连绵的北地丘陵终于在视野尽头被一道灰黑色的城墙线条取代。数日跋涉，渔阳郡治渔阳城，终于到了。秋日的阳光带着几分清冽，洒在这座饱经战火又初现生机的边郡重镇之上。
城墙显然经过紧急修葺，虽仍有烟熏火燎的痕迹，但雉堞整齐，旌旗招展，旗上赫然是“刘”字与“汉”字。城门外，一队队士卒盔甲鲜明，肃然而立，与先前路过的残破乡村景象形成鲜明对比。更引人注目的是城门附近络绎不绝的百姓，他们虽衣衫大多陈旧，脸上却少了流离常见的麻木与惊恐，多了几分安定与期盼。许多人手中提着瓦罐、竹篮，里面装着清水、粗饼、甚至还有冒着热气的粥饭。
“看！是主公的旗号！”
“刘使君来了！真是刘使君亲至！”
城头了望的士卒发出欢呼，迅速传遍城下。只见城门大开，一员年轻将领身着戎装，率着数十亲兵快步迎出。此人正是奉命留守渔阳、协助处理幽州东部事务的公孙续。他脸上带着激动与恭敬，远远便抱拳躬身：“末将公孙续，恭迎主公！”
刘备翻身下马，上前扶起公孙续：“贤侄镇守渔阳，安定地方，辛苦了。”
“此乃末将分内之事！”公孙续连忙道，随即侧身引路，“主公一路劳顿，请入城歇息。郭军师处……”
他话音未落，那些等候已久的百姓已按捺不住，纷纷涌上前来，却又在无当营士卒礼貌而坚定的阻拦线前停下，只是高高举起手中的瓦罐竹篮，七嘴八舌地喊道：
“刘使君！喝碗水吧！干净的！”
“使君，尝尝俺家新做的饼子！”
“多亏了使君派来的九州商社的大人们，给了俺们粮种，还教俺们修水渠……”
“是啊，商社的先生们还带了医师来，给孩子瞧病……”
声音嘈杂，却洋溢着真挚的感激。刘备驻足，目光扫过这些面庞黝黑、眼神朴实的边民，心中感慨。乱世之中，一点切实的活命之恩，远比任何空洞的口号更能赢得人心。他接过一位老者颤巍巍递上的粗陶碗，将里面清澈的凉水一饮而尽，又将空碗递还，温声道：“老丈，水很甜。诸位乡亲的心意，备领受了。天凉，大家早些回去，莫要冻着。渔阳既安，往后日子会更好。”
没有长篇大论，几句朴实的话语却让百姓们更加激动，纷纷高呼“刘使君仁德”。公孙续在一旁低声禀报：“自奉孝军师奇袭底定此地，九州商社与青州书苑派遣的吏员便紧随而至，发放赈济，恢复市易，组织修缮，编户齐民……虽时日尚短，城中秩序已大致恢复，百姓也在陆续安稳。”
刘备点点头，拍了拍公孙续的肩膀：“做得很好。”但他此刻心忧郭嘉，无暇多看城邑景象，直接问道：“奉孝现在何处？速带我去！”
“军师在郡守府后园静养，末将引路。”
一行人穿行在渔阳城内。街道已清理干净，两侧店铺也有不少开门营业，行人虽不多，但步履从容，见到他们这支队伍，多是驻足行礼，眼中带着好奇与敬畏。很快，便来到原本的郡守府，如今已被简单收拾出来，作为临时治所。
后园一处向阳的厢房外，草药的气味弥漫。两名济南堂的医师正在廊下低声商议着什么，见到刘备等人，连忙行礼。
刘备摆手示意不必多礼，径直推门而入。
屋内光线明亮，窗户开着半扇透气，但仍弥漫着一股病室特有的味道。郭嘉半躺在榻上，背后垫着厚厚的被褥，身上盖着锦被。他比上次见面时清瘦了许多，脸色苍白如纸，嘴唇也缺乏血色，唯有一双眼睛，在听到动静转过来时，依然闪烁着惯有的、洞悉世情的锐利光芒，只是此刻这光芒因虚弱而显得有些涣散。
