刘备站在廊下，望着北边灰蒙蒙的天空，那里是即将燃起烽烟的冀州前线，也是他必须即刻奔赴的方向。郭嘉苍白却执拗的面容、恳切而理智的分析犹在眼前，他必须做出最符合大局的选择——亲临西路，与赵云、诸葛亮会合。
然而，心底还有另一处牵挂，需要安置妥帖。
他转身，走向孙尚香暂居的院落。那院落靠近花园，较为清静，是公孙续特意安排的。几日的长途跋涉与渔阳城内的短暂休整，她似乎已经适应了北地的气候，只是不知道，她对接下来又有何打算。
院门虚掩着。刘备抬手轻叩两下，里面传来孙尚香清脆却似乎带着一丝心绪不宁的声音：“何人？”
“是我。”
门立刻被拉开了。孙尚香站在门口，依旧是一身便于行动的劲装，只是外罩了一件北地常见的厚绒披风，衬得她脸蛋白皙中透着被秋风吹拂后的微红。她看到刘备，眼睛亮了一下，随即又像是想起了什么，眼神略微闪烁。
“使君。”她侧身让开，“请进。”
刘备步入小院，院内有一方石桌，几个石凳，角落的秋菊开得正盛。他没有落座，站定后，直接说明了来意：“孙小姐，渔阳事已暂了。我需即刻动身，前往冀州前线。关于你的安排……”他顿了顿，语气尽量平稳周全，“我欲让你随典韦一行，护送奉孝南下青州临淄。待奉孝安顿妥当，可由青州水师直接送你南下，返回江夏孙家。如此，既安全，也便捷。”
他考虑得很周全。典韦护送郭嘉，队伍有精锐无当营，安全无虞；从青州由海路南下至江夏，更是迅捷稳妥。他也认为，她离家日久，兄长新丧，理应回去。
孙尚香静静地听着，起初眼神还跟着他的话语微微转动，但听到“返回江夏孙家”时，她眸中的光芒迅速黯淡下去，嘴角那点惯常的、带着英气的弧度也消失了。她没有立刻回答，只是微微偏过头，看着墙角那丛在秋风中摇曳的菊花。
沉默了片刻，她才转回头，目光直直地看向刘备，那双明亮的眼睛里，此刻交织着复杂的情绪——一丝倔强，一丝不甘，一丝难以言说的委屈，还有这几日同行同止、暗生情愫却无处安放的迷茫。
“我不想回去。”她开口，声音比平时低沉，却异常清晰。
刘备微怔：“小姐此言……”
“我想跟你一起去前线看看。”孙尚香打断他，向前迈了一小步，语气带着一种破釜沉舟般的决绝，“自小长在江东，所见无非是水战舟船，围猎山林。真正的两军对垒、金戈铁马，从未亲眼见过。之前在你这……还算自由。”她停顿了一下，避开刘备探究的目光，声音低了下去，“不知……可否？”
“不可。”刘备几乎是下意识地拒绝，眉头微蹙，“前线非比寻常，两军交锋，矢石无情，凶险异常。你身为女子，我岂能让你亲身犯险？”他语气放缓，试图劝解，“再者，你从孙家出来已有段时日，令兄新丧，仲谋初立，孙家正是需要你的时候，也该回去了。”
“需要我？”孙尚香忽然抬头，眼中闪过一丝讥诮，更多的却是深沉的痛楚，“需要我什么呢？需要我作为一个筹码，被送到这里来换取兵马钱粮的支援吗？”
这话像一根针，骤然刺破了表面维持的平静。孙尚香胸口起伏着，连日来压抑的情绪似乎找到了一个宣泄的出口，她迎着刘备略显错愕的目光，语速加快，声音也抬高了些：“你不是曾赞过，昔有商王武丁之妃妇好，披甲执锐，统兵征战，平定四方吗？你不也说过，本小姐性情飒爽，英气勃勃，颇有乃父乃兄豪杰之风吗？”她顿了顿，眼中水光隐隐，却倔强地不让其落下，“怎么，到了真章上，还是看不起本小姐？觉得我只能在后方被安排，被护送，然后像个物件一样被送回去？”
