踪，连一张清晰的照片都没有，现在只有一张不知出自何人之手的画像。
画像上的男人并非他最初基于名号而猜测的、长着威武狮子头的兽人，而是一个面相更接近人类的男性。
不过他倒确实拥有一头浓密如同金色狮鬃般的长发，同样金色的络腮胡修剪得一丝不苟，勾勒出硬朗的下颌线条。
那双眼睛，仿佛能穿透画布直视人心，带着一股毫不掩饰的、属于掠食者的狠厉与强势。
画像底下关于他以往“光辉事迹”的描述也印证了这一点：性格强硬，手段果决，是个难缠的狠角色。
“啧...不好办啊...”一心摩挲着下巴，低声评价。
奥尼尔闻言，好奇地探过头来：“怎么，资料上怎么说？我还没来得及细看——是个硬骨头？”
“从这履历和面相来看，何止是硬骨头，”一心将平板转向他，点了点那张画像，“简直是块合金钢板。”
奥尼尔吹了声口哨：“嚯，那你还去吗？”
一心把平板丢回给情报军士，回答得干脆利落：“不去了。”
话是这么说，但他的动作却截然相反。
他利落地撕开了那封保存完好的信件，取出了里面质地优良的信纸，目光迅速扫过上面优雅的手写字体，将邀请的时间——“明晚九时”，以及地点——“金鬃庄园”，清晰地记在了脑中。
...
午后，阁楼的活板门被轻轻推开一条缝，赛琳娜银色的脑袋探了进来。
她第一眼看到的是正对着屏幕龇牙咧嘴的奥尼尔，随即目光一转，就找到了躺在旁边行军床上，翘着腿研究EUd手机的一心。
她立刻对奥尼尔投去一个带着歉意的眼神，然后用脚尖不太客气地踢了踢行军床的床脚。
床架发出吱呀一声抗议。
一心抬头，对上赛琳娜示意他出去的目光。
“怎么了？”他坐起身，压低声音问。
“午餐准备好了。”赛琳娜的声音同样很轻，但里面藏着一丝不太一样的雀跃，“这次...应该很成功。”
一心闻言，眼睛微微一亮。他利落地翻身下床，跟着赛琳娜走下楼梯。
下楼的途中，他的视线依旧没有完全离开EUd手机的屏幕，上面正显示着奥尼尔刚刚发来的、关于金鬃庄园周边环境的初步侦察报告。
直到踏入厨房，一股温暖而朴实的食物香气扑面而来，才将他的注意力彻底拉回现实。
简陋的木桌上，摆放着两份午餐：
一大碗冒着热气的、看起来浓稠适中的炖菜汤，里面能看到炖得软烂的肉块和根茎蔬菜，旁边是一盘油光锃亮、点缀着香草的烧豆子。
主食则是几片切好的、看起来还算新鲜的黑面包。
很简单，很普通，这就是黑金城乃至整个大陆许多平民家庭日常的餐食。
但对于一路见证赛琳娜从“克苏鲁召唤师”艰难进步的而言，眼前这顿卖相正常、香气宜人的饭菜，已然十分难得。
一心拿起勺子，舀了一勺炖菜送入口中。
味道...竟然相当不错！
咸淡适中，肉质软烂，蔬菜也吸饱了汤汁。
他又尝了尝烧豆子，同样无可挑剔。
“厉害了！”他由衷地赞叹，一边习惯性地又拿起手机，想看看ISt有没有关于“狮王”内部势力构成的新消息。
他一边看屏幕，一边下意识地用勺子去舀豆子，动作显得有些心不在焉。
这副模样，显然让精心准备了这顿“成功”午餐的厨师小姐感到了些许“不适”。
赛琳娜看着他，冰蓝色的眼眸微微眯起。
她拿起自己的勺子，不动声色地从旁边的盐罐里舀了满满一勺盐，然后伸到一心面前，语气平静无波，甚至带着一丝刻意的温柔：“啊——”
一心正专注地看着屏幕上关于奴隶商会派系斗争的简要分析，听到声音，几乎是本能地、顺从地张开了嘴。
下一秒，那勺纯粹的、颗粒分明的盐，就在他口中轰然炸开。
“赛琳娜！！！”
一心猛地从椅子上弹起来，被齁得面目扭曲。
赛琳娜看着他狼狈的样子，唇角难以抑制地向上弯起，但很快又强行压下，恢复了一本正经的模样：“阁下用餐时分心，是对食物...以及烹饪者的不尊重。这是...必要的提醒。”
...
夜色深沉，一心独自一人站在了内环区一座庄园的门前。
与周围那些极尽奢华、灯火通明如同小型宫殿的宅邸相比，眼前的“金鬃庄园”显得异常低调。
石墙古朴，铁门紧闭，只有门廊下两盏灵髓灯散发着昏黄的光晕，勉强照亮了门前一小片区域。
他今晚换上了一套得体的深色常服，外面罩着材质不错的斗篷，没有携带任何显眼的武器，看起来就像是一个寻常的访客。
守门的是一名身形健壮、眼神警惕的人类护卫。
一心上前，平静地递上了那封带有狮头火漆的信件。
护卫查验过后，脸上的表情没有丝毫变化，只是简短地说了一句：“请稍等。”随即转身，快步消失在门内。
没过多久，一位穿着黑色正式礼服、头发梳理得一丝不苟的中年管家跟着护卫走了出来。
他举止优雅，对着一心微微躬身：“尊贵的客人，克鲁格·金鬃大人正在等候您。请随我来。”
管家的话语和姿态无可挑剔，但一心能感觉到一种无形的、严谨到近乎刻板的氛围。
他被管家引领着，穿过修葺整齐却并不张扬的前庭，走入主宅。
宅邸内部的装饰同样内敛，深色的木质墙板，厚重的地毯，墙壁上挂着几幅风景油画，一切都符合一个传统贵族的品味，与“奴隶大王”这个称号所暗示的浮华与血腥相去甚远。
最终，管家在一扇宽大的、镶嵌着青铜饰件的深色木门前停下。
他轻轻敲了敲门。
“进来吧。”门内传来一个声音。
一心下意识地屏息凝神。
这个声音...比他想象中要...平和？不对，一定是隔着门板听错了。
他脑海里瞬间闪过画像上那双狠厉的眼睛，迅速将各种礼貌、官方甚至带着点谨慎的寒暄措辞在脑中过了一遍。
管家为他推开门，然后恭敬地向后撤开一步，示意他自己进入。
一心深吸一口气，半低下头，调整出一个得体的、略带谦逊的表情，迈步踏入房间，同时用准备好的开场白说道：“深夜到访，多有叨扰，克鲁格·金鬃阁下...”
“哎呀~！没有的事没有的事！”
一个与那威严称号、狠厉画像完全割裂的，充满了热情甚至可以说...有点过分“欢快”的声音，瞬间击碎了一心所有的心理准备和预演。
他被惊得猛地抬起头。