许都的宫阙在初春骄阳下熠熠生辉，然而，一道来自河北的强烈不满，如同北地寒流，瞬间冲散了这表面的平静。
“曹孟德！安敢如此！”邺城的袁绍府内，袁绍将那份宣告曹操就任大将军、封自己为太尉的诏书狠狠摔在地上，脸色铁青，胸膛剧烈起伏。他出身汝南袁氏，四世三公，门生故吏遍布天下，实力雄踞河北，带甲数十万，一直以来都自视为天下诸侯的领袖。如今，那个昔日跟在自己身后、被视为小弟的曹操，居然凭借挟持天子，爬到了自己头上，位居大将军之尊，而自己只得一个太尉虚名！这口气，他袁本初如何能咽下？
“主公息怒！”谋士沮授、田丰等人连忙劝解，但袁绍的怒火已然燎原。他当即下令，整军备战，厉兵秣马，并发出檄文，言辞激烈地指责曹操的“大将军”之位名不正言不顺，隐隐有挥师南下、问罪许都之势。
许都，大将军府内，气氛凝重。曹操看着袁绍那边传来的强硬反应，眉头紧锁。他虽已预料袁绍会不满，却没想到反应如此激烈、迅速。
“本初……这是要与我立刻撕破脸皮啊。”曹操手指敲击着案几，声音低沉。
荀彧神色平静，缓缓开口：“主公，袁绍势大，若此时与之决战，我军虽据大义，然兵力、粮草、地盘皆处下风，兼有吕布未平，刘备在侧，张绣窥伺，实非良机。”
戏志才也咳嗽着补充：“文若所言极是。袁绍性矜愎自高，尤重虚名。大将军之位，不过虚衔，若能以此暂安其心，为我军剿除内患、稳固根基换取时间，乃弃虚名而取实利之上策。”
曹操眼中精光闪烁，他并非迂腐之人，深知权衡利弊。沉默片刻，他猛地一拍案几，决然道：“好！他袁本初要这大将军的虚名，我便给他！”
公元199年夏，曹操展现出惊人的政治弹性与务实态度，他主动上表天子，以“袁绍四世三公，德高望重，宜当大任”为由，请求将大将军一职让予袁绍，自己则改任司空，兼行车骑将军。
诏书抵达邺城，袁绍看着那“大将军”的印绶文书，满腔怒火顿时化为志得意满。他捋着胡须，对左右笑道：“曹阿瞒倒还识趣！”既已得到名分上的最高职位，满足了虚荣心，加之北方公孙瓒尚未彻底剿灭，袁绍便顺水推舟，接受了曹操的好意，暂时按下了南下的兵锋，继续专心围攻易京的公孙瓒。
许都这边，曹操一让出大将军之位，立刻感到来自北方的压力骤减。
“好了，北面暂且无忧。”曹操的目光再次投向地图上的沛国，“现在，该彻底解决吕布这头困兽了！”
曹军主力在夏侯渊、曹仁等将的率领下，加大了对沛国的攻势，步步紧逼，压缩着吕布的生存空间。
沛国相县，城外曹军旌旗招展，营垒相连，杀伐之气扑面而来。府衙内，吕布烦躁地踱步，曾经的骄狂已被焦灼取代。连番败绩，损兵折将，地盘尽失，如今困守孤城，粮草日蹙，他已然到了山穷水尽的地步。
“将军，如今形势危如累卵，曹操势大，更兼挟天子以令诸侯，名正言顺。硬拼下去，恐……玉石俱焚啊。”谋士许汜看准时机，与王楷一同进言劝降。
吕布停下脚步，眉头紧锁，瓮声道：“投降？哼，我岂不知投降？然我曾袭他兖州，几令其无家可归，曹操岂能容我？” 想起当年入州之事，吕布心中确实无底。
王楷上前一步，压低声音：“将军此言差矣。正因曹操如今看似势大，实则危机四伏！北方袁绍，虽暂受安抚，然其势最强，早晚必与曹操一战；东方刘备，据青、徐、扬三州，虎视眈眈，其麾下关羽、张飞、赵云皆万夫不当之勇。曹操虽据中原，实乃四战之地！将军若此时归降，凭将军之勇武，并州狼骑之精锐，曹操正需倚为主力，用以对抗袁绍麾下颜良、文丑等将，刘备帐前关、张、赵等猛将！此乃雪中送炭，曹操焉有不纳之理？岂会因旧怨而弃此强援？”
许汜也附和道：“不错！将军乃天下第一猛将，曹操欲成大事，必当重用！此乃我等转危为安，甚至再创功业之良机！”