“我不是这个意思……”刘备试图解释。
“那你是什么意思！”孙尚香的声音陡然带上了哽咽，她猛地转过身，背对着刘备，肩膀微微颤抖，“你知道回去意味着什么吗？”
她的声音低了下去，带着无尽的疲惫和伤心：“吾……二兄，还有公瑾兄长……他们把我当作什么？一个可以换取你刘备支援的、最贵重的筹码！联姻……多么好听的名义。母亲甚至都来不及细问，我就被匆匆送上了北来的船！可有谁问过我愿意不愿意？可有人想过我的感受？”
她吸了吸鼻子，继续道，声音轻得像是在自语，却字字锥心：“是，你很好。你维护了我的脸面，对外宣称我是孙家遣使，以道义和旧谊帮助孙家。你给了我尊重，给了我……难得的自在。可是在孙家内部，在他们眼里，我就是来联姻的！如果我这样被你‘完好无损’地送回去，在他们看来，我算什么？是被你嫌弃、退回来的失败筹码！一个连联姻都无法完成、对家族毫无用处的女子！”她猛地转回身，泪眼婆娑地看着刘备，“我在某种程度上……已经无家可归了！你明白吗，刘使君？！”
最后一声“刘使君”，带着哭腔，充满了绝望和控诉。
刘备彻底愣住了。他之前只从大局和道义考虑，安排她安全归家，以为这是对她最好的处置。却从未深想，在那个将她作为政治筹码送出的家族内部，她的归去会面临怎样尴尬甚至残酷的处境。她的骄傲，她的自尊，她的情感，在那个以家族利益为先的决策中，被彻底忽略了。而自己看似周全的安排，恰恰可能将她推入更冰冷的境地。
看着眼前这个平日里英姿飒爽、此刻却哭得像个无助孩子般的女子，刘备心中涌起一阵强烈的歉疚和怜惜。他想起她纵马时的欢畅，马车中睡着的恬静，甚至那日荒郊窘迫却信任的求助……不知不觉间，这个特别的女子，已经在他心里留下了清晰的痕迹。
他缓缓走上前，犹豫了一下，伸出手，轻轻按在她因抽泣而耸动的肩膀上。孙尚香身体一僵，却没有躲开。
“是我考虑不周。”刘备的声音低沉而郑重，带着一种前所未有的认真，“我……未曾体谅到你的难处。”
孙尚香低着头，泪水滴落在石板上，晕开小小的湿痕。
刘备沉默了片刻，像是在做一个重大的决定。他看着她，一字一句道：“若你不嫌弃，若你愿意信我……备，愿护你周全。”
孙尚香猛地抬起头，泪眼朦胧中，带着难以置信的希冀。
刘备继续道，语气坦诚：“但你也要想清楚。我刘备，志在天下，前路多艰，腥风血雨，生死难料。进我刘家门，便是我刘家人。自此，你需以刘家利益为重，与我同进同退，共担荣辱。这条路，并不比回孙家更容易，甚至可能……更加艰难。你，可愿意？”
孙尚香呆呆地看着他，看着他眼中那份沉静如海却又暗流汹涌的担当。兄长与周瑜的“算计”，母亲的无奈，家族的冰冷，北上一路的忐忑，以及这几日在他身边感受到的尊重、自由、还有那悄然滋生的情愫……万千思绪在心头翻滚。忽然间，她感到一种前所未有的清晰。
她重重地点头，泪水再次汹涌而出，但这次，却带着释然与决断：“我愿意！”