看到刘备风尘仆仆却大步走进来的身影，郭嘉眼中骤然爆发出难以置信的惊喜和感动，挣扎着就要撑起身体：“主、主公？您怎亲自来了……”话音未落，便是一阵压抑的轻咳。
“奉孝勿动！”刘备疾步上前，一手轻轻按住他的肩膀，触手只觉瘦骨嶙峋，心中不由一紧。“躺着说话。”他的语气带着不容置疑的关切，自己在榻边的胡床上坐下。
“嘉……何德何能，竟劳主公亲临边郡……”郭嘉喘了口气，看着刘备眼中真切的担忧，喉头有些哽咽。他素来计谋百出，算无遗策，性情也有些疏狂放达，但此刻病体支离，见到主公不顾战事紧要、千里迢迢赶来探视，这份知遇与体恤之情，如山岳般沉甸甸地压在他心头，暖流涌动。
“你我之间，何须此言。”刘备沉声道，转头看向跟进来的华佗，“元化先生，有劳。”
华佗点点头，先问侍立一旁的济南堂医师：“郭先生近日情形如何？”
那医师恭敬答道：“回华先生，郭军师初来时，乃‘瘴疠之气’所感，兼之积劳成疾，以致高热咳喘，痰中带血。经连日用药调理，如今高热已退，咳喘暂止，痰中已无血丝。只是……”他看了一眼郭嘉，低声道，“元气大伤，脏腑皆虚，脉象细弱不稳。眼下最需静养调理，万万不可再耗损心神，否则恐有反复，甚或留下病根。”
华佗上前，示意郭嘉伸出手腕，三指搭脉，凝神细察。又观其气色、舌苔，询问了饮食睡眠等细节。良久，他收回手，对刘备郑重道：“主公，这位同僚诊断无误。郭先生之病，外因确是北地‘瘴疠’——此地水土气候与中原迥异，秋冬之际，寒燥之气尤烈。内因则是忧劳过度，心血耗损，体质本弱，骤然北上，难以适应。如今病症虽暂缓，然根基已伤。幽州苦寒，非久养之地。若想彻底康复，必须移居气候温和、水土宜人之所，静心休养，辅以药石食疗，徐徐图之。若长久滞留北地，恐于病情恢复极为不利，甚至有损寿数。”
刘备听罢，脸色更加凝重，毫不犹豫道：“既如此，事不宜迟。立刻为奉孝收拾行装，备亲自护送奉孝南下，至青州临淄好生静养。那里气候温和，又有良医药材，最为妥当。”
“主公不可！”郭嘉闻言大急，竟又挣扎着想坐起来，被刘备强行按住。他苍白的脸上因激动泛起一丝潮红，急声道：“主公！眼下三路大军齐发，冀幽之战正值紧要关头，瞬息万变，正需主公坐镇中枢，运筹调度，方能收奇效啊！”
他喘息几下，语速极快却条理清晰地分析道：“北路，翼德将军与孔休军师已率军北上，攻略幽州剩余郡县。翼德将军与主公皆是幽州涿郡人，在幽州素有勇名，此番回乡作战，人地两熟，士气高昂，更有田豫、阎柔、鲜于辅等熟悉边情之人辅佐，只要稳扎稳打，必能底定幽州，此路可无忧！”
“南路，云长将军与元直军师自平原西出，佯攻冀南。云长将军阵斩颜良、文丑，威震河北，其名便是最好的先锋，足以吸引袁绍分兵南顾，减轻西路压力。此路贵在机变牵制，有关将军坐镇，亦足可放心。”
“关键在西路！”郭嘉目光灼灼，看向刘备，“子龙将军与孔明军师所率，乃是我军主力，直扑邺城！此路胜负，关乎全局！主公，您早年曾随卢尚书在冀州平定黄巾，又在中山、常山等地为官，在冀州百姓与士人中，亦有声望人望积累。若主公亲临西路，坐镇指挥，不仅可激励西路将士士气，更可借主公之名，宣扬汉室正朔，招抚冀州人心，瓦解袁绍内部斗志，吸引更多河北豪杰来归！此等大事，非主公亲至不可！焉能为嘉之一病躯，而误此廓清北疆、重振汉室之良机？”