吕布听着二人的分析，眼中犹豫之色渐去，取而代之的是一丝意动。他自负勇力，确实相信曹操需要他这把锋利的刀。沉思良久，他终于下定决心：“好！便依二位先生之言！许先生，劳你即刻前往曹营，面见曹操，陈说吾意！”
曹军大营，曹操看着前来请降的许汜，脸上看不出喜怒。待许汜退下后，他环视帐下谋臣武将。
“吕布请降，诸位以为如何？”曹操缓缓问道。
荀彧率先开口，语气坚决：“主公，万万不可！吕布，豺狼也，勇而无谋，见利忘义！丁建阳、董仲颖皆以其为子，然皆死于其手！前袭兖州，后叛袁术，反复无常，毫无信义可言！纳此人，如同养虎为患，恐遭反噬！”
戏志才也支撑着病体，声音虚弱却清晰：“文若所言，乃金玉良言。吕布非池中物，亦非甘居人下者，今日势穷来投，他日若得势，必再生异心！”
正在这时，一名哨探急匆匆入帐禀报：“报！主公，南阳张绣，采纳李儒之谋，亲率大军出宛城，进犯颍川，兵锋直指许都，其先锋已至昆阳！”
“什么？！”帐中众将皆是一惊。许都乃根本之地，若有闪失，后果不堪设想！
曹操眼中寒光一闪，压力骤增。
此时，荀攸开口道：“文若、志才先生之忧，不无道理。然，非常之时，当行非常之事。吕布虽反复，然其有勇无谋，关键在于其身边谋士如陈宫，以及并州旧部如曹性等人。若应其降，可明升其位，实则将其调离军中，或分散其部众，使吕布独身置于主公麾下，严加掌控。如此，去其爪牙，孤其身，则猛虎亦如家犬，可供驱策。眼下张绣来犯，急需兵力，吕布之勇，也可用来应对袁绍、刘备之骁将，此以毒攻毒之策也。”
程昱也点头赞同：“公达之言甚是。纳吕布，虽险，然可控。拒吕布，则其必作困兽之斗，徒耗我军兵力时间，若张绣趁机逼近许都，或与吕布遥相呼应，则大势去矣！当断则断！”
曹操听着麾下谋士的不同意见，目光在地图上的沛国和颍川之间来回扫视，手指无意识地敲击着剑柄。时间紧迫，张绣的威胁近在眼前，他必须尽快解决吕布这个麻烦。
终于，他猛地抬头，眼中闪过决断之色：“好！便依公达、仲德之言！纳吕布之降！然，需依计行事，绝不可使其再掌兵权，脱离掌控！”
曹操随即接受了吕布的请降，并以天子名义，封吕布为荡寇将军，命其即刻单骑前来曹营报到，同时下令，将吕布麾下陈宫、曹性、成廉等主要谋士、部将调离，分散安置，或明升暗降，或编入其他将领麾下。同时，派夏侯渊率部进驻沛国，接管防务。
吕布见曹操不仅接受投降，还封以高官，心中大喜，自以为得计，欣然单骑前往曹营。然而，他麾下的陈宫却看出了其中的凶险。
“奉先糊涂啊！”陈宫在营中得知详细安排后，跌足长叹，“曹操此计，乃分明要削你羽翼，孤你其身，将你置于掌中玩弄！此去，犹如龙游浅水，虎落平阳，生死尽操于他人之手！”他深知自己曾助吕布对抗曹操，绝无幸理，又不愿屈膝事曹，便欲趁夜离开。
不料，早有准备的许褚奉命监视，见陈宫欲走，当即率兵将其团团围住，押送至曹操面前。
曹操看着这位昔日曾在自己落魄时接纳自己、后又背叛自己辅佐吕布的谋士，心情复杂。“公台，别来无恙？今日可愿再与我共图大事？”
陈宫昂首不拜，冷笑道：“曹孟德，你心术不正，今日既已被擒，要杀要剐，悉听尊便！只恨当日未能助奉先成就大事！”
曹操凝视陈宫良久，眼中竟真的泛起点点泪光，他叹息道：“公台，你自寻死路，奈若何？你死后，汝老母妻子，奈若何？”
陈宫慨然道：“宫闻以孝治天下者不绝人之亲，仁政施四海者不乏人之祀。老母妻子存否，在曹公，不在宫也。”言罢，径直走向刑场，引颈就戮。
望着陈宫决绝的背影，曹操黯然垂泪。这泪水中，有几分是兔死狐悲的惋惜，有几分是旧日情分的追忆，又有几分是演给旁人看的政治作秀，或许连曹操自己，也难以说清。
斩了陈宫，彻底清除了吕布身边最具威胁的智囊，曹操心中稍安。他命夏侯渊严密镇守沛国，自己则整合大军，带着新降的、已被架空成光杆将军的吕布，火速西进，迎击进犯颖川、威胁许都的张绣大军。