她上前一步，几乎贴到刘备身前，仰着脸，任由泪水流淌，声音却无比坚定：“家兄将我当作筹码，与你联姻，换取你的支援，连母亲都未及告知便被匆匆送到你这，全然不顾我的感受。孙家的养育之恩，我以身为筹码北上，为你所助，已算报答。我不再欠孙家什么。”
她深吸一口气，仿佛用尽全身力气，说出那句在她心中盘旋了许久、却从未敢奢望能宣之于口的话：
“我，孙尚香，愿意嫁给你，刘备。”
话音落下，压抑许久的委屈、不甘、对家族复杂的情感、对未来的惶惑，以及对眼前这个男人孤注一掷的托付，种种情绪如山洪暴发。她再也支撑不住，扑进刘备怀里，放声大哭起来。哭声不再压抑，充满了宣泄，既有为那个将她当作筹码的孙家而流的伤心泪，也有为自己这终于挣脱束缚、做出选择的命运而流的复杂泪。
刘备身体先是一僵，随即缓缓放松下来。他伸出手臂，有些笨拙，却异常坚定地环住了她颤抖的肩膀，另一只手轻轻抚着她的后背。他没有说更多安慰的话，只是低声道：“哭吧，哭出来就没事了。”
怀中的哭泣声由剧烈渐渐转为抽噎，最终变成了细小的、断断续续的呜咽。紧绷的身体彻底软了下来，重量完全倚靠在他身上。长途跋涉的疲惫、情绪的巨大起伏，在这一刻彻底击垮了她。哭着哭着，声音渐息，呼吸变得均匀绵长——她竟就这样在刘备怀里睡着了，脸上还挂着未干的泪痕。
刘备低头看着怀中人沉睡的容颜，褪去了所有的刚强与戒备，只剩下疲惫后的安宁，甚至带着一丝孩子般的脆弱。他心中涌起一股难以言喻的柔情。他保持着姿势，小心翼翼地挪到院中的石凳旁坐下，让她能靠得更舒服些。
秋夜的寒意渐浓。刘备想将她抱回屋内床榻安歇，刚有动作，怀中人即使睡梦中，手臂却无意识地收紧，抓住了他的衣襟，眉头微蹙，仿佛生怕这难得的温暖与安稳消失。
刘备哑然，只得放弃。他调整了一下姿势，将她更稳妥地拥在怀中，拉过自己宽大的披风，将她裹紧。他就这样坐在清冷的石凳上，背靠着冰凉的墙壁，用自己的体温为她隔开秋夜的寒凉。
时间在寂静中流逝。星子渐稀，东方的天际泛起一丝极淡的鱼肚白。怀中的人儿动了一下，发出一声几不可闻的嘤咛。
刘备立刻察觉，低头看去。
孙尚香睫毛颤了颤，缓缓睁开眼。初醒的迷茫瞬间被眼前的景象驱散——她正被刘备抱在怀里，身上裹着他的披风，脸颊贴着他温热的胸膛。昨夜的记忆如潮水般涌回，表白、哭泣、在他怀中沉沉睡去……每一幕都清晰得让她脸颊瞬间烧灼起来，心也砰砰狂跳。
她不敢动，甚至不敢呼吸太重，只敢将眼睛悄悄睁开一条缝，偷偷向上瞄去。
恰好，刘备也正低头看着她。四目相对。
没有想象中的尴尬或窘迫。他的眼神温和而平静，带着一丝熬夜的疲惫，更多的却是一种沉静的暖意。她的脸更红了，眼中却不由自主地漾开了一丝羞涩的、却真实无比的笑意。
刘备也笑了，那笑容驱散了眉宇间的倦色，在晨曦微光中显得格外温和。
“睡得可算踏实？”他低声问，声音因久未说话而有些沙哑。
孙尚香在他怀里轻轻动了一下，终于找回自己的声音，带着刚睡醒的软糯和未散的羞意，却故意扬起一点语调，促狭道：“有劳使君了……胳膊怕是麻了吧？”
晨光熹微，悄然照亮了小院，也照亮了彼此眼中那无需再多言的情谊与默契。