他一番话，虽是病中道来，却依旧切中要害，将局势利弊、刘备亲临前线的巨大作用分析得透彻无比。说罢，他又看向随刘备一同进来的刘晔：“子扬先生，你以为如何？”
刘晔一直在旁静静听着，此刻见郭嘉目光投来，知其心意，便上前一步，对刘备躬身道：“主公，奉孝所言，乃老成谋国、公私分明之论。奉孝之病，确需南下静养。然南下之路，自渔阳经渤海至青州，沿途郡县皆在我军掌控之下，一路有兵马护送，更有济南堂诸位良医与华佗先生随行照料，安全无虞，主公尽可宽心。而前线战局，瞬息万变，主公之威望亲临，确非他人可代。晔亦以为，主公当以大局为重。”
郭嘉连连点头，语气恳切：“主公！嘉非顽童，岂不知轻重？有济南堂的医师，有华佗先生妙手，有兵马护送，此去临淄，一路坦途。嘉在临淄，必遵医嘱，安心静养，以待主公河北捷报！万望主公以天下为重，勿以嘉为念！”说到最后，声音已带嘶哑，眼中满是恳求。
刘备看着榻上面无血色、却眼神执拗的郭嘉，又看看一旁肃立的刘晔，心中如潮翻涌。他何尝不知前线紧要？何尝不想亲自指挥，一举平定河北？但郭嘉乃他股肱心腹，奇袭幽州立下首功，却因操劳病倒在这苦寒边地，他岂能不顾？可郭嘉与刘晔所言，字字句句，皆是为公，皆是为他刘备的基业着想。
他沉默良久，目光在郭嘉苍白却坚定的脸上停留许久，终于长长吐出一口气，仿佛做出了一个艰难的决定。他握住郭嘉放在锦被外、瘦削而冰凉的手，用力握了握，沉声道：“奉孝……你所言，皆是为国为公。备……听从便是。”
郭嘉眼中骤然一松，露出欣慰之色，反手轻轻回握了一下：“主公明断。”
刘备转向华佗与济南堂的医师，郑重拱手：“奉孝之病，一路上，便要多劳元化先生与诸位费心了。”
华佗与几位医师连忙还礼：“此乃医者本分，敢不尽心。”
刘备又对刘晔道：“子扬，幽州新定，百废待兴，军务民政，千头万绪。奉孝既需南下，此地诸事，便烦请你多担待了。与公孙续等将领好生配合，稳固后方，支援前方。”
刘晔肃然领命：“晔必竭尽所能，不负主公所托。”
最后，刘备看向侍立门边、如铁塔般的典韦：“恶来！”
“末将在！”
“由你亲率无当营，护送奉孝先生南下，直至临淄安顿妥当。沿途一切，以奉孝先生休养为要，务必确保安全平稳。”刘备语气斩钉截铁。
“主公！”郭嘉又想劝阻，让典韦这等亲卫猛将、无当营这等精锐脱离主公身边，他实在不安。
刘备摆手制止，不容置疑：“此事不必再议。你的安危，同样要紧。有恶来在，我方能放心前线之事。”他又对典韦道，“待奉孝先生安顿好后，你可速归。”
典韦抱拳，声如洪钟：“末将领命！必护郭军师周全！”
安排完这些，刘备心中稍安。此时，一名济南堂的医师上前，小心翼翼道：“主公，郭先生说了这许多话，精力耗损，亟需静卧休息。汤药也快煎好了……”
刘备连忙起身，为郭嘉掖了掖被角，温声道：“奉孝，你好生歇着。勿要再思虑战事，一切有我。待你到了临淄，好生调养，我等你的好消息。”
郭嘉虚弱地点点头，眼中满是信任与感动：“主公保重……嘉，静候佳音。”
刘备又深深看了他一眼，这才转身，带着众人轻轻退出了房间，掩上了房门。