郯城的秋日，天高云淡，却难掩州牧府内愈发浓厚的暗流与即将到来的风雷。刘备自回师东海后，难得度过了一段相对安宁的时光。他尽力弥补着常年征战对家人的亏欠，身影流连于三位夫人之间。
在正妻甘棠处，是相敬如宾的温情与对嫡子刘禅学业的考较；在糜贞房中，是娇妻爱女环绕的天伦之乐，一岁多的刘念已能蹒跚学步，咿呀学语，给府中增添了许多生气；而在才女蔡琰的幽静院落里，则是红袖添香，琴瑟和鸣，谈论诗文典籍，分享彼此对时局的洞察，于精神层面有着更深的契合。或许是因为这份难得的安宁与身心交融，不久后，甘棠、糜贞、蔡琰三人竟接连被诊出有孕。
然而，乱世的宁静总是短暂。深秋的寒风从北方席卷而来，也带来了震动天下的消息——易京城破，白马将军公孙瓒，这位曾威震塞北的豪雄，走到了生命的尽头。
“父亲！”一阵哭声在平原郡关羽的府衙内响起。田楷、单经二人浑身血污，铠甲破碎，带着公孙瓒唯一的儿子公孙续，历经千辛万苦，终于逃到了刘备的势力范围。他们带来了易京最后的惨状：公孙瓒在绝望中，为免妻妾受辱，亲手了结她们的生命，然后自焚于高楼，其状惨烈无比。
关羽一面安抚悲恸的公孙续，一面火速将消息传回郯城。刘备闻讯，掷杯于地，慨然长叹：“伯圭兄……何至于此！”他当即下令，以诸侯之礼厚待公孙续，命田楷、单经于关羽军中效力，妥善安置公孙瓒旧部。
几乎同时，南线的战报也相继传来。曹操凭借优势兵力，加之新降的吕布助阵，成功击退了张绣的进犯。但在曹仁追击时，遭张绣与李儒设伏败退。就在此时，接连奔逃的李儒病入膏肓，临终前，为报张济、张绣叔侄收留之恩，献上最后一计：曹操势大，又新得吕布，北方袁绍、东方刘备皆非易与之辈，曹操必欲快速稳定后方。此时归降，不但可保全身家性命，或可得重用。张绣听从李儒遗计劝告，果断向曹操请降。
果然，正急于平息战事、应对未来与袁绍、刘备可能冲突的曹操，闻张绣来降，大喜过望，仿佛去了心头一大患。他不仅既往不咎，还立刻表奏张绣为扬武将军，更让自己的儿子娶了张绣之女为妻，结为姻亲，以示恩宠与信任。南阳重镇，最终落入曹操手中。
北方的袁绍，在彻底消灭公孙瓒、尽收其地其众后，志得意满，气焰更炽。当他得知屯兵平原的关羽收留了公孙瓒之子公孙续，又想起刘备还占据着渤海郡时，新仇旧恨一齐涌上心头。
“大耳贼安敢如此！”袁绍在邺城大发雷霆，“占我渤海，收容逆孽，是欺我河北无人乎？”他当即召集文武，欲调集大军，兵压渤海与平原，一方面逼迫刘备交出公孙续，另一方面誓要夺回渤海郡，让刘备知道谁才是北方真正的霸主。
许都的曹操，时刻密切关注着袁绍与刘备的动向。见袁绍有意对刘备用兵，他岂会放过这火上浇油的天赐良机？他立刻以天子的名义，再次向刘备下诏：“着左将军刘备，即刻起兵，讨伐逆臣孙策，为朕取回传国玉玺！不得有误！”
这道诏书传到屯兵彭城、一直憋着一股劲的张飞耳中，如同点燃了炸药桶。
“哇呀呀呀！曹阿瞒！欺人太甚！”彭城太守府内，张飞环眼瞪得溜圆，声如霹雳，震得房梁嗡嗡作响，“一次次拿那鸟皇帝压我大哥！要我打孙策，他好捡便宜！俺老张受不了这窝囊气！”他猛地抽出丈八蛇矛，对着庭前拴马的石桩狠狠一刺，火星四溅，“儿郎们，随我点兵，先捅了沛国那夏侯渊的窟窿，再去找曹阿瞒算账！”
副将张胜连忙劝阻：“三将军息怒！主公未有将令，不可擅动啊！”
“等大哥将令？等来了又是忍气吞声！”张飞怒气未消，但总算还没完全失去理智。他梗着脖子，如同一头发怒的雄狮。
就在这时，刘备的紧急军令也由快马送至彭城。命令中强调不可擅启边衅，同时命令张飞将彭城防务交由太史慈全权负责，即刻率领本部兵马，北上渤海，支援驻守在那里的廖化与高顺，共同应对袁绍可能施加的压力。
接到军令，张飞虽不敢违抗，但胸中那口恶气实在难平。他眼珠一转，吼道：“好！去渤海就去渤海！但临走前，俺得去沛国逛逛，看看曹军是不是都长了三头六臂！”
他不顾太史慈的再三劝阻，点起麾下数百骑兵，风驰电掣般冲出彭城，直扑沛国边境。曹军哨探见“张”字大旗和那标志性的黑脸猛将，吓得魂飞魄散，慌忙禀报驻守沛国的夏侯渊。
夏侯渊闻讯，立刻整顿兵马，准备迎战。然而张飞并未深入，只是沿着边境线纵马狂奔，耀武扬威，口中不住大骂曹操与夏侯渊。恰在此时，一队车驾正从谯郡前往沛国夏侯渊军中探亲，车上坐着的正是夏侯渊的侄女夏侯涓。张飞麾下骑兵见状，以为是曹军辎重，一拥而上。混乱中，张飞见车中一女子虽惊慌却难掩清丽姿容，他本就是率性之人，一时兴起，竟命人将其“请”回营中，浑然不觉此举有何不妥。
抢了人，骂了阵，胸中恶气出了大半，张飞这才心满意足，哈哈大笑，引兵折返，汇合主力，浩浩荡荡北上渤海而去。
等夏侯渊率军赶到边境，只看到远处扬起的尘土和张飞军远去的背影，再得知侄女竟被掳走，气得他暴跳如雷，七窍生烟，差点当场提刀追去，被部下死死拦住。“环眼贼！我夏侯渊与你势不两立！” 怒吼声在沛国边境回荡。
而当张飞北上、夏侯渊暴怒的消息传回郯城时，刘备也只能无奈摇头，对这位三弟的莽撞哭笑不得，但事已至此，也只能先加强渤海防务，并思虑如何化解这段意外的“姻缘”。
与此同时，南线江东，孙策在周瑜辅佐下，攻势如虹，已开始对荆州桂阳郡用兵。刘备对此心知肚明，他既不想真正与孙策开战，又需对天子的诏令有所交代。于是，他下令让老将黄忠，陈兵豫章郡边界，摇旗呐喊，作出威逼豫章的姿态。